И тут его взгляду предстало нечто отвратительное: лес прозрачных когтей неуклюже и беспомощно махал из-под массивного валуна. У Эла все еще почему-то был в руке кинжал, и он со всей осторожностью приступил к работе. Он отрубал коготь за когтем и наблюдал, как они исчезают, тают, словно дым, под его клинком.

Когда все когти исчезли, он рискнул забраться на валун, придавивший странного монстра, и лечь на него, чтобы удобнее было нанести удар в незащищенное туловище твари. Кромсая тело врага, его клинок не встречал никакого препятствия, а ужасный шепот из-под камня хоть и медленно, но все же слабел и слабел, пока не прекратился совсем. Наконец валун звякнул, надолго устраиваясь на каменном ложе.

Эльминстер медленно выпрямился – помятый, побитый, но довольный – и взглянул наверх, на край узкого ущелья.

Там стоял человек в мантии, которого он никогда прежде не видел, но почему-то он показался Элу знакомым. Пришелец улыбался, глядя вниз на Эльминстера из Аталантара, но улыбка его была совсем не дружелюбной. Потом он поднял руки и сделал скупое, осторожное движение. Эльминстер понял, что к нему пожаловал чародей и сейчас он метнет знакомое Элу заклинание – «Метеорный рой».

Эл вздохнул, с насмешкой помахал человеку и этим же жестом выпустил ожидавшее своего времени заклинание.

Когда четыре шара бушующего пламени сорвались в ущелье и взорвались, последнего принца Аталантара там уже не было.

Колдун, так долго преследовавший Эльминстера, стиснул кулаки и злобно выругался, глядя на то, как посланный им огонь с ревом катится по ущелью. Теперь, чтобы снова найти молодого прохвоста, ему придется много дней провести над книгами, отбирая выслеживающие заклинания. Можно подумать, сами боги хранят этого молодца, а удача прикрывает его своей волшебной мантией. Он избежал смертельного заклинания в гостинице (у старого Сургата Илдера вряд ли была такая возможность)… Потом ему каким-то образом удалось заманить в ловушку убийцу магов – а ведь для того чтобы найти все нужные ингредиенты для такого заклинания, требуется несколько дней!

– О боги, будьте милосердными! Пусть он тоже будет проклят! – пробормотал колдун, и в глазах его, когда он повернулся и пошел прочь, стояла смерть.

Колдун и не заметил, как позади него в ущелье поднялись бледные призраки, вызванные пронесшимся пожаром.

В жуткой тишине они медленно поплыли по воздуху туда, где среди других лежал массивный валун. Прозрачные руки стали сплетать заклинания в полнейшем безмолвии. Валун, неуверенно покачиваясь из стороны в сторону, приподнялся. В открывшейся под валуном тьме все еще шевелилось многоглазое существо, слабо царапающее когтями воздух. Подобные привидениям, бестелесные существа протянули невероятно длинные щупальца и извлекли монстра на свет.

Колдун не успел уйти далеко, когда услышал позади себя грохот упавшего валуна. Он вздернул бровь. Неужели этот аталантарец только и сумел сплести заклинание короткого прыжка и теперь объявился где-то поблизости от ущелья? Или освободился убийца магов?

Он повернул обратно, на ходу закатывая рукава. В любом случае в запасе у него оставалась целая цепь молниеносных заклинаний.

Нечто поднималось из ущелья… Привидения… призрачные останки людей, ноги которых терялись в клубах белого тумана.

Могут ли они его убить? Он снова уставился на них. Кто они? Эльфы? Разве эльфы бывают привидениями? И с собой они тащат все еще живого… его убийцу магов!

Именно в этот момент Хелдебран, последний оставшийся в живых ученик правителя магов из Аталантара, ощутил первый легкий приступ страха.

– А, это ты, – сказал один из призрачных эльфов, когда они подлетели к нему.

– Не подходи! – гаркнул колдун, поднимая руки.

Полупрозрачные существа ничуть не замедлили свое движение. Колдун наспех сплел заклинание, которое могло бы превратить в пыль все живое, и стал наблюдать, как его магия окутывает дерзких эльфов, подобно сети.

И, незамеченная, исчезает.

– Элегантно, – прокомментировал другой призрак, когда они расположились на земле вокруг Хелдебрана. Их ноги так и оставались неразличимыми, а тела, казалось, пульсировали, непрерывно меняя очертания.

