И в это время папа заболел. Во время болезни Каликста усиливается недовольство в курии, а в городе начинаются беспорядки. Первый папа римский семейства Борджиа, Каликст III, умер после долгой агонии в день Преображения Господня. Для его племянников началось тяжелое время, когда нужно было удержаться на плаву. Наиболее успешно это делает Родриго. Он ничего не потерял со смертью дяди, более того, удачяо голосуя на конклаве, приобрел дружеское расположение папы Пия II, а затем его преемников Павла II, Сикста IV, Иннокентия VIII, за что и получил прозвище «слуга пяти пап».

Образ жизни Родриго Борджиа почти не дает ему возможности выполнять религиозные обязанности. Однако роскошная жизнь и любовные интрижки не мешают ему идти вверх по служебной лестнице Ватикана: он получает все новые и новые назначения и бенефиции, становится деканом кардиналов-диаконов, что дает ему право короновать нового папу, затем — камерлингом, то есть казначеем, Святой коллегии.

Кардинал Родриго молод, хорош собой и богат. Мужчины им восхищаются, ему завидуют. Женщин покоряет его обаяние. Трудно представить себе, чтобы в таком возрасте и с такими данными человек отказался от мирских радостей. Родриго и не отказывался. В результате по Риму поползли слухи о его невоздержанности и разгульной жизни, передавались подробности оргий, в которых якобы он участвовал.

Трудно сказать, насколько они соответствовали истине, но бесспорно то, что у кардинала, несмотря на данный им обет воздержания и целомудрия, было 8 детей:[11] Пьетро Луиджи, Джироламо, Изабелла, Чезаре (Цезарь), Хуан, Лукреция, Джофре и Лаура (официально — дочь Фарнезе). Родриго внимательно следит за воспитанием и жизнью своих детей. Он выдает своих дочерей замуж за итальянских дворян. Его сын, Пьетро Луиджи, принимает участие в кампаниях против мусульманского королевства Гренады, за что от короля Фердинанда Арагонского получает титул герцога Гандийского и обещание руки племянницы короля доньи Марии Энрикес, однако в 1488 году Пьетро Луиджи умирает.

Остальных детей Родриго воспитывает как принцев. Хуану предстоит стать вторым герцогом Гандийским.

Чезаре уже в 7 лет стараниями своего отца стал епископом Валенсийским, потом был назначен папским протонотариусом, в 8 — каноником в Валенсии, ректором в Гандии и архидиаконом в Хативе, в 9 — прево в Альбаре, потом в Хативе, позже — казначеем в Карфагене. При всем этом Чезаре получает блестящее по тем временам образование.

Лукреция пока еще слишком молода, но уже рассматриваются варианты ее замужества.

В 1492 году умер папа Иннокентий VIII, и Родриго Борджиа решил любыми средствами увенчать свою карьеру саном наместника Бога на земле. Говорили даже, что за свое избрание он продал душу дьяволу.

В день конклава в небе со стороны востока римляне увидели три одинаковых солнца. Такое явление истолковали как приход правления, которое подчинит себе три власти римского понтификата: светскую, духовную и небесную. Избрание обошлось папе, принявшему имя Александра VI, в 80 000 дукатов в виде епископств, аббатств, церковных бенефиции, вотчин, городов и замков. При распределении богатств папа не забыл и своих родственников: Чезаре получил архиепископство Валенсийское и Цистерианское аббатство, а племянник Хуан, архиепископ Монреальский в Сицилии, назначен кардиналом.

Среди кардиналов не было полного единодушия после выбора нового папы. Александр, желая укрепить свое положение, решил использовать для этой цели 12-летнюю Лукрецию, выдав ее замуж за Сфорца — Джованни де Пезаро, сторонника противной партии. 2 июня 1493 года состоялась свадьба. Присутствовали 10 кардиналов и многочисленные епископы, невесту сопровождали 150 дам. После официальной церемонии начался светский праздник. Студенты, одетые в шкуры животных, исполнили поэму о любви и комедию Плавта «Менехмы». После представления молодым вручили подарки, и началось веселье. Гости бросали недоеденные пирожные в окна, выходящие на площадь. Понтифик и прелаты развлекаются тем, что обсыпают дам драже, которое застревает в декольте. Враги Александра пытались потом изобразить свадьбу Лукреции как настоящую вакханалию, однако в то время это было обычным развлечением.

