— Нет, я была как слепая. Просто бродила вокруг змеиной головы, пока не наткнулась на твою Руку, и последовала за ней. Я нащупала какой-то барьер, по-видимому череп Крекита, который я не смогла бы пройти в одиночку. Но я последовала вдоль тыльной стороны твоей Руки и таким образом проникла в его мозг и продолжала двигаться до тех пор, пока не нашла твои пальцы. Ах, а как, должно быть, чудесно еще и видеть все это?

— Правда, — подтвердил он. — Но скоро ты сама будешь все это наблюдать.

— Ты так думаешь?

— Я уверен. Мерит, тебе удалось создать Руку, а это гораздо сложнее, чем использование видения. Если у тебя уже есть осязание, то видение для тебя окажется легкой задачей.

— Надеюсь на это, я так надеюсь на это! — Она засмеялась, а он любовался ею, приятно пораженный. Никогда еще он не слышал, чтобы она смеялась так весело, сбросив свой всегда сосредоточенный, отрешенный вид.

— Просто не верится, что все получилось, и в то же время мне кажется, что это так естественно, так просто…

— Мне тоже знакомо…

Грохот над их головами прервал беседу. Камни посыпались во двор, и вся крепость словно съежилась от боли. Рилиан почувствовал, как пол задрожал от мощного удара. В воздухе распространился едкий запах. Очевидно, одна из молний Ванэлисс все же прошла все щиты и поразила свою цель.

— Мы должны идти, — сказал Рилиан. — Пока это еще возможно.

— Идти? Прямо сейчас?

— Прямо сейчас. Хочешь взять с собой что-нибудь?

— Отсюда? — Мерит слегка улыбнулась. — Нет. Не хочу. — Улыбка погасла.

— Что-то не так? — спросил Рилиан. — Тебя что-нибудь тревожит?

— Да, я боюсь, — ответила девушка. — Куда мы отправимся? Что нас ждет?

— Сначала отправимся в Трейворн и разыщем там Тринса. Увидишь, Тринс тебе понравится. А потом уже решим, что делать дальше. Пока не время думать об этом.

Она кивнула и взяла его за руку. Так, держась за руки, они и вышли из Большого зала.

Периодические вспышки молнии бликами играли на двух маленьких тельцах, лежащих на полу. Наконец Крекит пошевелился и пришел в себя. Выстреливший раздвоенный язычок проверил воздух. Рубиновые глаза обследовали весь зал и остановились на неподвижной Нурбо. Страшный шипящий вопль Крекита напоминал человеческий крик ужаса:

— Прелессстная Нурбо умерла!

Через мгновение он уже был около нее — его проволочный язык порхал по ее голове, его голос, на октаву выше, чем обычно, звал ее:

— Нурбо, прелессстная, сссверкающая сссеребром Нурбо, не умирай! Вернисссь к сссвоему патриарху! Проссснисссь. Проссснисссь. Проссснисссь. Проссснисссь…

Глаза из лунного камня ожили. По мере возвращения сознания они сверкали все сильнее. Нурбо медленно свернулась кольцом, а затем приподняла голову:

— Сссмелый Крекит жив! — Она все еще была как в дремоте. Язык ее слегка заплетался: — Патриарх Крекит рядом сссо сссвоей Нурбо! Неужели это правда?

— Правда, прелессстная Нурбо. Очевидная, как сссталь, правда. Нурбо и Крекит наконец-то вмесссте!

— Вмесссте и навечно!

Их языки встретились. При вспышке молний они бросились друг к другу и сплелись в один сверкающий клубок невероятной сложности. Слабый скрежет чешуи о чешую тонул в разрывах сверхнормальной энергии наверху, а в пронзительном свисте звучал торжествующий восторг.

Только когда страсть утихла, Нурбо пришло в голову поинтересоваться:

— А это возможно?

— Прелессстная Нурбо, это должно было произойти. Теперь жизнь Крекита полнокровна.

— Люди ушли, — пояснила Нурбо. — Исссчезли. Как? Когда? Почему? Куда? Куда? Куда? Куда?..

Крекит подумал.

— Крекит не знает, — признался он наконец. — Нурбо и Крекит ссспали, люди ушли.

— Ушли куда?

— Ссссссссссс! — Крекит сосредоточился, но ни к какому утешительному выводу не пришел. — Крекит и Нурбо поищут людей, — решил он. — Найдут их и накажут. Накажут. Накажут. Накажут…

— Где иссекать? Люди здесссь, там — где угодно. Возможно, они сссбежали, — предположила Нурбо.