– Ну, не знаю, – отозвался третий призрачный эльф, сильно отличавшийся от остальных. – Эти люди всегда производят столько шума и делают такое… И потом, они всегда так злорадствуют, когда используют свою силу. Как будто спускают с цепи бешеного зверя… Ну прямо как дети.

– Они и есть дети, – откликнулся четвертый. – Вон, взгляни на этого.

– Я не знаю, кто вы такие, – рявкнул Хелдебран из Аталантара, – но я…

– Видали? Сплошные угрозы да вспышки гнева! – добавил четвертый эльф.

– Ладно, хватит, – властно распорядился первый. – Человек, огненная магия здесь запрещена. Ты разбудил всю стражу Священной Долины и должен за это заплатить.

Хелдебран нервно огляделся. Кажется, кольцо вокруг него стало плотнее, хотя эльфы все еще спокойно его рассматривали и даже не пытались колдовать. Он выпалил необходимые слова и вскинул вверх свои руки с длинными ногтями.

На кончиках его пальцев потрескивали молнии, он метнул их лучами ослепительных искр прямо в эльфов-призраков. Молнии пролетели сквозь них. Лишь от коры задетых искрами деревьев то тут, то там закружился легкий дымок.

Один из эльфов повернул голову, чтобы посмотреть на это, и молнии внезапно пропали, оставив после себя немного дыма.

С призраками ничего не произошло, если не считать того, что теперь они смотрели несколько удивленно.

– Хуже всего то, – строго продолжал первый эльф, как будто его ничего не прерывало, – что вы создали пожирателя магии и послали его прямо в недра нашего старейшего места для раздумий. Вы направили в нашу святыню вот эту мерзость.

Тон призрачного существа был полон чрезвычайного отвращения. Он выпятил грудь, сотворил поток яркого сияния и направил его на многоглазого уродца. При этом убийца магов начал медленно, но верно меняться. Он становился все более видимым и даже замахнулся еще плохо отросшими когтями на стоящих вокруг эльфов.

Хелдебран вдруг ощутил прилив дикой надежды. Возможно, созданное им существо может уничтожить этих эльфов-призраков, и он выйдет победителем. Или…

– Пусть наказанием вам будет собственное творение. И кончим на этом, безымянный человек, – сурово добавил эльф, в то время как убийца магов повернул голову и недружелюбно взглянул на своего создателя.

В его глазах, которые пристально глядели на Хелдебрана, зашевелилось желание убивать, а когти монстра царапнули воздух с неожиданной энергией. Тихо шипя, разодранные останки целеустремленно двинулись к своему создателю.

– Нет! – завопил колдун, когда слабые еще когти потянулись к его глазам. – Не-е-е…

Теперь кольцо эльфийских стражников вокруг него было каменно-плотным, и глаза у них были неумолимо холодными. Человечек бросился на них и обнаружил, что ударился обо что-то невидимое, но твердое, как стена. Рыдая и моля о пощаде, он все еще пытался вырваться, когда жадные когти настигли и безжалостно поглотили его.

– Это был кто-нибудь важный? – спросил один из эльфов, когда стихли все звуки и они подняли руки, чтобы отправить убийцу магов в небытие.

– Нет, – просто ответил другой, – это тот, кто мог бы стать правителем магов в Аталантаре, если бы их господство там не рухнуло. Его звали Хелдебран. Он не знал ничего интересного.

– Разве здесь не было еще одного нарушителя, с которым сражалась эта голодная тварь? – спросил третий эльф.

– Он из наших. Он носит драгоценный камень знаний.

– И этот человек охотился на него в нашей долине? – Призрачный эльф посмотрел вниз, и в вечном сумраке тенистых деревьев внезапно вспыхнули его глаза. – Призови чудовище к жизни снова, пусть оно убьет пришельца еще раз. Медленнее.

– Элаетан, – удивленно и укоризненно произнес суровый эльф, – я прочту заклинания в следующий раз. Что же касается второго, что-то он тебе слишком понравился.

– Именно поэтому, Норлон, мы должны немедленно принимать меры против людей, как только они появляются в лесу, в котором я впервые увидел солнце. Люди всегда развращают нас, и в этом их истинная опасность для народа эльфов.