Только один из Аршакидов, племянник Аршака II Гнел, посмел нарушить традицию и поселился в Айрарате. Это было его роковой ошибкой, т. к. он не только лишился жены — голубоглазой блондинки Парандзем, но и был убит.

Аршакиды быстро поняли, что помимо амбициозных родственников возжелать верховной власти могут и князья, наиболее сильные нахарары, поэтому они проводили политику, направленную на ослабление вассальных князей. Трдат Великий, все усилия которого сводились к распространению христианства, для острастки истребил сильный нахарарский род Слкуни. Его сын Хосров II правил всего девять лет, но за это время он успел залить кровью княжество Ахдзника, убил князя Бакура, а его сына выслал. После этого он издал указ, согласно которому князья, имевшие войско от 1 до 10 тысяч воинов, обязаны были неотлучно находиться при царе. Для развлечения нахараров был построен город Двин, в котором он построил роскошный дворец, а рядом с городом велел посадить лес, названный Хосровакерт. Двин стал одной из столиц армянских царей, наряду с Ваном и Вагаршаптом.

Получив корону из рук Византийского императора, Хосров вызвал гнев персидского царя Шапура (правил Персией в 309–379 г.), который послал своего брата Нерсеха с заданием убить армянского царя.

После смерти Хосрова престол занял его сын Тиран II, который не стал развлекать нахараров, предпочитая истреблять наиболее сильных князей и их роды. Эта политика привела к тому, что князья оттолкнули своего царя в тот момент, когда он более всего нуждался в их поддержке — когда стране угрожала внешняя опасность. Сначала Тирана II разбили византийцы, а потом и персы. Персы захватили этого царя в плен и ослепили его.

Взошедший на престол сын Тирана Аршак II, чтобы укрепить свое положение на внешнеполитической арене, вступил в брак с родственницей византийского императора Олимпиадой. После этого он продолжил войну с нахарарами, начатую его предками. Но силами только своего войска Аршак не мог справиться с князьями, поэтому царь придумал хитрость: у подножия горы Арарат он основал город Аршакаван и пригласил в него всех недовольных действиями нахараров. Вскоре в новом городе забурлила жизнь: его населяло свыше 20 000 семей.

Как строитель Аршак благоустроил еще и дорогу из Вагаршапта в Двин, построенную Хосровом: вдоль дороги он установил каменные тумбы, чтобы всадникам было удобно садиться, и столбы, отмечающие расстояние.

Нахарары стали искать защиты у персидского царя Шапура, который напал на Армению, сровнял с землей город Тигранакерт, захватил крепость Ани, сокровищницу армянских царей и даже усыпальницу Аршакидов. Персы разорили могилы царей и увезли их останки в Персию — в плен. Тем временем нахарары напали на Аршакаван и убили всех его жителей. Аршак обратился за помощью к грузинам и горским племенам Кавказа и снова выступил против нахараров. Но князья не растерялись и, едва выпроводив с богатой добычей персов, натравили на своего царя византийцев. Когда войска императора Валента подошли к границам Армении, миротворцем выступил патриарх Армении Нерсес Великий.

Заверив Аршака в дружеском расположении, царь Персии пригласил его в гости, якобы для заключения мирного договора, а когда тот приехал, коварно захватил армянского царя и заключил в неприступную крепость Ануш, называемую еще Замком забвения, где тот и умер несколько лет спустя. Византийцы в это же время в качестве заложника удерживали приехавшего в их страну учиться наследника Аршака — Папа, его жену Зармандухт и сыновей, Аршака и Вагаршака. В это неспокойное время правление страной взяла на себя армянская царица, прекрасная Парандзем, отбитая в свое время Аршаком у его племянника Гнела. Парандзем уже имела случай проявить твердость характера и умение ориентироваться в обстановке: Аршак был женат на византийской принцессе Олимпиаде, но желавшая стать армянской царицей Парандзем избавилась от соперницы, отравив ее.

Вот и в тот момент, когда муж и царь были в плену, Парандзем возглавила страну, сумев объединить вокруг себя непримиримых нахараров. Основным врагом Армении в то время был персидский царь Шапур, опиравшийся на армянских князей Вагана Мамиконяна и Меружана Арцруни.

Войско персов, возглавляемое князем Арцруни, которому Шапур пообещал армянский престол, осадило крепость Артагерс, обороной которого руководила лично царица. В течение тринадцати месяцев армяне мужественно сопротивлялись, но, ослабленные голодом, они стали легкой добычей чумы, которая в считанные дни выкосила всех защитников крепости. В живых остались только царица и две ее служанки. Но, даже оставшись без охраны, Парандзем не открыла ворота осаждавшим. Она вынудила персов сломать ворота считавшейся ранее неприступной крепости и лишь после этого, по одной из версий, позволила взять себя в плен, а по другой — бросилась вниз с крепостной стены.

Узнав о гибели Аршака и его жены, император Византии объявил царем Армении Папа, сам короновал его и, дав молодому царю в помощь войско, отправил на родину. Здесь к царю присоединились многие нахарары, даже те, кого обидел Аршак. Поддержанный ими, Пап победоносно прошел по стране, изгнав из нее персов, пытавшихся насадить в стране и свою религию — огнепоклонничество. Нового царя горячо приветствовали все христиане, но вскоре их радость была омрачена, т. к. действия Папа внешне выглядели как выступление против христианства. Так, желая как можно быстрее восстановить разрушенное усобицами и войной хозяйство страны, Пап отменил уплату духовенству десятины.

Стремясь заявить о национальной самобытности Армении и ее самостоятельном статусе, он запретил рукоположение католикоса Армении в Византии, как это было принято. Узнав, что многих девушек насильно заточают в монастыри, он запретил женские обители. По его указу было значительно сокращено и количество богаделен, которые царь считал «приютами бездельников» — в них разрешалось остаться только немощным и старым. Царь Пап, кроме всего прочего, разрешил и разводы людям, несчастным в браке.

Еще одним важным для истории Армении начинанием Папа было создание царской армии, воинов, коней и пропитание для которой должны были поставлять нахарары. Этот проект Пап не успел завершить…

«Церковные» преобразования Папа сильно беспокоили Византию: там считали, что армянский царь втайне договаривается с персами и хочет вернуться к язычеству. Не нравилось императору и усиление военной и политической мощи соседнего государства. Поэтому Византийский император попытался захватить армянского царя в плен, а когда этот план провалился, приказал послу Византии в Армении Теренцию убить Папа.

Теренций под благовидным предлогом заманил царя к себе в замок, где тот и был коварно убит вместе со своими телохранителями.

Пап правил всего около трех лет, но эти годы были переломными в судьбе Армении: страна заявила о себе как о самостоятельном государстве, была побеждена раздробленность, в эти годы была написана первая армянская летопись (а вскоре Месроп Маштоц изобрел и армянский алфавит).

Смерть царя Папа заставила объединиться прежде разрозненных нахараров, которые в порыве благородного гнева изгнали из Армении всех византийцев. Для борьбы с ними князья выставили своих воинов, и таким образом появилась армия, о которой мечтал, но которую так и не увидел Царь Пап.

На престол вступил другой Аршакид— Вараздат, которому Византийский император прислал письмо, полное притворных соболезнований, а также царскую корону и мантию…