Обычно пять бомбардировщиков-торпедоносцев этого типа обслуживают пять офицеров и десять рядовых членов экипажа. «В этот день не хватало одного человека. Он просил освободить его от полета по интуитивным мотивам». Ч. Берлиц сообщает об этом с превеликим удовольствием, чтобы пощекотать и без того напряженные нервы читателя, жаждущего познакомиться с «мистическими событиями». По Ч. Берлицу, в этот день была идеальная летная погода и у каждой машины было на борту достаточно горючего для запланированного двухчасового полета.
«Командир, лейтенант Чарльз К. Тэйлор, человек, за спиной которого насчитывалось более 2500 летных часов, вел эскадрилью к Чикен Шоал, что севернее острова Бимини, где он должен был провести тренировочные учения. Поскольку пилоты, как и остальной экипаж, были опытными летчиками, не было никаких оснований предполагать что-либо необычное в этом полете. И тем не менее произошло нечто настолько необычное, что вряд ли могло и присниться». Примерно в 15 часов 15 минут на командно-диспетчерский пункт авиабазы Форт-Лодердейл поступило странное сообщение:
«У нас аварийная обстановка. Очевидно, мы сбились с курса. Мы не видим земли… повторяю… мы не видим земли».
«Сообщите ваше местоположение» – запросил командно-диспетчерский пункт.
«Мы не можем определить свое местоположение. Мы не знаем, где сейчас находимся. Мы, кажется, заблудились».
«Держите курс на запад», – распорядился командно-диспетчерский пункт.
«Мы не знаем, где запад. Ничего не получается… странно… Мы не можем определить направление. Даже океан выглядит не так, как обычно…»
Некоторое время спустя, примерно в 15 часов 30 минут, на командно-диспетчерском пункте услышали, как кто-то из экипажа «Эвенджеров» звал Пауэрса, летчика-стажера, и спрашивал его о показаниях компаса.
Интересно, что после слов: «Пилоты, как и остальной экипаж, были опытными летчиками», – Ч. Берлиц вдруг говорит о «летчике-стажере». По-видимому, он здесь что-то не доглядел…
Следующее сообщение, поступившее вскоре, вызвало опасение, перешедшее в уверенность, что вся эскадрилья заблудилась. Атмосферные помехи настолько сильно затрудняли радиосвязь, что отдельные радиосообщения уже больше не доходили до пилотов бомбардировщиков.
«Персонал командно-диспетчерского пункта, разумеется, охватило страшное волнение. Возникли всевозможные предположения о вражеских нападениях (хотя вторая мировая война кончилась уже несколько месяцев тому назад)… Были высланы поисковые самолеты и среди них… двухмоторный «Мартин Маринер» с экипажем из 13 человек».
Несколько позже до диспетчера в Форт-Лодердейл донеслось следующее сообщение с «Эвенджеров»: «Мы не знаем, где находимся. Должно быть, в милях 225 северо-восточнее базы… Похоже, что мы…»
Если верить Ч. Берлицу, некоторые свидетели якобы слышали последние слова «19 звена»: «Кажется, что мы вроде… мы опускаемся в белые воды… мы полностью заблудились…»
«От экипажа духмоторной летающей лодки «Мартин Маринер», посланной на поиск «19 звена», вскоре после старта поступило последнее сообщение, в котором один из офицеров докладывал о сильном ветре на высоте 1800 метров. Затем наступило молчание.
Кроме пяти бомбардировщиков-торпедоносцев с четырнадцатью членами экипажа, пропал и поисковый самолет с командой в тринадцать человек. Все шесть самолетов бесследно исчезли. Поисковая операция, в которой участвовали сотни самолетов и кораблей, оказалась безрезультатной. Не было найдено «ни оставшихся в живых, ни спасательных средств, ни обломков или масляных пятен».
Экипаж одного из грузовых самолетов утверждал, что «видел в день исчезновения «Эвенджеров» красный огненный сноп над материком. Вначале это приняли за взрыв «Мартина Маринера», но затем сообщение было опровергнуто. Еще позднее с торгового судна поступили сведения о том, что в этот день в 19 часов 30 минут был зарегистрирован какой-то взрыв в небе…»
Следственная комиссия министерства военно-морского флота проверила весь имеющийся в наличии материал и пришла к выводу: «Из сообщений радистов можно понять, что самолеты сбились с пути… их компасы отказали». Один же из членов комиссии сказал: «Они исчезли так же безвозвратно, как если бы улетели на Марс».[22] «Этими словами он намекнул, – пишет Ч. Берлиц, – на захватывающую дух космическую стихию и возможное нападение НЛО», что стало неотъемлемой частью легенд о Бермудском треугольнике.
