В разгар карательных экспедиций Кортес неожиданно получил значительное подкрепление. Предназначалось оно, разумеется, не ему, а Нарваэсу.

Губернатор Кубы Веласкес – вот кто энергично помогал своему злейшему врагу Кортесу. Убежденный в том, что Нарваэс правит Новой Испанией (так называли тогда Мексику), а Кортес давно низложен, Веласкес направил в Вера-Крус каравеллу с тринадцатью солдатами и двумя лошадьми. На этой каравелле губернатор приказал отправить на Кубу арестованного Кортеса для предания его суду…

Вскоре прибыла и вторая каравелла, снаряженная Веласкесом, с шестью арбалетчиками, восьмью солдатами, лошадью, изрядным запасом пороха и съестных припасов.

Прошло немного времени, и к порту Вера-Крус причалили еще три каравеллы. Их снарядил губернатор Ямайки, решивший основать колонию на реке Пануко. Кортес без долгих церемоний объявил новоприбывшим, что отныне они будут служить ему, а не губернатору Ямайки. И, как водится, пообещал им самое щедрое вознаграждение.

Солдаты и моряки, высадившиеся в Вера-Крус, быстро смекнули, что и впрямь им выгоднее служить в обстрелянных, богатых боевым опытом частях Кортеса, чем проливать кровь за губернатора Ямайки. На одной из каравелл было шестьдесят испанцев, на другой – пятьдесят человек и семь лошадей, на третьей – сорок воинов и десять лошадей, не считая всевозможного военного снаряжения.

Какой-то предприимчивый купец с Канарских островов, прослышав об открытии Мексики, снарядил туда каравеллу, груженную оружием и военным снаряжением. Он полагал, что там удастся всё это продать с наибольшей выгодой, и не обманулся в своих ожиданиях. Кортес, не торгуясь, уплатил за весь груз, а затем откупил и судно, уговорив его экипаж перейти к нему на службу.

Теперь можно было снова думать о завоевании Мексики, покорении ацтеков и захвате их цитадели – Теночтитлана. Хозяйничать в Теночтитлане – значило хозяйничать в Мексике. Но, умудренный опытом, Кортес понимал, что захватить плотины недостаточно для закрепления победы. Чтобы овладеть Теночтитланом, надо овладеть и озером Тескоко, среди которого расположена столица ацтеков. Только комбинированные действия армии и флота могут привести к успеху.

И он начал строить корабли для предстоящих боевых действий.

Все работы по заготовке леса и изготовлению бригантин были возложены на тлашкаланцев. Тысячи людей валили деревья, обтесывали стволы, пилили их на доски и, под руководством испанских моряков, строили суда, приспособленные для плавания по озеру. Тысячи других доставляли на своих спинах из крепости Вера-Крус в Тлашкалу железные якоря, канаты, паруса, оружие и снаряжение, котлы для смолы. В сосновых лесах были оборудованы смолокурни. Вскоре строители бригантин имели достаточно густой, прозрачной смолы для обмазки судов. Небольшая экспедиция, снаряженная на дымящуюся гору Попокатепетль, раздобыла там серу, из которой испанцы изготовили порох.

На место скончавшегося от оспы правителя Тлашкалы (оспу завезли в Мексику испанцы) Кортес возвел на престол его двенадцатилетнего сына. Это облегчало ему хозяйничанье в стране, так как облеченный властью подросток во всех делах пользовался указаниями Кортеса и беспрекословно выполнял его волю.

Понимая, что в борьбе с ацтеками решающую роль предстоит сыграть тлашкаланцам, Кортес начал обучать их основам европейской тактики, военным приемам и военной дисциплине испанцев. Он позаботился и о том, чтобы снабдить тлашкаланцев усовершенствованным оружием.

В конце декабря Кортес устроил смотр своим войскам. Они состояли из 25 тысяч тлашкаланцев и лишь 600 с небольшим испанцев. В их числе было сорок всадников и около ста самопальщиков и артиллеристов. С этими силами и начал Кортес свой второй поход на столицу Мексики – город Теночтитлан.

