- Я до сих пор помню тот день, когда впервые поднялся сюда. Это было... точно, это было семьдесят девять лет назад! Вон там, - призрачный палец указал на поросшие дёрном развалины, в которых едва угадывались очертания домов, - была деревня Беневаль, в которой селились окрестные крестьяне и большинство слуг.
- А ещё дальше, вон на тех далёких склонах, - мой взгляд упёрся в ближайшие склоны гор, до которых было не меньше трёх лиг. - Да, на тех склонах были сторожевые башни, Башни Ворона и Орла. Звались они так, ибо две семьи, Враны и Орли, вот уже три века сторожили их! - Похоже, Эдвин вспомнил какую-то старую легенду, перейдя на старинный стиль речи. - Ты спросишь, где теперь это всё?
- Всё там же, но теперь вместо домов руины, - вздохнул я.
- Да, ты угадал, - Эдвин печально улыбнулся, внезапно устремив свой взгляд в даль. - Хочешь осмотреть свои владения, теперь - по-настоящему? Вдохнуть аромат горных цветов, луговой травы, прикоснуться к вереску, взобраться на какую-нибудь кручу и, глядя на свои земли, рассмеяться во весь голос?
Мысли Беневаля были далеко-далеко (или - давно-давно?), но всё-таки смог он меня, отъявленного домоседа, увлечь этими словами.
- А почему бы и нет, милорд, - кажется, я улыбался. Зря...
Там, на равнинах, трава давным-давно выгорела из-за летнего зноя. Здесь же сочная зелень подавалась навстречу ветру, вздымалась к небу, и даже с некоторым чванством мялась под моими ногами. Рядом шагал Конрад Монферрат, бросая обеспокоенные взгляды по сторонам.
- Конрад, да что такое? Что нам здесь может угрожать? Если набега айсов боишься - то это зря. Большинство воинов пошло под руку моего учителя, Тенперона Даркхама, теперь они учатся сражаться в строю и маршируют, маршируют, маршируют... Хотя воины должны не маршировать, а драться, - пожал я плечами и продолжил любоваться окрестными видами.
- У айсаров это вошло в привычку - совершить очередную "прогулку" в наши порубежные земли. Зря Вы, милорд, не захотели взять с собою других... обитателей замка, - Конрад до сих пор не мог без некоторого содрогания думать о том, что живёт рядом с не совсем людьми. Или даже совсем не людьми. Но айсы, судя по всему, вызывали у Монферрата более однозначные мысли и чувства.
Какая-то местная птица смолкла, а мне так понравились её трели. Сразу стало как-то тихо, тишину нарушало только шумное дыхание Конрада, даже в горах не расстававшегося без кольчуги, и шелест сминаемой нашими ногами травы. Словом, самое время было для неожиданного нападения айсов.
- Знаешь, Конрад, по-моему, сейчас нам в самый раз угодить в ловушку северян. Думаю, лучше остановиться, посмотреть по сторонам...
И почему я в таких случаях всегда оказываюсь прав?
На одном из окрестных холмов показались силуэты высоких людей с копьями, топорами и дубинами. Я оглянулся: вокруг словно из-под земли вырастали "двойники" этих силуэтов. Айсы. Мне это совсем не понравилось.
- Конрад, похоже, они совсем не визит вежливости совершить сюда пришли, - я нервно сглотнул.
- Боюсь, что так, милорд, - Монферрат безумно медленно вынимал из ножен свой меч, покидавший своё ложе с тихим шелестом. - Настроены они явно решительно.
Айсы начали приближаться, сжимая кольцо опасности вокруг нас двоих. Человек двадцать. Нет, тридцать. Нет, сорок... Пятьдесят... Шестьдесят... Сто...
Мне это точно не нравилось!
- И чего им от двух бедных путников надо? - я закатал рукава льняной рубахи. - Надо бы дать им понять, что просто так они нас не возьмут. Пирос дафанд меер!
Простая магическая формула, практически не отнимавшая сил и не требовавшая длительной подготовки. На изыски ни времени, ни терпения у меня не было. Меньше чем через один удар сердца вокруг меня, пахнув жаром на Конрада, вспыхнули пламенные клинки, замелькавшие перед глазами. Защита от стрел - и способ испугать айсов.
Немногие северяне в своих боевых одеяниях, чего-то вроде наспех сшитых из разных кусков ткани, кожи и меха курток, подались назад. Прочие же, похоже, были привычны к магии. Нехорошо, это было совсем нехорошо.
