Роммель сражался в Бельгии и Франции, под Верденом и в Аргоннах. Возле Варенна он был ранен в бедро — во время штыковой атаки его подстрелил французский пехотинец. Роммель провел 3 месяца в разных госпиталях, и в январе 1915 года вернулся на фронт. Теперь он командовал 9–й ротой 124–го пехотного полка. Снова он проявил себя с наилучшей стороны, заслужил Железный Крест 1 класса и был произведен в обер—лейтенанты.[7] Затем, в сентябре 1915 года, его переводят в Вюртембергский горно—стрелковый батальон — отборную часть, созданную для выполнения особо опасных заданий в горах. Совершенно непонятным образом дух и энергия Роммеля передались всему батальону, хотя он командовал только 2–й ротой. Лейтенант Теодор Вернер вспоминал:

Роммель и его солдаты после недолгого периода обучения в австрийских Альпах были отправлены на Румынский фронт. Здесь, имея менее 200 солдат, Эрвин Роммель в январе 1917 года во время решительно проведенной атаки захватил в плен 400 румын. Через год Вюртембергский батальон был брошен в бой в Итальянских Альпах. Во время боя у горы Матажур, который длился 50 часов без перерыва, Эрвин Роммель скрытно провел свое подразделение (теперь увеличенное до 6 рот — примерно 600 человек) через вражеские линии. Затем он захватил артиллерийские позиции итальянцев и атаковал 4–ю бригаду берсальеров, бригаду «Салерно» и несколько мелких подразделений, вынудив их всех сдаться. В результате этой атаки войска Центральных Держав захватили стратегически важную гору Матажур (высота 7000 футов). В бою Роммель взял 9000 пленных (в том числе 150 офицеров) и около 150 пушек. За этот невероятный успех он был произведен в капитаны и награжден высшей германской наградой — орденом Pour le Merits.

Вскоре после этого Роммель, к своему колоссальному разочарованию, получил приказ отправиться в тыл. До конца войны он служил в различных штабах. После подписания перемирия в ноябре 1918 года Роммель вернулся домой к жене, в родной 124–й пехотный полк, к рутинным гарнизонным обязанностям. Еще 21 год он прожил более или мене нормальной мирной жизнью, обучая солдат и наслаждаясь семейным счастьем с Люси. В 1928 году на Рождество у них родился их единственный ребенок — сын Манфред. Роммель прослужил 15 лет в звании капитана и следующее повышение получил только в 1933 году.

Поворотным моментом в карьере Роммеля стали 1929–33 годы, когда он служил преподавателем тактики в пехотной школе в Дрездене и написал книгу «Пехота атакует». Основанная на опыте, полученном в Первую Мировую войну, эта книга стала учебником в швейцарской армии и одним из бестселлеров в нацистской Германии, которая в тот период начала перевооружение. В 1936 году Адольф Гитлер, который стал рейхсканцлером в 1933 году, прочитал ее и решил встретиться с автором, который тогда имел звание подполковника. Во время Нюрнбергского партийного съезда 1936 года Роммель состоял в охране Гитлера. В 1938 году (Судетский кризис), в 1939 году (оккупация Чехословакии) и во время вторжения в Польшу Роммель командовал батальоном личной охраны фюрера. 23 августа 1939 года, за 8 дней до начала Второй Мировой войны, он получил звание генерал—майора.

Находясь в ставке фюрера, Роммель так и не вошел в нацистскую элиту. Более того, он даже не обзавелся связями, если не считать достаточно близкого знакомства с министром пропаганды Иозефом Геббельсом. Однако на Роммеля произвела огромное впечатление личность Адольфа Гитлера, и он оставался загипнотизирован ею почти до ноября 1942 года.