Тем временем и в Теночтитлане произошли важные события. Правитель ацтеков Куитлауак скончался от оспы, свирепствовавшей в столице. Его преемником единодушно был избран Куаутемок. Своей беззаветной храбростью и, главное, непримиримостью к испанским захватчикам он завоевал огромный авторитет в народе. Куаутемок был правой рукой Куитлауака во время уличных боев в столице. Он был одним из организаторов «Ночи печали». Немудрено, что в этот тяжелый час своей истории ацтеки доверили двадцатичетырехлетнему юноше руководство военными операциями против сильного, коварного и беспощадного врага.

Принимая на себя всю полноту власти, Куаутемок поклялся не щадить ни сил, ни жизни в боях с конкистадорами.

– Никто из нас не должен знать ни отдыха, ни покоя, пока хоть один бледнолицый завоеватель топчет нашу родную землю! – призывал он своих воинов.

Куаутемок еще с большей энергией и решительностью продолжал подготовку к обороне Теночтитлана. Предвидя возможность окружения и блокирования города, он выслал за его пределы в безопасные места большое количество женщин, детей, стариков и больных – всех, кто не мог непосредственно участвовать в обороне столицы. Вместо них население города было пополнено боеспособными мужчинами из подвластных ацтекам городов и селений. Несколько раз проводились своеобразные маневры и смотры войск, на которых более ловкие, отличившиеся воины получали награды.

Куаутемок неоднократно обращался к жителям Теночтитлана с пламенными речами, имевшими целью развеять миф о божественном происхождении «людей с Востока». За голову каждого убитого испанца была назначена большая награда.

Еще более значительным было вознаграждение за убитую лошадь и за живых испанцев, захваченных в плен.

Всё это возымело свое действие. Обороноспособность столицы заметно возросла. Поднялся боевой дух ее жителей.

По примеру своего предшественника Куаутемок восстанавливал и укреплял все сооружения столицы, которые могли иметь важное значение при ее обороне – мосты, дамбы, храмы. Он заботился о пополнении запасов вооружения. На крыши зданий, стоящих на главных магистралях, были подняты тысячи больших камней. Густой каменный град должен был обрушиться на головы испанцев, как только они появятся на улицах города.

Чтобы привлечь новых союзников, Куаутемок освободил все подвластные ацтекам племена от податей. Он делал всё для того, чтобы была забыта прежняя рознь между индейцами, и это начинало давать свои плоды.

Медленно, соблюдая крайнюю осторожность, подвигалась вперед армия Кортеса. Он опасался тайных засад, неожиданных фланговых ударов. Но первые дни похода прошли без особых происшествий. Завалы на дорогах быстро были разобраны, а короткие стычки у водных рубежей и разрушенных мостов кончались отступлением ацтеков. Но эти бои носили разведывательный характер. Все понимали, что главные сражения впереди.

Спускаясь в Мексиканскую долину, в которой были расположены десятки живописных городов и селений, испанцы заметили вздымающийся кверху дым сигнальных огней. Это Куаутемок оповещал народ о появлении врага и призывал его к оружию.

Своей опорной базой для наступательных действий против Теночтитлана Кортес решил сделать город Тескоко. Он находился примерно на полпути между Тлашкалой и столицей Мексики.

Городские власти изъявили покорность Кортесу, но поведение тескоканцев показалось ему подозрительным. В городе не оказалось ни женщин, ни детей. Они были заблаговременно вывезены. Это заставляло относиться настороженно к гостеприимству местных жителей. Испанцы и их союзники поспешили занять храм, дворец и другие здания, наиболее приспособленные к обороне, и укрепить их.

Дворец в Тескоко. Рисунок XVI века.

Воспользовавшись раздорами среди тескоканской знати, Кортес назначил правителем города своего ставленника, согласившегося принять христианство и во всем повиноваться испанцам. С его помощью было согнано восемь тысяч жителей на строительство канала. Мелководный ручей, который протекал через Тескоко и впадал в одноименное озеро, Кортес решил использовать для спуска на воду бригантин, построенных в Тлашкале (их должны были доставить сюда в разобранном виде). Но, чтобы осуществить этот план, надо было ручеек превратить в глубокий, полноводный канал.