Ясная погода радовала: проблем с переправкой не должно возникнуть по форс-мажорным обстоятельствам. Вот только бы найти подходящее судно…

Порт был большим и занимал несколько квадратных километров, что неудивительно, если учесть, что он – единственный на весь остров. Наверняка, отсюда каждый день уходят корабли на материк, коих было немало, не менее двадцати, но заправлялся грузами лишь один. С места, где они стояли, порт был как на ладони.

– Смотри. Груз несут. Наверняка, этот вскоре должен отплыть,– заметил Андрей. Саша согласился.

Они прошли сквозь арку, которая символически говорила о том, что вступили на припортовую территорию. Проталкиваясь в людском месиве, Саша и Андрей медленно приближались к судну, на которое очень рассчитывали.

Наконец, перед взорами предстал торговый корабль во всём его великолепии. Своей конструкцией оно напоминала бирему – парусное безмачтовое судно с двумя рядами для гребцов. Вот только боевых постов не наблюдалось. Многие люди, проходящие мимо него, заворожено смотрели на конструкции, но землян оно притягивало не своими размерами, а древностью.

Кое-что у трактирщика до выхода в город узнать удалось: здешние люди не очень любят воду. Неизвестно почему, но здесь её многие даже панически боялись, а моряков, коих здесь было немного, уважали. В мореплавание шли только отчаянные смельчаки. Может быть, это связано с мифами или легендами. Андрей не стал спрашивать, боясь пробудить подозрения.

Он поравнялся с одним из моряков, который присматривал за грузом и за рабами.

– Скажите, пожалуйста, где я могу найти капитана?

Моряк окинул подошедшего мрачным взглядом, и ответил:

– Это я.

Андрей никак не ждал такого везения, и даже немного растерялся:

– Вы – капитан?

– Да, а что не похож?

С виду он ничем не отличался от заурядного моряка. Обыкновенный мужчина лет сорока, одетый в простую тунику. В руках он держал хлыст и медленно поглаживал его, глаза светились заинтересованностью.

– У меня к вам предложение, взаимовыгодное,– начал Булдаков. Саша тоже подошёл.

– Какое?

– Нам нужно на континент, а ваше судно отплывает сегодня днём.

– Почему вы так решили?

– Погрузка…– сказал Андрей.

– Верно, в наблюдательности вам не откажешь,– усмехнулся капитан.– Пожалуй, я могу взять вас на корабль. Но вы знаете, куда он идёт?

– Думаю, в Эрению.

Капитан слегка улыбнулся. Андрей увидел в нём открытого и общительного человека, впервые здесь он встретил подобное.

– Верно, думаете. Здесь все корабли идут в Эрению. Но хватит ли у вас смелости войти на корабль?

– Уж, поверьте, хватит. Я не раз переправлялся через пролив,– это было, конечно, ложью. Андрей даже ни разу на корабле-то не был.

– Но вы, наверное, не один,– проницательно заметил капитан.

– Да, нас четверо.

– Обойдётся дорого.

– Сколько.

– Сотня.

– А скинуть нельзя?

– Сотня и не монетой меньше. Решайте. Следующая галера отплывёт только послезавтра.

«А этот человек умеет использовать ситуацию»,– подумал Андрей и сказал:

– Согласен.

– Вы мне нравитесь, у вас хорошие манеры,– улыбаясь, сказал капитан, а Андрей подумал: «Ещё бы, за сотню-то и сплясать можно».

– Когда отправляется ваш корабль?

– С наступлением утра, приходите. Оплата по прибытии.

– Идёт.

Андрей отходил с двоякими чувствами: дело они сделали, но было такое ощущение, что их обокрали. Шутка ли: сто монет за несколько часов пути. Это была почти вся сумма сбережений, но выбирать не приходилось. Следующего корабля они ждали бы ещё два дня. Булдаков в принципе в любом случае согласился бы, но всё-таки.

– Транспорт у нас будет. Это главное,– сказал он.

– Ты уверен, что это капитан? Может, жулик какой-то.

– Он назвался им прежде, чем я ввёл его в курс дела. Так что всё нормально.

– Ты ему веришь?– спросил Саша.

– Да, а что?– удивился Андрей.

– Я подумал, а вдруг он преследует какую-нибудь цель… ну, кроме как заработать деньги, конечно.

