Роуз Колетт Карсон?! Мередит, сидящая рядом с Сильви, раскрыла от удивления рот и потянула ее за рукав. До Сильви моментально дошел смысл его слов, когда она увидела свою дорогую подругу и квартирную хозяйку, шествующую в президиум под руку с Маркусом. Он подвел Роуз прямо к трибуне, и та уверенным жестом поправила микрофон, словно делала это много лет. Роуз? Роуз – Колетт?

– Добрый день, друзья! – начала Роуз. – Уверена, что вы все немало удивлены.

– Сенсационное открытие, – пробормотала Мередит.

– Для меня это тоже удивительно. – Роуз оглядела всех так хорошо знакомым Сильви особенным, понимающим взглядом. – Я покинула Янгсвилл и «Колетт» много лет назад. Но после смерти отца я не могла отказать матери, умолявшей меня вернуться, хотя вовсе не была заинтересована в том, чтобы снова управлять компанией. Как и вы, я очень обеспокоилась, узнав, что «Грей энтерпрайзис» приобрела контрольный пакет акций, чтобы контролировать компанию, и, как и вы, очень испугалась за ее будущее. Но сегодня я стою здесь для того, чтобы поделиться с вами очень хорошей новостью! – Она одарила Маркуса лучезарной улыбкой. – Мы с мистером Греем намерены сохранить «Колетт» в ее прежнем виде…

Зал взорвался радостными криками.

Роуз, улыбаясь, помолчала, пока не утих шум.

– Однако мы собираемся освоить еще одно направление, которое будет направлено на разработку красивых, но более доступных для широкой публики украшений. – Улыбка исчезла с ее лица. – Моя философия отличается от философии моего отца. Я считаю, что все должны иметь возможность получать удовольствие от красивых драгоценностей, и наша новая линия будет способствовать этому.

Ее голос становился все сильнее и увереннее, и к тому времени, как она закончила, служащие повскакивали со своих мест, кричали и свистели. Роуз очаровательно улыбнулась, а Маркус горячо пожал ей руку.

Когда все снова сели, слово взял Маркус. Он подробно объяснил разработанную правлением концепцию развития, а потом ответил на вопросы относительно предложенного плана. Сильви старалась не смотреть в его сторону и не слушать дорогой ей голос. Она думала о новой работе и о Роуз, в течение стольких лет хранившей свою тайну.

Роуз – совладелица «Колетт»! А она-то считала, что у Роуз тяжелое финансовое положение. Вероятно, если бы та захотела, то могла бы купить и продать несколько небольших компаний, но вместо этого направляла львиную долю своих доходов на благотворительные цели.

При этой мысли Сильви застыла.

Конечно! Именно этим Роуз и занималась. И один из объектов ее благотворительной деятельности зовут Сильви Беннетт. Выходит, что ее стипендия в колледже – не случайность? Как и предложение работать в «Колетт»? И откуда столь доступная квартплата, позволяющая молодым девушкам с более чем скромными доходами жить в роскошном старинном особняке – Эмбер Корте? Теперь Сильви не сомневалась, что и своим названием дом обязан Роуз. Во всем чувствовалась рука этой удивительной женщины.

Собрание завершилось часам к пяти. После того как Маркус закончил свою речь, взволнованные служащие устремились к президиуму, чтобы поговорить или с Маркусом, или с Роуз.

Сильви повернулась к Мередит:

– Увидимся за обедом.

Мередит прищурила большие голубые глаза.

– Я слышала, ты собралась уходить?

Сильви молча кивнула.

– Почему? Я думала, вы с Маркусом…

Она замолчала, увидев, что Сильви многозначительно подняла руку.

– Не надо. Пожалуйста. Не надо… и все.

И, прежде чем подруга успела что-либо еще сказать, выбежала из конференц-зала.

Она пришла на квартиру к Роуз в шесть часов, как они и запланировали. Когда Роуз открыла дверь, Сильви подошла к ней и поцеловала. Теплая атмосфера квартиры Роуз, выдержанной в мягких, спокойных тонах, всегда создавала у нее уютное чувство дома.

– Спасибо, – прошептала Сильви. – За все. Роуз похлопала ее по спине.

– Это тебе спасибо, дорогая девочка, – сказала она. – Больше всего на свете я сожалела о том, что у нас с Митчем не было детей. С тех пор как мы с тобой нашли друг друга, я поняла одно: для того чтобы любить ребенка, кровное родство совершенно не обязательно. Видеть, как ты расцветаешь, было величайшей радостью моей жизни.

