Харун ар-Рашид (763 или 766–809), четвертый халиф из этой династии, — один из самых известных Аббасидов. Харун был вторым сыном халифа аль Махди и воспитывался матерью Хайзуран и персом Яхиа Бармакидом.

В 780 году отец послал его в качестве командующего войском против Византии. Победа принесла Харуну доверие отца и популярность. В 782 году аль-Махди послал Харуна командовать походом на Босфор, после удачного завершения которого дал сыну титул «ар-Рашид» («тот, кто следует правильным путем») и назначил наместником Туниса, Египта, Сирии, Армении и Азербайджана.

Хайзуран неоднократно просила мужа назначить Харуна наследником, но халиф видел своим преемником старшего сына Хади. Через месяц после смерти аль-Махди Хайзуран организовала заговор, в результате которого Хади был убит, а Харун ар-Рашид стал халифом.

При нем в халифате достигли значительного развития сельское хозяйство, ремесла, торговля. Образ Харун ар-Рашида идеализирован в сказках «Тысяча и одна ночь», хотя и он был не без греха.

Так, петушиные и собачьи бои, а также другие азартные развлечения заставили его забыть о музыке и искусстве. Харун, переодевшись, бродил по городу вместе с Джаафаром, сыном Яхиа, с которым он, как пишут, состоял в любовной связи, и палачом, чтобы приговор немедленно можно было привести в исполнение.

Пик жестокости Харуна приходится на 803 год, когда Харун или приревновал Джаафара к своей сестре, или побоялся растущего влияния Бармакидов — и приказал обезглавить Джаафара. Так же были казнены еще несколько человек, в том числе сестра халифа, у которой было двое детей от Джаафара. Харун посадил в тюрьму Яхиа и его сына Фалда и конфисковал все имущество Бармакидов.

Основной политической линией халифа ар-Рашида была борьба за укрепление государственной власти. В этой борьбе союзником Харуна стала мусульманская церковь. В его правление было создано много новых мечетей и благотворительных учреждений, церковь получила в собственность большие земельные наделы вместе с людьми. Харун любил окружать себя духовенством, совершал паломничества в священные города.

Заручившись поддержкой церкви, Харун создал особое войско, отличавшееся преданностью халифу.

Правление Харуна ар-Рашида было чрезвычайно тяжелым для крестьянства и всего податного населения. Особенной ненавистью пользовался фаворит халифа, хорасанский наместник Али ибн-Иса, правивший областью с 796 по 806 г. Поборы, производившиеся Али, были настолько велики, что деятельность этого наместника в последующей мусульманской литературе обычно приводится в качестве иллюстрации типа чиновника-вымогателя.

Вследствие этого в Хорасане и Средней Азии начались повсеместные мятежи, перешедшие затем в восстание, охватившее всю область.

Отправившись в поход против восставших и дойдя до Туса, Харун ар Рашид заболел. Лежа на смертном одре, халиф повелел привести взятого накануне в плен брата Рафи ибн-Лейса, вождя восставших, и, как передают хроники, закрывая уже в агонии глаза, приказал предать его смертной казни. Оба они умерли в один и тот же час.

Своими наследниками он назвал двух сыновей — Амина, происходившего от законной жены Зубейды, и Мамуна, рожденного от рабыни-персиянки, обойдя третьего — Мутасима. В момент смерти Харун ар-Рашида Амин был наместником в Багдаде, а Мамун правил восточными областями халифата.

Через год после смерти Харуна путем обещаний Мамуну удалось склонить на свою сторону вождя восстания Рафи ибн-Лейса. Свою роль в примирении Рафи ибн-Лейса с халифской властью, несомненно, сыграла позиция, которую занял Мамун по отношению к Алидам и шиизму.

В 811–813 гг. в Сирии происходили небольшие шиитские волнения, направленные против Амина. Как и восстание Рафи ибн-Лейса, сирийские восстания подсказали Мамуну политическую линию компромисса с шиизмом, и он воспользовался этим в личных целях. Шииты приобрели большое влияние при дворе Мамуна. Своим наследником Мамун объявил Алила Али Риза, визирем был назначен перс-шиит Фадль ибн-Сахль, который раздал все высшие административные должности своим родственникам и приверженцам.