- Может быть, договоримся? Чего вам с нас брать? А если не уйдёте - получите от Огненного вождя, да так!!! - я старался придать своему голосу побольше уверенности и металла. Не вышло. Голос дал такого петуха!
- Похоже, этим Огненным вождём их тоже не испугать, - Конрад покрепче перехватил рукоятку меча. - Почему они ничего не говорят? Что же это такое, Даркос их всех посети?
Словно бы в ответ в землю у самых ног Монферрата ткнулась стрела. У айсов было своеобразное чувство юмора -или просто они все были немыми, так что разговаривали на языке оружия? А что, может быть, мы просто не понимали, чего они хотят выразить? Между тем ещё одна стрела упала рядом с первой. Северяне оказались очень даже многословны.
- Боятся, - холодно констатировал Конрад. - Боятся, но не отступают. И ничего не говорят. Это вообще - люди?
Не айсы, да, ненормальные какие-то это айсы...
Придётся применить что-нибудь посерьёзней из магии.
- Конрад, я сейчас попробую прогнать их. Если что - прикрой меня от их ударов, - эфир уже встречал своего не столь уж частого гостя.
Вокруг было полным-полно линий энергии земли и воздуха - и ни единого источника огненной силы. Ведь только огонь поддаётся мне лучше всего, а на остальное приходится столько лишних сил тратить...
Серые тени всё надвигались и надвигались. Надо было что-то делать - и делать быстро! Я ещё раз огляделся: нет ли хоть маленькой струйки огненной энергии рядышком? Но нет! А потом... А потом посмотрел себе под ноги: там, глубоко-глубоко под землёй, теплилась огненная энергия. Так, теперь надо притянуть, тянись, тянись... Я кому сказал?!!
Линия огненной энергии, выглядевшая как тоненькая ярко-алая ниточка, так и норовила спрятаться поглубже, чтобы не даться мне в руки. Ну уж нет! Ты мне подчинишься!
А серые айсы всё подступали и подступали. Какие-то то ли палочки замелькали надо мной. Пламенные клинки, немногое, что имело в эфире свой нормальный цвет, засвистели над головой. Стреляют, гады...
Получите! Я начал лепить в ладонях из магической энергии шарик, который всё рос и рос, алея и набираясь силой. Размахнувшись, я метнул этот сгусток пламенной магии в приближающихся врагов. "Огненный шар", с шипением вспоров воздух, ударился тени - и те отступили, а многие из них упали на землю. Вот тогда-то они наконец обрели свет - перед самой своей гибелью. Их одежды сгорали в мгновение ока, кожа пузырилась волдырями, а воздух наполнялся криками. А ещё эта жуткая вонь горящего мяса. Меня замутило, но я не такое видел и чувствовал...
К сожалению, "огненный шар" не помог: мне удалось выиграть лишь несколько мгновений страха и неуверенности этих айсов. Но кольцо не разорвалось, наоборот, враг уже не подходил - северяне решили бегом преодолеть оставшееся расстояние до нас.
Даркос их побери! Что же мне делать? Думай, Николас, думай! Думай, голова, а то к брадобрею не схожу! "Огненный шар" - это слишком медленно, айсы успеют до нас добраться, даже "пламенная защита" выстоит лишь жалкие мгновенья. Что же тогда? Сейчас бы "кару огня"! Но нас тоже заденет, да и не справиться мне, не дорос ещё...
Придумал - а пальцы уже чертили в воздухе узоры, а в голове уже складывался "рисунок" творимого волшебства. Ещё бы немножко. Сил бы хватило: это заклинание остерегались использовать даже магистры огня, но кто мешает замахнуться на Аритмия нашего Дафнира, творца этого заклинания? Пусть после него никто и не применял столь разрушительную волшбу: вот только не помню, почему... Выдержать бы...
Так. Быстро, надо действовать быстро! Эту линию, похожую на дорогу, спроектированную сумасшедшим ксариатом, сюда, а эту закорючку наполним силой огненной стихии до слепящего блеска... Штришок здесь, а сюда... Что сюда? Не помню, там "паутинка" или "крест"! Проклятые узоры, их же не упомнишь! Вспоминай, Николас, вспоминай рисунок в той книге, что только утром просматривал! Аритмий точно был немного сумасшедшим...