Мюллер не хотел глубоко вникать в ее дела. Марта была богатой, родом с Земли, не имела никаких родственных связей и повсюду путешествовала по своей воле. Под влиянием внезапного импульса он позвонил ей и попросил о встрече на Мардуке, а она приехала охотно, без расспросов. Без малейших колебаний делила в отеле номер с Ричардом Мюллером. Скорее всего, она знала, кто он такой, но окутывающая его слава, по-видимому, не имела для нее никакого значения. Ее касалось лишь то, что он ей говорит, как обнимает, как развлекает, а другим его интересам вообще не уделяла внимания.

Отель, стрельчатая сияющая тысячеметровая башня, стоял в долине над овальным сверкающим озером. Они жили на двухсотом этаже, завтракали в беседке на крыше, куда добирались на гравитационном диске, и на протяжении дня могли развлекаться всеми аттракционами Мардука. Целую неделю они буквально не разлучались, неделю идеальной погоды. Ее маленькие прохладные груди совершенно прятались в его ладонях; длинные ноги оплетали его, а в решительные минуты, чудесно разгоряченная, она прямо-таки втискивала пятки в его икры. Но на восьмой день на Мардук прилетел Чарльз Боудмен. Он снял номер в отеле, отстоящем на пол континента, и пригласил Мюллера к себе.

— У меня сейчас отпуск, — сообщил ему Мюллер.

— Удели мне полдня своего отпуска.

— Я не. один, Чарльз.

— Я знаю. Приглашаю вас обоих. Немного погуляем. Это очень важное дело, Дик.

— А я прибыл сюда, чтобы отдохнуть от важных дел.

— Никуда ты от них не скроешься. И ты нужен. Поэтому я жду.

— Черт бы тебя побрал, — изрек Мюллер ласково.

Рано утром следующего дня они с Мартой полетели воздушным такси к отелю Боудмена. Сейчас он так четко помнил эту поездку, словно она произошла в этом месяце, а не пятнадцать лет назад.

Такси взбивало волну на озерах и едва не касалось горных вершин. Они ясно могли видеть красивых длинноногих животных, похожих на козлов и прозванных скальными прыгунами, которые скакали по скованным льдом рекам: две тонны мяса и костей. Этот невероятный горный великан был самой ценной добычей, которую могла предложить планета Мардук. Некоторые люди за всю жизнь не могли заработать столько, сколько стоило разрешение на отстрел скального прыгуна. Однако, Мюллер считал эту цену низкой. Они трижды пролетели над могучими животными и направились дальше над низиной, открывавшейся за горной цепью. Там, словно бриллиантовый пояс, брошенный поперек широкого континента, блестели озера. Около полудня они высадились на краю вечнозеленой бархатной пущи. Боудмен снял самый дорогой номер в отеле, буквально начиненный всякого рода экранами и трюковой аппаратурой. В знак приветствия он сжал локоть Мюллера, а Марту обнял с нескрываемой жадностью. Марта приняла это довольно холодно и не скрывала, что этот визит — пустая трата времени.

— Вы, наверное, проголодались? — спросил Боудмен. — Сначала обед, а потом все остальное.

В своем номере он угостил их вином, поданным в кубках, вырезанных из голубого горного хрусталя, добытого на Ганимеде. Потом все сели в капсулу-ресторан и вылетели из отеля, чтобы во время трапезы любоваться видами озера и леса. Блюда подавал конвейер, а они сидели, свободно расположившись в пневматических креслах у окон. Хрустящий салат, местная рыба на вертеле, импортные овощи; приправа из тертого сыра, бутылка холодного рисового пива, а после обеда — густой пряный ликер зеленого цвета. Закрытые в летящей капсуле, они пассивно воспринимали еду, напитки, пейзажи. Вдыхали поданный насосами извне искрящийся воздух, наблюдали за яркими птицами, пролетающими за окнами и исчезающими среди мягких, поникших игл хвойных деревьев. Боудмен прекрасно все рассчитал, чтобы создать соответствующее настроение, но Мюллер был уверен, что все эти старания напрасны, ибо не даст себя провести. Если и примет задание, предложенное Боудменом, то вовсе не из-за утраты бдительности.

Марта скучала. На испытующие, сладострастные взгляды Боудмена она реагировала равнодушно. Ее искрящийся убор был задуман так, чтобы не скрывать, а демонстрировать прелести: продолговатые лоскутки сего изделия передвигались, меняя узор, так что порой просвечивали груди и бедра, живот и ягодицы. Боудмен оценил эту демонстрацию и был полон желания пофлиртовать с девушкой, с виду такой доступной. Но она не замечала его авансы. Мюллера это потешало, Боудмена — нет.