Когда в 810 году Амин объявил наследником своего сына, Мамуна, лишенный права наследования, собрал войско, поставил во главе его знатного перса, талантливого военачальника Тахира, и выступил против брата. А войска Амина возглавил Али ибн-Иса, неистовые поборы которого вызвали восстание в Хорасане. В 811 году около Рея войска Мамуна нанесли поражение войскам Амина, и все области к востоку от Тигра перешли в руки Мамуна. В 813 году Тахир занял Месопотамию и штурмом взял Багдад; Амин был схвачен и убит.

В 821 году Тахир за свои военные заслуги был назначен наместником Хорасана. Год спустя, в одну из пятниц, когда в мечети совершалась молитва и, по обычаю, упоминалось имя правившего халифа, Тахир приказал опустить имя Мамуна. Попытка стать независимым от центрального правительства стоила Тахиру жизни.

В это время началось восстание Бабека. В связи с этим резко изменилась и политика Мамуна. В 818 году во время стоянки халифского лагеря у реки Аракса неожиданно погиб всемогущий до того времени визирь Фадль ибн-Сахль. Он был убит в бане собственными рабами. На допросе рабы заявили, что совершили убийство по приказу халифа. «Оскорбленный» Мамун тут же приказал распять рабов: он заметал следы: если бы даже кто-нибудь вздумал начать расследование, убийц уже не было в живых. В Тусе также неожиданно умер наследник Али Риза. Мамун все меньше проявляет склонности к шиизму.

В 830 году, в самый разгар борьбы халифата с Бабеком, началась война с Византией и одновременно — восстание в Египте. Сломив восстание, Мамун вернулся на северную границу, где и начал деятельно готовиться к наступлению на Византию. Было решено построить к северу от Тарса новую крепость, Тиану. Мамун лично руководил этой постройкой. Здесь его настигла смерть — 7 августа 833 года. Мамун оставил своим наследником своего брата Мутасима (833–842).

Положение для халифата было весьма угрожающим. Неудачная война с Византией содействовала расширению территории занятой азербайджанскими повстанцами во главе с Бабеком. Используя раздоры в Византии, Мутасим поспешил заключить мир.

После долгих усилий и подкупа сопротивление Бабека было сломлено. После казни Бабека снова начались военные действия между халифатом и Византией. Успешный поход Мутасима завершился присоединением Амории к арабскому халифату.

Начиная с правления Мутасима все большее влияние в обществе получают гулямы. Гулямы — рабы-гвардейцы, начинавшие свою военную карьеру еще мальчиками. Оторванные от семьи и своего племени, они проходили при дворце халифа длительный период выучки, основной целью которой было создание воина, беспрекословно преданного халифу и не имеющего связей с населением.

Из числа рабов рекрутировалась свита халифа; они же назначались халифом командующими другими войсковыми соединениями. Командующий таким войском приобретал не меньшее влияние, чем эмир.

Бесцветное правление халифа Васика, наследника Мутасима, ознаменовалось таким событием, как захват Мекки арабами-бедуинами, наложившими на священный город тяжелый налог.

При Мутеваккиле (847–861) борьба за установление единоверия принимает самые резкие формы. Халифатом был выпущен ряд эдиктов, запрещающих христианам и евреям появляться на улицах города в одеждах, одинаковых с одеждами мусульман. Христиан и евреев не принимали на государственную службу. Христианским и еврейским детям запрещалось учиться в мусульманских школах.

В 859 году рядом территориальных мероприятий Мутеваккиль пытается заставить армянскую знать принять мусульманство. По всему Кавказу поднялось большое движение против халифата. Халифатская армия огнем и мечом подавила армянское восстание и осадила Тбилиси. В результате применения огнеметательных снарядов город, окруженный деревянной стеной и состоявший в основном из деревянных домов, сгорел дотла. Заложники из числа армянской и грузинской знати были отправлены в столицу халифата, где часть из них была насильно обращена в ислам.