Он провел реформы государственного управления: созданы Сенат, коллегии, органы высшего государственного контроля и политического сыска; церковь была подчинена государству; проведено деление страны на губернии. Кроме того, были созданы металлургические, горные и другие заводы, верфи, каналы. Отдельной вехой в истории России можно считать основание города Петербурга в 1703 году, что способствовало утверждению России на Балтийском море и развитию внешней торговли.
В Москве были открыты школа математических и «навигацких» наук, артиллерийская, инженерная, хирургическая школы, в Петербурге — морская академия и инженерная школа. В 1724 году издан указ об учреждении Академии наук с академической гимназией и университетом (открыта в 1725 году), ее устав разрабатывался при участии самого Петра Алексеевича. Петр I придавал большое значение собиранию исторических документов и научных коллекций, при нем организовывались и географические экспедиции. Им основан первый музей — «кунсткамера». При участии Петра І в 1702 году вышла первая русская газета «Ведомости», были открыты новые типографии, принята гражданская азбука; в 1700 году был введен новый календарь.
В ходе преобразований было уничтожено многое исконно русское и самобытное, а чужое и иностранное насильно навязано, поэтому не все подданные принимали нововведения деятельного царя. Самыми активными его противниками были раскольники, называвшие Петра Антихристом.
Царевич Алексей также не являлся сторонником отца. Вокруг него сплотились бояре, мечтавшие о возврате к старым обычаям и порядкам. «Притесняемый отцом» Алексей демонстративно бежал за границу. Петр послал за ним погоню, а вернув беглеца на родину, отдал его под суд Сената, который (не без давления царя) и приговорил наследника к смертной казни. (С тех пор Романовы избегали давать сыновьям имя Алексей.)
Петр I и сам нередко принимал участие в пытках и казнях. Он был скор на расправу, в то же время отличаясь отходчивостью, рассудительностью и доброжелательностью.
Петр I не любил свою жену, поэтому, он без колебаний отправил ее в монастырь и женился на простой горничной из дома пастора небольшого прибалтийского городка — Марте Скавронской. Она попала в плен к русским солдатам, а потом стала любовницей ближайшего друга Петра, Александра Меншикова. Проявив широту взглядов, Петр сделал ее своей женой. Существует предание, что, поскольку Марта была немкой, Петр наказал своим потомкам жениться только на немках. Так это было или нет, сказать трудно, но факт остается фактом: все последующие Романовы женились только на германских принцессах.
В православном крещении Марта стала зваться Екатериной. Екатерина смогла сделаться необходимой Петру. Его привлекали в ней не только внешность, но и душевные качества. Характерен такой случай. Когда во время турецкой войны русская армия попала в окружение, Петр I из гордости отказался от позорного мира. Было решено или погибнуть, или прорвать ряды турок. Силы турок значительно превосходили силы русских, и это означало гибель русской армии. Но Екатерина нашла другой выход: она собрала все свои драгоценности и подкупила турецкого главнокомандующего, который приказал выпустить русские войска из окружения. В честь этих событий Петр I учредил женский орден великомученицы Екатерины и первый орден пожаловал жене.
Став в 1721 году императором, Петр короновал императорской короной и Екатерину.
У Петра I и Екатерины родилось девять детей, но семеро из них умерли в раннем возрасте, в живых остались только две дочери — Елизавета и Анна.
В начале 1740-х годов Екатерина влюбилась в немца Монса. Петру доложили об этом, между супругами произошло бурное объяснение, Монса казнили, а Петр I специально возил Екатерину смотреть на его отрубленную голову.
Умер Петр в расцвете сил. Он простудился, спасая моряков с потерпевшего крушение корабля, и скончался, не успев назначить наследника.
Сразу же начались споры о престолонаследии. Сторонники Алексея хотели, чтобы царем стал сын казненного царевича Алексея Петр (II), но другие считали, что во главе государства должна стать вдова Петра Екатерина. На ее сторону стал и Александр Меншиков, который вызвал войска. Поддержанная гвардией, Екатерина стала первой женщиной в России, взошедшей на престол.
