"Стёжка" здесь, "паутинка" тут - и не сметь смотреть по сторонам, на айсов, которые вот-вот доберутся до нас с Конрадом... Два пламенных клинка уже полетели во врагов... Смерть вот-вот доберётся до меня. Тарик, помоги!

Последний "крест" здесь и... Что же потом? Что?.. Айсы уже в десятке шагов...

- А теперь - работай, я сказал, работай! - крик, поднявшийся из глубин моей души, остановил на три удара сердца врагов. И вместе с ним из моих рук, с кончиков пальцев, из ладоней потекла огненная энергия, питая волшебный узор.

Земля стала намного ближе: я упал на колени. Что-то мокрое потекло по губам и подбородку: кажется, кровь пошла носом. В голове загудело, всё тело начало трясти. Но я не сдавался, продолжая отдавать силу начинавшему работать заклинанию. Айсы уже в двух-трёх шагах, Конрад ринулся на них... Только бы его не задело!

Воздух вокруг покраснел. Пахнуло жаром. Из самой земли прямо передо мной вырвался столб пламени, превративший двух айсов в пепел. Огонь вырвался на свободу. Но мне уже не суждено было увидеть своё творение в действии: свет вокруг меня потух, и покатился в тёмную бездну. Слишком уж много я отдал... Но всё-таки айсы, если выживут, навсегда запомнят, кто такой Николас Датор!!! Темно... Тихо... Спокойно... Наконец-то - отдых...

Аркадская империя. Аркадия.

Андронику, конечно, был рад возможности убраться прочь из столицы, подальше от придворных интриг, огнарских колдунов и "следиков". Но Ласкарий прекрасно понимал, что нежданно-негаданно свалившийся на него поход в каганат - лишь способ убрать его из столицы, отстранить от поиска организатора покушения на императора. Но зачем Иоанн это делает?

- Андроник, спрашиваешь, к чему тебя гнать прочь из столицы? Ты же настырный, всегда стараешься завершить начатое дело. А уж если твоё самолюбие при этом задето, - Каргос подмигнул Ласкарию.

Дрункарий перед отбытием в Южную армию решил посетить своего друга молодости, Каргоса Старатоса. Тучный дукс лет сорока-пятидесяти, известный на всю столицу своей необъятной рыжей бородой, заплетённой в десятки косичек. Лишь немногие знали его как одного из лидеров Совета дуксов, тайного общества, объединившего многих знатных и богатых людей империи. С недавних пор власть Ватацев стала слишком уж неудобной для аркадской аристократии - и вот уже Дука Ватац, отец Иоанна, гибнет от яда, в столице нет-нет, да появляются слушки об очередном заговоре...

Андроник мало понимал, к чему эта игра в "заговорщиков-ночников", поистине аркадовские планы - и отсутствие их исполнения. Единственным успехом Совета дуксов была смерть Дуки Ватаца, если, конечно, они себе её не приписали. Но такая организация была удобна Андронику, он думал когда-нибудь использовать её в своих собственных целях.

- А я тебе отвечу: за последние дни несколько десятков дуксов и магнатов уже покинули столицу. Скажу тебе, те ещё крысы... Но ведь крысы первыми бегут с тонущего корабля. Похоже, они почувствовали угрозу, исходящую от Иоанна Дуки. Представь себе: нашли ниточку, которая ведёт к заговорщикам...

- Если бы я остался здесь, эта ниточка стала настоящим канатом, и тогда никто бы не скрылся от моего удара. Совсем обнаглели, понимаете ли: Иоанна ранили, меня обманул какой-то колдунишка, заставив испытать не самые лучшие чувства! Никто бы не ушёл от моего гнева, - Ласкарий сжал кулаки.

- Вот именно, что от твоего, Андроник. Иоанн, думаю. Прекрасно это понимает, но ему не нужны только эти заговорщики. Скорее всего, Ватац просто хочет устранить всех неудобных людей. А заодно - самых богатых. Ведь за обвинением в измене автократору следует конфискация имущества. И можно каждый раз утверждать, что на этого человека указал тот самый колдун или ещё какой-нибудь участник заговора. Замечательная тактика действия: все недовольные властью будут трястись по ночам, ожидая стука в дверь. Простой же народ увидит, что Иоанн Дука уничтожает дуксов и богачей - значит, император ратует за угнетаемый люд. В этом ты ему уже не помощник, Андроник, зато можешь быть полезен в качестве возможного победителя каганата, - Каргос при каждом слове улыбался всё сильней и сильней. Улыбка его ширилась от осознания собственной правоты. - Там ты можешь и погибнуть, а это Иоанну будет очень даже полезно. Всё равно, финансы Аркадии псалмы поют, большую армию не снарядить, даже среднюю по численности будет трудно собрать и снабдить всем необходимым. Так что...

