Нейл Ритчи был произведен в генерал—майоры и получил задание переформировать 51–ю дивизию гайлендеров, которую Роммель и его 7–я танковая дивизия вдребезги разнесли под Сен—Валери. Однако вскоре Ритчи в очередной раз переводят, теперь в Каир, где он становится заместителем начальника штаба Средневосточного Командования, которое поочередно возглавляют его старые знакомые: сначала Уэйвелл, а потом Окинлек. Когда 25 ноября 1941 года в ходе операции «Крусейдер» Окинлек сместил Алана Каннингхэма с поста командующего 8–й Армией, он назначил его преемником Ритчи.

Сначала Окинлек рассматривал назначение Ритчи как временную меру. Каннингхэм явно потерял сначала управление войсками, а потом и самообладание в ходе боя, и у Окинлека не было времени дожидаться, пока Лондон пришлет ему замену. Ритчи был младше обоих командиров корпусов — Норри и Э.Р. Годвин—Остина. Однако оба они вели тяжелые бои против Роммеля, и Окинлек не хотел в критический момент снимать их с важных должностей. Кроме того, Годвин—Остин почти не имел опыта командования бронетанковыми соединениями, а действия Норри до сих пор производили далеко не лучшее впечатление. Наконец, Окинлек не желал назначать командующим 8–й Армией сэра Мэйтланда Уилсона, в данный момент командующего 9–й Армией в Палестине и Трансиордании, потому что Уилсон был известен своей медлительностью. Вдобавок на его место все равно потребовалось бы вызывать из Англии нового командующего армией. Кроме того, именно в этот момент 8–й Армии нужен был упорный командующий, уверенный в своих силах, а Ритчи был именно таким человеком. Да и вообще, Окинлек намеревался сделать окончательный выбор после завершения битвы. Ритчи не хватало слишком многого, чтобы постоянно занимать пост командующего армией. Почти все время он прослужил в штабах и имел мало опыта командования войсками. Он вообще не командовал частями крупнее батальона. Вдобавок всего 4 года назад он был только майором.

В его защиту следует сказать, что сэр Нейл Ритчи прекрасно сознавал большинство своих недостатков и был против назначения на пост командующего 8–й Армией. Ритчи думал, что Окинлеку следует взять командование армией на себя. Фактически Окинлек вынудил Ритчи стать командующим.

Сэр Клод вместе с Ритчи прибыл в Маддалену, где располагался штаб 8–й Армии, и во второй половине операции «Крусейдер» исполнял обязанности командующего армией, а Ритчи пока оставался его заместителем. Однако 11 декабря 1941 года, после того как Роммель снял осаду Тобрука и отступил, Черчилль устроил пресс—конференцию и объявил о назначении Ритчи командующим 8–й Армией как о состоявшемся факте. Теперь Окинлек уже не мог сместить его, не нанеся удара общественному мнению. Да и вообще он сам верил, что Ритчи способен привести 8–ю Армию к победе над Лисом пустыни. Окинлек был вполне удовлетворен действиями Ритчи в ходе операции «Крусейдер» и решил не искать чего—то иного. Возможно, лучше бы он сам остался на посту командующего армией…

«На суждения Окинлека о профессиональных качествах офицеров очень часто влияло его личное отношение к конкретному человеку. Его мягкосердечие и привязанность к определенным людям часто мешали ему как генералу», — писал историк Корелли Барнетт.

Сэр Фрэнк Мессерви позднее назвал Ритчи «прекрасным человеком, смелым и уверенным, решительным на словах. Однако никто не ощущал в нем внутренней уверенности и решительности. Я считаю его абсолютно честным, профессиональным солдатом, назначенным на пост, который в то время не соответствовал его возможностям. Ритчи был оптимистом — всегда чуточку слишком оптимистом».

Генерал Э.Р. Годвин—Остин, командир XIII корпуса, был вполне согласен с этим заявлением. «Казалось совершенно невозможным убедить штаб 8–й Армии, что Роммель остается опасным. Я сообщил им, что отправил человека специально для того, чтобы уточнить величину присланных Роммелю подкреплений. Этот человек сообщил, что лично видел около 40 новейших танков T—IV с усиленной броней и длинноствольными орудиями. Однако в штабе армии мне просто рассмеялись в лицо». Генерал Ритчи заявил Годвин—Остину: «Я захвачу Триполи в любое время, когда пожелаю, и я могу сделать это с одним батальоном!»