— Сссбежали? Сссбежали? — Крекит крутился в смятении. — Они принадлежат сссеньору, они должны оссстатьссся. Разве они не понимают? Глупые людишки!

— Глупые. Глупые, — подтвердила Нурбо. — Мы должны найти сссеньора. Сссеньор знает, что делать.

— Великий госссподин. Мудрый госссподин, — запел Крекит.

— Но где сссеньор?

— В башне. Когда вссспыхивают и гассснут молнии, сссеньор в башне. Всссегда. Пошли, прелессстная Нурбо. Патриарх Крекит покажет тебе путь.

Змеи выползли из Большого зала. Не без труда преодолели они многочисленные ступени, ведущие на вершину Повелителя Туч. Однако их упорство не знало границ, и в конце концов они добрались до мастерской. Дверь была закрыта, но между полом и дверью оказался просвет, через него два гибких тела и проникли внутрь. Оказавшись в мастерской, Крекит и Нурбо застыли, пораженные увиденным. Перед ними стояли четыре одинаковых Кипроуза, каждый из них — повелитель молний, вокруг каждого колыхалось розоватое сияние. Из кроваво-красных облаков над их головами возникали энергетические заряды, которые затем соединялись в огромные алые молнии и устремлялись на штурм Тирана Мглы.

На мгновение змеи лишились дара речи. От их господина исходила такая божественная сила, что они не смели даже приблизиться к нему, не то что заговорить. Змеиные вилочкообразные языки были парализованы, головы в немом обожании прижимались к полу. Воспоминание о долге вывело их из транса. Крекит с Нурбо приблизились к своему дублированному властелину и робко, благоговейно шипя, попытались привлечь к себе его внимание. Но их присутствие осталось незамеченным, и тогда шипение стало более настойчивым. Однако не так-то легко привлечь внимание сверхнормалиста, занятого разрушительным делом. Змеи затаились на некотором расстоянии от сеньора — сверкающее алое облако укротило их смелость. Их шипение, возросшее по громкости, не имело успеха.

— Сссеньор сссражаетссся, — объяснил Крекит. — Кто сссможет противоссстоять сссеньору? Весссь мир будет его.

— Великий госссподин. Мудрый госссподин. Патриарх Крекит и матриарх Нурбо всссегда будут рядом ссс ним.

Облако стало ярче, вылетела молния, и последовавший вслед за этим грохот тряхнул башню.

— Госссподин завоевывает мир, — пришел к выводу Крекит. — Мы ссстанем сссвидетелями его победы. Матриарх и патриарх будут сссмиренно ждать его внимания.

И они ждали, не упустив при этом возможности еще раз исследовать кольца друг друга.

Мерит с Рилианом сбежали вниз по широкой центральной лестнице, промчались по сводчатому холлу и выбежали за дверь. Они не взяли плащей, и воздух показался им особенно холодным. По-прежнему шел снег, и несколько белоснежных островков уже выбелили двор. Рилиан подумал, что оставленные на снегу следы могут их выдать, если Кипроуз решит послать погоню, но тут же отбросил эту мысль: через несколько минут следы занесет снегом, к тому же Кипроуз в данный момент занят и вряд ли освободится в ближайшее время. Как бы в подтверждение его размышлений голубая молния вспыхнула божественным предсмертным сиянием, натолкнувшись на невидимый щит. «Щит»!

Пораженные одновременно одной и той же мыслью, беглецы обменялись встревоженными взглядами.

— Мерит, ты не знаешь, можем ли мы пройти сквозь барьер?

— Бездомным собакам и кошкам иногда это удавалось, — ответила она. — И птицы довольно часто пролетали сквозь щит. Но я не знаю, пересекал ли его кто-нибудь из людей.

— Давай подождем, — предложил он. — Спрячемся и переждем до конца сражения, тогда уж точно будем знать, что щит убран.

— А Кипроуз к тому времени обнаружит, что мы сбежали, — возразила девушка. — Пожалуйста, не будем больше ждать. Ни минуты.

Двор остался позади, они подошли к внешней крепостной стене. Входная арка, пронзающая стену невероятной толщины, образовывала туннель, закрывающийся с обеих сторон массивными дубовыми воротами, обитыми железными полосами. Внутренние ворота распахнуты, внешние — накрепко перекрыты. Под толстым сводом стены, в промежутке между воротами, стоял домик привратника, квадратными окнами обращенный на внутренний двор крепости. Створки одного из них были открыты, и Рилиан заглянул внутрь: сторожка оказалась пустой. Похоже, что перепуганный молниевым сражением привратник сбежал к своим товарищам — в укрытие крепостной кухни.