- Я всё понял, Каргос, спасибо, можешь больше сегодня не портить мне настроение, - Ласкарий тяжело вздохнул. - Ты, кстати, случайно не знаешь, кто-либо из Совета дуксов собирался в той таверне, где мы колдуна поймали?

- О чём ты говоришь? - Каргос округлил глаза. Врал - и не стеснялся своего вранья. - Что именно двум дуксам делать в этакой дыре, а?

- А откуда ты знаешь, сколько их было? - сузились глаза у Андроника. - Каргос, Каргос, нехорошо врать главе "ночной стражи" Аркадии.

- Врать - нехорошо, а вот выпить с ним - будет даже отлично! Аркадского красного, чуть-чуть, для аппетита? - лицо Каргоса расплылось в улыбке. В руке как-то сама собой появилась глиняная бутылка с сургучной печатью на горлышке.

- А, что с тобой делать! - всплеснул руками Андроник. - Давай!

Утро обещало быть штормовым, головокружительным и вопрошающим: "А что ж вчера было?"...

Королевство. Графство Беневаль.

Снова серые тени окружали меня с Монферратом. Десять шагов. Пять... Огонь!!! Но айсы и не думали гореть, а сознание - оставлять меня.

- Прочь! Вон!

- Милорд, это Конрад. Тут рядом Малькольм и Ори...

Слова Монферрата приходили словно с другого края мира, тихие, далёкие. А тени - всё ближе и ближе, ближе и ближе, скоро их руки начнут меня душить.

- Прочь, призраки мёртвых! Прочь, порождения Эдмона! - пот катился градинами по моему лбу. Холодный пот...

- Николас! Очнись! Прошу тебя! - голос Эдвина Беневаля. В нём я почувствовал жизнь. У ревенанта тоже были эмоции...

Тени, тени, тени...

Смерть, смерть, смерть вокруг!

- Прочь! Вы умерли!

Реальность смешалась с бредом. Я мог разглядеть сквозь пелену полузабытья и Владека, и замкового, и дворецкого, и Конрада Монферрата, и Эдвина - и одновременно подступавшие ко мне тени айсов...

- Я, конечно, дико извиняюсь за то, что отрываю почтенного мага от его горячечного бреда...

Едва послышался этот голос, как окружающая действительность будто бы оказалась далеко-далеко, отъехала в сторонку. Я перестал слышать голоса обитателей Беневаля, собравшихся у моей постели. Но и тени айсов оказались в какой-то невообразимой дали.

Серый плащ складками, сизый берет с дурацким гусиным пером, зелёные походные сапоги со стёртым каблуком на правом. Мятые штаны чуть ниже стёртых коленок. Всё, уже настоящий бред...

- Где - бред? - незнакомец наигранно огляделся по сторонам, пожал плечами и подошёл к постели, присел на самый её краешек. Он склонился надо мной - от этого "бреда" веяло таким холодом...

- Да, да, не угадал ещё, кто я? Ну же, веет замогильным холодом, приходит к огнару, находящемуся на пороге смерти... Вас что, этому уже не учат в хвалёных академиях, не рассказывают в семьях? А ещё - дворянин!!! Рыцарь!!! Маг!!! Какое заклинание сотворил!

"Бред" приложил пальцы, сложенные щепотью, ко рту и причмокнул.

- Знаешь хоть, почему сам Аритмий использовал это заклинание всего лишь дважды? На первый раз оно у него вышло не очень хорошо, он кое-что подправил... А на второй раз "огненный вихрь" его к Даркосу отправил. То бишь - ко мне, - "бред" заговорщицки подмигнул. Из его глаз на меня смотрела чёрная бездна...

- Ну что, Николас, уловил, а? - бледные губы сложились в жуткую улыбку до ушей. В прямом смысле - до самых ушей...

- Ладно, предположим, ты не порождение моего бреда, а на самом деле - Даркос, проводник душ и хранитель врат царства мёртвых. Тогда можно пропустить все эти шутки с издёвками и перейти, собственно, к проводам?