Хозяин заразительно рассмеялся, и, неожиданно резко, сменил тон разговора.

   - Хочу предложить вам перейти на государеву службу. Вы способный молодой человек. За короткий срок сделать столь большое состояние... На моей памяти такого еще не было.

   - Я рано вставал, Сергей Юльевич, и поздно ложился...

   Денис сделал попытку не переходить полностью на официоз. Витте вновь захохотал, но продолжал уже серьезно:.

   - Вот только методы у вас...на грани, можно сказать. Или, даже - за ней.

   Намек принят. Кнут и пряник - все, как всегда... Денис, получив приглашение, представлял, о чем пойдет речь: разведывательная сеть торгового дома "Черников и сын" расширялась хоть и не стремительно, но оставить без внимания могущественное министерство было бы непростительной ошибкой. Вот, только в нынешние планы это никак не укладывалось. Некоторая толика власти - штука конечно заманчивая, но свобода действия при этом была бы ограничена. Существенно.

   Мысль о том, чтобы честно рассказать свою невероятную историю, была отринута сразу: Витте к числу мистиков не относился и, в лучшем случае, принял бы его за слегка помешанного на оккультизме. В худшем - за афериста. Так, что этот вариант отпадал сразу...

   - У меня есть встречное предложение, господин министр, - после некоторой паузы сказал молодой человек.

   - А я в вас не ошибся, Денис Иванович, - одобрительно кивнул Сергей Юльевич. - Зубастый вы...волчонок.

   С легкой руки самарских мельников, данное ими прозвище добралось и до столицы. Собственная разведка министра финансов работала не хуже. Еще один намек...

   - И чем же оно заключается? - продолжил хозяин.

   - Хотелось бы, что бы экспорт нефти был полностью российским, - сделал ударение на последнем слове Денис...

   Витте задумался: такая мысль посещала его неоднократно. Вот только возможностей для этого пока не было. Вспомнилась нашумевшая история, когда "Каспийско-Черноморская нефтяная компания" задерживала грузы российских нефтепромышленников. На экспортной железнодорожной ветке Баку-Тифлис-Батум скапливалось до 500-600 цистерн. Являясь, практически, владельцами данного направления, Ротшильды платили штрафы за задержку, однако все перекрывалось монопольным экспортом керосина. В дело пришлось вмешаться лично императору...

   - И как вы себе это представляете? - спросил министр, затягиваясь еще одной папироской.

   - Мне понадобится ваша помощь, Сергей Юльевич, - честно признался Денис. - Но не сейчас - позже...

   ***

   Предварительная пристрелка состоялась, но Денис не сомневался, что к разговору еще придется скоро вернуться. После легкого ужина, гости вновь переместились в залу. На виновницу светского переполоха внимания уже обращали значительно меньше, поэтому можно было просто расслабиться в свое удовольствие.

   Отлучившись на несколько минут, застал свою девушку в окружении трех барышень: двух очаровательных близняшек, одетых в светлые, воздушные платья, и даму постарше - долговязую, с бескровными губами и пепельным хвостиком волос. Юлька делала страшные глаза, показывая на нее: надо полагать - достала. Разговор шел о литературе...

   Невзрачная дама сразу же набросилась на Дениса:

   - Скажите, господин Черников, какую книгу вы сейчас читаете?

   Молодой человек в последнее время читал в основном донесения агентов, биржевые сводки и срочные телеграммы... Нужно было как-то выкручиваться.

   - К сожалению - никакую. При переезде была утеряна часть багажа - в ней находилась вся библиотека.

   - Вся библиотека, полностью?! - ужаснулась любительница литературы.

   - Полностью, - с вселенской грустью в голосе подтвердил Денис. - Все две книги - одну я даже раскрасить не успел...

   Юлька прыснула первой, через мгновение к ней охотно присоединились и близняшки: экзальтированная дамочка успела им изрядно поднадоесть. Барышня-переросток оскорблено взмахнула куцым хвостиком и, поджав губы, молча удалилась.

   - Денис, ну нельзя же так, - с легкой укоризной попеняла ему девушка. - Она же обиделась.

   И тут же, заслышав звуки рояля, доносившиеся с другой половины, потащила его за собой.

   - Пойдем... И помни - ты обещал!

   Молодой человек вздохнул: он и в самом деле обещал. Вчера Юлька вынудила с него клятву, что он обязательно напишет новую песню и исполнит ее. Все это сопровождалось таким количеством поцелуев, нежных слов и других женских хитростей, что устоять он не мог. Дернул же его черт взяться за гитару в далекой Уфе...

   Цыганский ансамбль в программу вечера не входил, поэтому гитарой разжиться не удалось. Пришлось одним пальцем стучать по клавишам, подбирая мотив, пока Юлька не кивнула - усвоила. Освободив место для девушки за роялем, дождался вступительных аккордов и негромко запел:

   Любимая смотрела нежным, восхищенным взглядом дурманящих черных глаз. Ради одного этого стоило побыть несколько минут в шкуре поп-звезды. Под рукоплескания гостей к нему подскочили близняшки и в два голоса защебетали:

   - Какой очаровательный романс!.. Скажите - кто автор? Вы сами написали?..

   Денис, битый час вчера вечером вспоминавший слова песни, исписав при этом два листа бумаги, врать не любил. Поэтому, честно сознался:

   - Сам написал...

   ***

   ^{Петербург. 15 августа. 1897 год.}

   ^{Резиденция торгового дома "Черников и сын"}

Если нефть - королева, то Баку - ее трон. Слова, сказанные Уинстоном Черчиллем через несколько лет, Денис помнил четко. Идея, пришедшая на ум во время освобождения Юльки, была реализуема, но, как и почти все идеи, требовала денег. Небольших. Не хватало всего каких-то двухсот-трехсот миллионов рублей - точнее просчитать не получалось.

   Проблема была в отсутствии вычислительной техники - даже простейшее моделирование развития ситуации приходилось делать "на коленке". Про сложные алгоритмы можно было только мечтать. Трудности были и с открытой информацией: ближайший провайдер находился за сотню лет отсюда.

   Стоило определяться со стратегией и, кроме нефти, ничего в голову не приходило. Для крупных спекуляций на финансовых рынках пока не хватало средств, а инвестиции в промышленный сектор подразумевали долгую отдачу. Времени до объявления войны оставалось немного...

   Шеф торгово-банковского концерна взял в руки бронзовый интерком и дважды звякнул им, вызывая своего помощника. Верный Федька словно ожидал под дверью и в кабинет вошел ровно через три секунды.