Меншиков мечтал править вместе с Екатериной, но внезапная смерть императрицы, наступившая через два года после смерти Петра I, нарушила его планы. Умирая, Екатерина успела назначить наследником внука Петра I — Петра II, указ о чем, по причине безграмотности императрицы, за нее подписала ее дочь, Елизавета.
Петру было только 12 лет, поэтому вместо него правил Меншиков, который полностью забрал власть в свои руки. Он правил один, не считаясь ни с Сенатом, ни с боярами. Но и у всесильного Меншикова нашлись враги: подстрекаемый князем Долгоруким, Петр сослал Меншикова в Сибирь, а его дочь, на которой чуть было не женился, — в глухую деревню.
Свергнув Меншикова, князь Долгорукий захватил власть, но править долго ему не пришлось: Петр II умер в день свадьбы с сестрой князя. Со смертью Петра II династия Романовых пресеклась в прямом мужском поколении.
Теперь претендовать на престол мог другой внук Петра — сын Анны Петровны и герцога Фридриха Голштинского — Петр. Но сторонники князя Долгорукого посчитали более безопасным для себя царствование племянницы Петра I Анны Иоанновны, дочери Иоанна V. Долгорукие надеялись, что, получив корону в обход прямых наследников, Анна не будет вмешиваться в дела. От Анны Иоанновны потребовали подписать грамоту, ограничивающую ее власть. Анна подписала этот документ, но накануне коронации прилюдно разорвала его. Вместе с Анной в Россию приехал и ее любимец, недоучившийся студент Кенигсбергского университета Бирон.
О его самоуправстве и жестокости ходили легенды, а в русской истории правление Анны Иоанновны получило название «бироновщина».
Первым делом императрица и ее протеже избавились от влиятельных Долгоруких, сослав любимца Петра II, князя Долгорукого и его сестру в Сибирь, туда же, куда Долгорукий сам когда-то отправил Меншикова. Но и этого было мало: позже Долгоруких обвинили в заговоре и казнили.
Бирон презрительно относился ко всем русским и назначал на высшие должности только немцев. Русских же он использовал только для получения выгоды, нещадно выбивая из них налоги. Даже помещиков за неуплату сажали в тюрьмы, заковывали в кандалы и ссылали в Сибирь. Не обошел вниманием временщик и духовенство. Вскоре многие потянулись в леса, к раскольникам.
Смерть Анны Иоанновны в 1740 году несколько изменила картину. Императором был объявлен ее внучатый племянник, малолетний Иоанн Антонович, сын племянницы императрицы Анны Леопольдовны и герцога Брауншвейгского. Регентом был назначен Бирон.
Став один во главе страны, Бирон восстановил против себя всех: дворян, армию, простолюдинов и даже родителей императора. С согласия Анны Леопольдовны военный министр Миних арестовал Бирона и отправил в сибирский городок Пелым. Регентшей стала Анна Леопольдовна, а первым министром — Миних. Но и их правление длилось недолго.
Солдаты гренадерской роты Преображенского полка возвели на престол дочь Петра I Елизавету. Благодарная императрица после переворота раздала им поместья и дворянские звания, и почти у всех них потом Елизавета крестила детей.
Малолетний император Иоанн VI Антонович был заключен в тюрьму, всю его семью сослали. При Екатерине II была попытка вернуть Иоанну VI престол, но она закончилась неудачей, после чего претендента убили.
Елизавета Петровна отменила смертную казнь и занялась возвращением из Сибири сосланных туда Бироном и Минихом русских, смещая с постов иноземцев, она заменяла их русскими людьми.
В годы царствования Елизаветы Петровны в Москве открылся первый в России университет и Академия художеств. Во времена правления Елизаветы образовался и постоянный русский театр.
Елизавета Петровна отличалась удивительной красотой, любила танцевать и наряжаться. От придворных она требовала каждый раз появляться перед ней в новом платье. Неутомимая в развлечениях, она была чрезвычайно ленива в делах. О ее лени ходили анекдоты. Говорят, однажды подписывая какой-то договор, она написала «Ели…», потом о чем-то задумалась, отложила перо и свое имя дописала лишь спустя полгода.