После обеда капсула опустилась на озеро, гладкое и чистое, как драгоценный камень. Стена раздвинулась, и Боудмен спросил:

— Быть может, наша юная госпожа желает поплавать, пока мы будем толковать о наших скучных делах?

— Отличная мысль, — сказала Марта бесстрастно.

Она поднялась с кресла, коснулась застежки на плече, и одежда упала. Боудмен поднял ее демонстративным жестом и положил на полку. Девушка поблагодарила его равнодушной улыбкой, отвернулась и подошла к берегу озера — нагая, загорелая, в сиянии солнца, и его лучи, пробиваясь сквозь ветви деревьев, ласкали ее спину и мягко закругленный задок. На минуту замерла, по щиколотку в воде, потом нырнула и поплыла, разрезая поверхность озера сильными, мерными гребками.

Боудмен спросил:

— Дик, кто она?

— Девушка. По-моему, молодая.

— Я сказал бы, что моложе твоих обычных фиф. Но уже несколько испорчена. Давно знакомы?

— С прошлого года, Чарльз. Нравится?

— Разумеется.

— Скажу ей это, — пообещал Мюллер. — Только не сегодня.

Боудмен усмехнулся, как Будда, и указал на полку с напитками. Мюллер покачал головой. Марта уже возвращалась к берегу, двигаясь на спине, так что над ровной поверхностью воды были видны розовые верхушки грудей. Мужчины наблюдали за ней и искоса посматривали друг на друга. Они казались пятидесятилетними ровесниками — Боудмен, толстый, седеющий и коренастый; Мюллер — худой, седеющий и коренастый. К тому же оба сидели и казались одного роста. Но на самом деле все было иначе: Боудмен был на поколение старше, а Мюллер на пятнадцать сантиметров выше. Они были знакомы лет тридцать.

В некотором смысле их работа была сходна: оба принадлежали к сверхправительственному корпусу, который следил, чтобы человечество, расселившись по галактике, не распалось. Оба не входили в правительство. Оба с рвением стремились свои таланты поставить на службу земному сообществу. Мюллер уважал Боудмена за умелое использование этих талантов, но иногда задумывался — любит ли он Боудмена на самом деле. Он знал, что тот решителен, лишен щепетильности и выше всего ставит благо Человечества, а союз самоотречения с отсутствием щепетильности всегда был небезопасен.

Боудмен вытащил из кармана туники кубик видео и поставил его на столик перед Мюллером. Словно кость в какой-то замысловатой игре, стоял этот маленький молочно-желтый кубик на полированной крышке стола из черного мрамора.

— Включи, — соблазнял Боудмен. — Проектор перед тобой.

Мюллер сунул кубик в приемник. Из столешницы выдвинулся новый куб размерами с метр. На его боковых гранях появилось изображение. Мюллер увидел какую-то планету, пепельную, окутанную облаками, и подумал, что это может быть Венерой. Изображение прояснилось, серость перечеркнула алые полосы. Нет, это не Венера. Телепередатчик преодолел слой облаков и показал поверхность, мало похожую на земную. Грунт влажный, губчатый, а на нем растут деревья в форме огромных грибов, словно бы резиновые. Трудно ориентироваться в пропорциях, но они выглядели большими. Их бледные стволы изгибались, как луки, а до трети высоты над землей были покрыты блюдцеобразными наростами. Над стволами не было ветвей и листьев, а только плоские шапки, снизу волнистые. Вдруг в этом мрачном лесу появились три фигуры. Они шли: высокие, худые; с узких плеч свисали руки, почти паучьи, которые оканчивались восемью или десятью отростками, согнутыми в суставах. Головы были конусообразные, у основания опоясанные глазами. Ноздрями служили вертикальные щели, Рты открывались по сторонам. Трое этих созданий быстро двигались на стройных ногах, которые вместо ступней оканчивались круглыми постаментами. Кроме того, вокруг колыхались какие-то ленты, вероятно, украшения, повязанные между первым и вторым суставами рук. Создания были, безусловно, нагими, но Мюллер не смог обнаружить чего-либо, что могло служить органами размножения или указывало на млеко-питание. Кожа их, серая среди серого леса, должно быть, шершавая, была покрыта словно бы ромбическими чешуйками.