Под впечатлением наступившего тогда безумия, связанного с сенсациями вокруг НЛО, мать одного погибшего пилота уверила себя в том, что «ее сын пребывает где-то во Вселенной и по-прежнему жив». Доктор Мансон Валентине из Майами, за которым сохраняется слава многократного очевидца маневров НЛО, заявил: «Они здесь, но находятся в другом измерении по причине магнетического феномена, вызванного каким-либо НЛО».
По Ч. Берлицу, спустя 29 лет после гибели «19 звена» стало известно, что «Арт Форд, репортер и писатель, расследовавший это загадочное событие с 1945 года, сделал в 1974 году по американскому телевидению ошеломляющее заявление». Передав командование другому пилоту, командир эскадрильи лейтенант Тейлор будто бы приказал: «Не следуйте за мной… Они выглядят как выходцы из Вселенной…»
Форд якобы получил эту информацию сразу же после катастрофы от радиста-любителя, но не придал ей особого значения, «потому что радисту-любителю трудно поймать сообщение с самолета, находящегося в воздухе, а также из-за царившего тогда волнения и множества слухов».
Так кто же прав? Была ли эта катастрофа действительно так загадочна, как это пытается представить американский автор бестселлеров, аквалангист и археолог-любитель Чарльз Берлиц? Вряд ли. Действительность выглядит иначе!
Действительность без прикрас
Одним из тех, кто стремился установить истину, был американский летчик-инструктор и библиограф Лоуренс Дэвид Куше.[23] По мере того как легенда о Бермудском треугольнике распространялась шире и шире, посетители библиотеки, в которой он работал, стали все настойчивей спрашивать у него новые книги на эту тему. Чтобы удовлетворить их запросы и собственную любознательность, Лоуренс Д. Куше решил выяснить, что же действительно происходило во время этих загадочных катастроф на воде и в воздухе. Несколько лет напряженной работы в библиотеках и архивах, кропотливое изучение целых штабелей газетных сообщений и толстенных протоколов расследований, проведенных Береговой охраной и ВВС США, а также всемирно известным страховым обществом Ллойда (Великобритания), завершились опубликованием документальной книги «The Bermuda Triangle Mystery Solved». Анализ легенд, связанный с каждым случаем катастроф в этом районе океана, обнаружил массу противоречий, в том числе и в столь таинственном, по Берлицу, исчезновении «19 звена».
Отчет комиссии, расследовавшей эту «загадку» Бермудского треугольника, занимает 400 страниц. Тщательно изучив его, Лоуренс Д. Куше пришел к тем же выводам, которые сделала в свое время комиссия. «Великолепный пример» Берлица – пять таинственно исчезнувших бомбардировщиков и один поисковый самолет оказался «великолепной сказкой»: внеземные силы были ни при. чем в этом обычном несчастном случае, который к тому же можно было предотвратить.
Прежде всего выяснилось, что Ч. Берлиц неправ, говоря о пилотах и экипажах пропавших самолетов как об «опытных летчиках». Напротив, все они, кроме командира эскадрильи Тэйлора, который растерялся в полете, были стажерами. Отказ обоих компасов в самолете командира стал для него и его ведомых роковым. Опасность еще усилилась, когда связь с землей стала забиваться мощной кубинской радиовещательной станцией, а Тэйлор, несмотря на это, не переключил рацию на запасную, незаглушаемую частоту, так как опасался потерять столь необходимую ему связь с остальными самолетами своей группы. Вдобавок погода, бывшая сначала хорошей, сильно испортилась. Паники не возникло, но бомбардировщики стали блуждать, утратив ориентировку, а вслед за этим у них кончился бензин. Хотя море было неспокойным, а пилоты – неопытными, им пришлось пойти на вынужденную посадку в воду – смертельно опасная мера, тем более при сбивающем с толку густом тумане. О месте гибели самолетов можно было только гадать. И нет ничего удивительного в том, что на другое утро, когда были развернуты широкие поиски, никаких следов обнаружить не удалось.