– Нет, вряд ли. Он просто рад. Представляешь: лишние сто медяков. Любой на его месте вёл бы себя также.

– Думаешь?

– Да,– ответил Андрей.– Ты излишне подозрителен. Я подошёл первым, предложил ему сделку, он же не навязывался. И я не вижу смысла в этом.

– Бережёного Бог бережёт…– ответил друг, но спорить не стал.

– В принципе, тоже верно.

Они снова стали прорываться сквозь людскую толпу. На обратный путь пришлось потратить не меньше сил. Как только Саша и Андрей минули арку, сразу стало свободнее.

Они продолжили путь, не зная, что их жизнь сейчас висела на волоске. На самом деле чувства не подвели Александра: сквозь электронно-оптический прицел за ними наблюдал человек в плаще, голову которого накрывал чёрный капюшон. Оторвав хищный глаз от прицела, он улыбнулся и прошептал: «Я услышал глас Истинного, он смилостивился над вами, но я могу убить вас когда угодно. Это случится не сейчас. И мы сыграем на вашем поле. Так повелел Он, так поступлю я».

…Возвращались они тем же путём, что и шли к порту. Толпа у гостиницы гудела, что-то выкрикивая. Складывалось впечатление, что у трактира завязалась драка, и люди скандируют имя одного из участников. Саша и Андрей поспешили, одним из дерущихся мог быть кто-нибудь из друзей. Однако тревога оказалась напрасной: в кулачном бою разминались аборигены.

Войдя в гостиницу, Булдаков с удивлением понял, что и здесь неспокойно. На первом этаже разыгралось нешуточное сражение «Все против всех». Одна из глиняных кружек полетела в Андрея, но он, заметив полёт боковым зрением, искусно увернулся. Но этим, увы, не ограничилось. Метнувшему показалось мало веселья, и он с криком сумасшедшей гамадрилы помчался на него. Андрей отклонился в сторону и перехватил руку. Нападающий закрутился, со всего маху влетел стену и плюхнулся на пол.

Саша тоже не стал исключением. Один из изрядно подвыпивших горожан набросился на него с кувшином в руках. Соколов нагнулся и перехватил руку, в результате чего пьяный, перемахнув через него, плюхнулся на пол и что-то произнёс на лающем языке. Абориген попытался встать, но так и не сумел, а Андрей и Саша поспешили к лестнице, чтобы не влипнуть в какую-нибудь историю.

Больше сюрпризов не намечалось. На втором этаже было спокойно, если не считать значительного шумового эффекта, который производили «веселящиеся».

Саша постучал в дверь. Подозрительный голос Фрэнка спросил:

– Кто там?

– Свои.

Дверь открылась, пропуская их.

– Что у вас тут за балаган?– спросил Саша, переходя за порог.

– Не знаю, мы не выходили. Ну, что?– ответил Жан.

– Транспорт будет,– ответил Андрей, когда вошёл и закрыл за собой дверь. Тише не стало.– Завтра на рассвете отправляемся.

– Только бы выспаться…– ответил француз.

– Не думаю, что они смогут так долго,– указывая назад, сказал Булдаков и усмехнулся…

День двадцать восьмой.

О. Эртикноу, Хевимская Империя.

Утренний город был совсем иным, нежели тот, что встретил их вчера: он поражал своей тишиной и покоем. Морозный утренний воздух был прозрачен. Лиловые лучи просыпающейся звезды только-только загорались на горизонте, чтобы вскоре осветить спящий город. Пожалуй, нет ничего лучше, чем идти по тихим улицам и глядеть в небо, когда никакие заботы не отвлекают от красоты природы, и впереди лежит целый день. Саша не видел ни одного знакомого созвездия, но всё же что-то в душе шевельнулось, напомнив о детстве. Он вспомнил родной Новгород, его древний кремль и Софийский Собор, памятник тысячелетию Руси, как пришедшие в наше время весточки из прошлого. Здесь прошлое было вполне реально: редкие прохожие, облачённые в туники, крохотные грязные домишки.

Порт в контраст шумел. Не было вчерашней сутолоки, но всё же, то тут, то там проходили люди, звучали окрики, приказы. Ветер пригнал морской воздух, Александр поёжился: становилось слишком холодно. Они направились к причалу, где их должен был ждать транспорт.