В том же году 18-летний Чезаре стал кардиналом, а его брат Хуан вступил во владение герцогством Гандийским и женился на донье Марии Энрикес. В мае 1494 года папа женит своего сына Джофре, князя де Сквиллаче и графа де Кариати, на Санчии де Калабр, принцессе неаполитанской.

Последний брак вызвал неудовольствие французского короля Карла VIII, претендующего на власть над королевством неаполитанским, что повлекло за собой взятие Рима французами. 15 января 1495 года Карл и Александр заключили соглашение, по которому «капитулировавший» папа получил что хотел, то есть клятву повиновения и признание законности его избрания, а «победивший» Карл не получил желаемую неаполитанскую инвеституру — что значит дипломатия Борджиа! Но это унижение еще не все.

Проводить Карла VIII до Неаполя в качестве заложников отправились Чезаре Борджиа и мусульманский принц Джемаль. По дороге Чезаре бежал, а спустя некоторое время принц умер.

Это важная веха в истории: впервые появились слухи о яде Борджиа. Особенности его действия в том, что проявляется он не сразу, его можно подсыпать в еду или в питье. Исследователи предполагают, что, скорее всего, это был мышьяк или шпанская мушка.

Кстати, впервые Родриго Борджиа использовал яд, когда ему захотелось овладеть Розой Ваноцци, а на пути стояла ее мать. Позже яд широко использовался для устранения конкурентов при продвижении к папскому престолу: его подсыпали в вино или обрабатывали шипы на кольце (при рукопожатии острая отравленная иголочка царапала кожу), а также острые шероховатости на ключе от шкатулки или двери (гостю предлагалось самому открыть замок).

Смерть Джемаля была выгодна папе, во-первых, потому что родственники принца предлагали ему 300 000 дукатов за убийство, а во-вторых, потому что Карл VIII лишался козыря, которым он собирался воспользоваться для крестового похода (в данное время совершенно ненужного Александру). Карл вынужден вернуться во Францию. По пути он еще раз пытается вырвать у папы инвеституру, но тот отказывает ему.

После разгрома Карла VIII папа Александр VI принимается за его сторонников. Первым в этом ряду оказывается Вирджинио Орсини. Для нападения на его земли снаряжается армия под командованием герцога Гвидобальдо Урбинского, папского вассала, и легата Патримонии Хуана Гандийскога (абсолютно несведущего в военном деле, но специально для этой кампании возведенного в сан знаменосца Церкви и получившего жезл главного капитана папских войск). Замки Орсини были атакованы, сдались 10 городов, но у замка Браччано осаждавших ждала неудача, в результате Хуан был ранен, а Гвидобальд Урбинский взят в плен, именно его впоследствии обвинят в неудаче. Эта военная операция ничего не дала папе, Орсини же выиграли: они получили признание своих прав на владения и добились освобождения своих родственников, находящихся в плену в Неаполе.

Чтобы сгладить военное унижение Хуана Гандийского, папа посылает его под начало Гонзальве Кордуанского, осаждающего занятую французами Остию. Недолгое сражение закончилось полной победой наступавших. Герцог Гандийский возглавил парад войск-победителей. С согласия отца герцог присвоил себе победу Гонзальве Кордуанского.

Александр готовит своему сыну Хуану неаполитанское королевство. Такая заботливость глубоко ранит Чезаре, который завидует своему брату: он сам никогда не стремился к духовной карьере, а блеск и роскошь герцога Гандийского превосходят блеск и роскошь кардинала Борджиа.

Умный и хитрый, полный амбиций и лишенный угрызений совести, Чезаре нанимает убийц. 14 июня 1497 года герцог Хуан Гандийский был заколот девятью ударами кинжала и сброшен в Тибр. Потрясенный смертью любимого сына, Александр VI назначает расследование и объявляет начало церковной реформы. Однако расследование вскоре было прекращено (скорее всего, папа знал имя убийцы, но не хотел скандала вокруг своей семьи), а о реформе как-то позабыли. Папа занялся решением семейных проблем.