Насколько сильно ошибался Ритчи, и как не прав был Окинлек, оставив его командующим, показала вторая кампания Роммеля в Киренаике (январь — февраль 1942 года), когда Лис пустыни смел передовые подразделения 8–й Армии и разгромил 1–ю бронетанковую и 4–ю индийскую дивизии. Выяснилось, что Ритчи как командир на самом деле осторожен, медлителен и нерешителен и никак не может соперничать со стремительным Роммелём в ходе маневренной битвы. Но вместо того чтобы сместить Ритчи, Окинлек сместил его начальника штаба сэра Артура Смита (который оставался на этом посту со времен Уэйвелла), и начальника разведки бригадного генерала Джона Ширера. Смита заменил генерал Т.С. Корбетт, ранее командовавший IV корпусом в Ираке. Ширера сменил полковник (позднее генерал—майор) Фрэнсис де Гинган[27]

После стычки у Бенгази Годвин—Остин был настолько разочарован методами командования Ритчи, что попросил Окинлека освободить его от должности.[28] Главнокомандующий сделал это, и, как писал Барнетт, «8–я Армия потеряла способного, сильного генерала и уважаемого человека…»[29]

У.Г.Э. Готт, ветеран войны в пустыне и бывший командир 7–й бронетанковой дивизии, заменил Годвин—Остина на посту командира XIII корпуса 6 февраля. А в конце месяца сэр Фрэнк Мессерви, бывший командир 4–й индийской дивизии, заменил генерал—майора Дж. К. Кэмпбелла (который погиб, когда его бронеавтомобиль перевернулся возле прохода Хальфайя) в качестве командира 7–й бронетанковой. Оба назначения оказались неудачными.[30]

Генерал—майор сэр Фрэнк Мессерви был строевым офицером, известным своей дерзостью и бесстрашием. Его описывали как «высокого, атлетически сложенного человека, на лице которого ясно читалась целеустремленность».[31] Он также был глубоко религиозен, и это чувство помогало ему поддерживать ставшую легендарной отвагу. Но на сэра Фрэнка весной и летом 1942 года обрушилась череда неудач. Старый солдат индийской армии, в годы Первой Мировой войны он служил в кавалерии, сражался на Соме, в Палестине, Сирии и Курдистане. Еще молодым человеком во время учебы в Итоне он прославился своими эскападами. В 1927 году он женился на Патриции Куртни, дочери армейского полковника, успокоился и зажил мирной и счастливой семейной жизнью. Когда началась война, у полковника Мессерви была 9–летняя дочь и двое сыновей — 5 и 2 лет. Но, как и большинство отцов, он просто обожал свою дочь.

После того как Мессерви помог сформировать и обучить 5–ю индийскую дивизию, его направили в Африку, где он командовал иррегулярным «Газельим Соединением» численностью около 1000 человек в Судане и Эритрее, отличившись в боях. В 1940 году он получил звание бригадного генерала и стал командиром 9–й индийской бригады в составе 5–й индийской дивизии. В конце апреля он стал генерал—майором и был назначен командиром 4–й индийской дивизии, которой командовал во время операции «Крусейдер».

А в это время Розмари Мессерви случайно выпала из окна в школе и серьезно повредила спину. Один позвонок был сломан, еще несколько сместились. Ее отец был страшно испуган, так как дочь могла остаться инвалидом на всю жизнь.

26 февраля, когда в аварии погиб Джок Кэмпбелл, сэр Фрэнк летел на самолете в Индию, где должен был принять командование 1–й индийской бронетанковой дивизией. Хотя ему приказали как можно быстрее возвращаться в Африку, Мессерви добрался до Калькутты на другой стороне полуострова, где в госпитале лежала его дочь. Вид несчастной девочки, лежащей в гипсе и растяжках, был просто ужасен, и измотанный в боях отец вынес это с огромным трудом. Мессерви покинул Индию в подавленном состоянии. Вдобавок ко всем прочим беспокойствам японцы начали наступление на Индию с востока, и в любой момент могли начаться бомбежки Калькутты. В мае 1942 года у командира «Пустынных крыс» оказалось много забот, может быть, даже слишком много. Его сердце рвалось на восток, а приказ гнал его на запад, как раз в те решительные дни, когда Эрвин Роммель обрушился на линию Газала.