Фюрер, которого Роммель охранял в 1938–39 годах, в то время не имел ничего общего с физической и умственной развалиной, почти сошедшей с ума и покончившей самоубийством 30 апреля 1945 года. В 1939 году Гитлер (хотя он уже пристрастился к наркотикам) был способен разумно мыслить и поступать. Он еще не превратился в чудовище, каким был в последние годы войны. На Роммеля не обрушилась ни одна из знаменитых истерик или неукротимых припадков гнева, от которых страдали Вильгельм Кейтель и другие генералы.[8] Самой главной головной болью Роммеля во время Польской кампании было постоянное желание Гитлера попасть в район боевых действий и находиться прямо на линии фронта рядом с солдатами. Однажды он зашел так далеко, что оказался под огнем польских снайперов, наблюдая, как германская пехота с боем форсирует реку. Это желание фюрера восхищало Роммеля. «У меня с ним было много проблем. Казалось, он просто наслаждался, оказавшись под огнем», — вспоминал Роммель позднее.

В Польше Роммель получил возможность разглядеть блицкриг изнутри. Он оценил значение скорости, внезапности, решительности ударов, быстрых передвижений моторизованных частей, глубокого проникновения танковых авангардов в тыл противника, командования с линии фронта, воздействия авиации. Хотя он прослужил в пехоте 29 лет и, скорее всего, до 1936 года ни разу не был внутри танка, он решил связать свое будущее именно с танками.

После возвращения из Польши Роммель подошел к Гитлеру и попросил назначить его командиром части.

«И что ты хочешь?» — спросил Гитлер.

«Танковую дивизию», — ответил Роммель, не моргнув глазом.

Много позднее Роммель признался своему начальнику штаба, что это требование было «нескромным». Так оно и было. В германской армии имелось множество офицеров старше его, которые претендовали на такой пост. В то время Роммель даже не служил в танковых войсках. Однако Гитлер любил и уважал молодого генерала и полагал, что тот способен на многое. 5 февраля 1940 года Роммель сменил генерал—лейтенанта Георга Штумме в качестве командира 7–й танковой дивизии.[9]

Новое соединение Роммеля вряд ли заслуживало эпитетов, которыми его награждало министерство пропаганды, называя элитным ударным соединением. Это была недавно переформированная легкая дивизия, получившая, в основном, иностранную технику. Более половины из положенных ей 218 танков составляли 9–тонные чешские t–38, которые были захвачены германской армией после оккупации Праги в 1939 году. От них было бы мало пользы при встрече с тяжелыми танками союзников. Например, британский танк «Матильда» Mark II имел толщину лобовой брони 76 мм, что делало его неуязвимым для стандартной германской 37–мм противотанковой пушки. Вообще, ни один из танков Роммеля не весил более 23 тонн, да и таких у него была лишь горстка.

Несмотря на плохую технику, во время завоевания Франции в 1940 году Роммель показал себя мастером танковых ударов. Он командовал форсированием Мааса, прорвал фронт французской 9–й Армии, уничтожил французскую 1–ю бронетанковую и 4–ю североафриканскую дивизии, прорвал фланг линии Мажино, преодолел важный рубеж реки Самбра, форсировав ее возле Ле—Като, и отбил самую важную за всю кампанию контратаку союзников возле Арраса 21 мая. Позднее он помог окружить французскую 1–ю Армию возле Лилля, захватил важный железнодорожный мост, форсировал Сомму, разбил французскую 31–ю моторизованную дивизию в Фекаме и захватил порты Шербур и Сен—Валери. Он уже приближался к испанской границе, когда Франция капитулировала.

Во время захватывающей дух 6–недельной кампании дивизия Роммеля потеряла 2594 человека, в том числе 682 убитыми. Согласно некоторым источникам, 7–я танковая дивизия понесла самые высокие потери среди немецких дивизий. Однако в то же время Роммель нанес противнику неизмеримо более высокие потери. Его дивизия захватила 97468 пленных, сбила 52 самолета и 15 уничтожила на земле, захватила десятки исправных самолетов. В плен попал адмирал Абриаль, командующий французским Атлантическим флотом, и еще 4 адмирала, командир французского корпуса, командир британской 51–й пехотной дивизии и 20 других генералов, множество штабов. Дивизия захватила 277 полевых пушек, 64 противотанковых орудия, 458 танков и броневиков, от 4 до 5 тысяч грузовиков, 1,5–2 тысячи автомобилей, множество лошадей и повозок, 300–400 автобусов и множество мотоциклов. Восхищенный Адольф Гитлер лично наградил Роммеля Рыцарским Крестом Железного Креста.