Сильви хотела что-то сказать, но зажала рукой рот. Она боялась, что разрыдается, как ребенок. Тогда Роуз обняла ее теплой рукой и направила к столовой.

– Давай присоединимся к остальным. Позже у нас будет время поговорить.

Лайла, Джейн и Мередит уже были там, а когда вошли Сильви и Роуз, в комнате стало тихо.

– Дайте я угадаю! – сказала Сильви. – Вы обсуждали не погоду!

Лайла покраснела, Мередит выглядела удрученной. Но Джейн широко улыбнулась ей.

– Мы обменивались гадостями, которые говорят о тебе. Поскольку ты ничего нам не сказала, мы вынуждены довольствоваться слухами!

Эти грубоватые слова разрядили атмосферу, все рассмеялись.

– Обещаю все объяснить, – сказала Сильви. Затем она повернулась к Роуз, севшей рядом с ней на маленький диванчик. – Но сейчас я умираю от нетерпения узнать подлинную историю Роуз Колетт Карсон!

– Присоединяюсь, насмешливо произнесла Мередит и подняла бокал.

Пока они ели, Роуз рассказывала о своем детстве.

– Считалось, что в один прекрасный день ювелирная семейная компания будет принадлежать мне, ведь я была у родителей одна. – В ее глазах появилось знакомое насмешливое выражение. – Так и случилось. Я стала работать и начала с самых низших должностей, потому что отец считал, что я должна пройти весь путь. Работая в отделе дизайна, я придумала брошь из янтаря в виде сердце.

– Нашу брошь? – Лайла не поверила своим ушам.

Роуз улыбнулась.

– Именно. – Ее улыбка померкла. – Но моему отцу вещь нисколько не понравилась. Он говорил, что она не вписывается в стандарты «Колетт». Главный дизайнер был немного добрее. Он сказал, что моя работа «опережает время». Я поспорила с отцом, и мы серьезно поссорились. Я чувствовала себя непослушной девчонкой, продолжающей разочаровывать родителей. В подавленном настроении я выскочила из офиса и в дверях наткнулась на молодого человека, недавно принятого в отдел сбыта «Колетт». – Она застенчиво, по-девичьи улыбнулась, и удивленная Сильви представила, какой красавицей была Роуз тридцать лет назад. – Я буквально налетела на него в дверях офиса.

Мередит подалась вперед.

– Брошь! Это была любовь с первого взгляда?

Роуз кивнула, и мечтательное выражение ее лица рассеяло все их сомнения.

– Да. Его звали Митч Карсон. Первое, что он сделал, когда помог мне удержаться на ногах, – похвалил мою потрясающую брошь. Я сразу же поняла, что человек, который оценил мое произведение, – особенный.

– Как это романтично! – вздохнула Лайла.

– О да! Митч был очень романтичным. – Роуз взглянула на кольцо с бриллиантом, все еще сверкающее на ее пальце. – Но мои родители не одобрили мой выбор.

– Но почему? – спросила Сильви. Роуз пожала плечами.

– Думаю, они боялись, что я буду слишком много развлекаться в ущерб семейному бизнесу, – сухо ответила она. – Мои родители были слишком строги и старомодны в вопросах морали.

– Все это не укладывается в моей голове! – воскликнула Джейн. – Вы же совсем другая!

– Родители угрожали лишить меня наследства, если я не порву с ним. Я поняла: если послушаю их, то вскоре превращусь в вечно всем недовольную ворчунью. Поэтому мы с Митчем сбежали. Отец снова пригрозил лишить меня наследства. Тогда мы с Митчем переехали в Калифорнию. Я больше никогда не встречалась с отцом, хотя много лет спустя мама сказала, что он жалел о своем поступке. – Роуз печально покачала головой. – Он был слишком гордым, чтобы признаться в своей ошибке.

– Так… что же заставило вас вернуться в Янгсвилл? – спросила Мередит.

Роуз сцепила пальцы и глубоко вздохнула.

– Мы с Митчем прожили вместе почти тридцать замечательных лет. Единственное, что омрачало нашу жизнь, – это отсутствие ребенка. А потом Митч погиб в морской катастрофе, не дожив до пятидесяти лет…