– Я была не в силах оставаться в спальне, Алекс. Извини, но не смогла вынести, когда ты ушел, а я даже не ответила тебе. Мне стало страшно. Так много опасностей: я боялась любить и боялась потерять тебя, в особенности после сегодняшнего вечера. Конечно, я поступила неправильно, слушая вас, но видеть твою мать было выше моих сил. Однако твои слова пригвоздили меня к полу. Теперь мне ясно, что я скрывала свои чувства от тебя слишком долго. Вера права. Я люблю тебя и страстно жду, чтобы ты сказал мне о своей любви.

Алекс, изумленный, не верил своим ушам. Его мать с облегчением улыбнулась. Набравшись храбрости, Кейт ступила на мраморный пол и направилась прямо к ней.

– Спасибо, что заехали, Вера. Не хотите ли поужинать с нами завтра?

– С большим удовольствием. Будь добра, позвони мне утром. Спокойной ночи, мои дорогие.

Мать удалилась быстрыми шагами, а Кейт повернулась к Алексу, умоляя взглядом о понимании и прощении. Он подошел ближе, обуреваемый противоречивыми чувствами. Одной рукой он коснулся ее щеки и спросил пытливо:

– Ты любишь меня, Кейт?

Легкий румянец залил ее лицо, дрожащим голосом она объявила о своей полной капитуляции.

– Я ничего не могла поделать с собой, Алекс. Ты просто шаг за шагом покорял мое сердце, пока не овладел им совсем.

– Я владею твоим сердцем?

В его глазах все еще оставался вопрос.

– Да.

Она улыбнулась, согревая его нежным теплом своей любви.

– О Боже! Я уж думал, ты никогда не сдашься. – Алекс привлек ее к себе властно и горячо. Как хорошо было вот так, просто обнимать ее. Потом, задыхаясь от переполнявших его чувств, он прошептал: – Я так безумно люблю тебя, Мери Кетлин.

Теперь ее полное имя прозвучало чудесно – как необычная, неповторимая, страстная ласка.

– Всю жизнь я буду, словно зеницу ока, хранить твою любовь, – охрипшим голосом продолжал он. – Никогда у тебя не будет повода сомневаться во мне. Ты – все, к чему я стремился. И даже большее.

Она вздохнула, испытывая небывалое блаженство.

– Я никогда не буду сомневаться в тебе, Алекс. Обещаю.

– И чтобы никогда больше не упоминалось даже имя Скотт. – Алекс заглянул ей в глаза с напряженным вниманием. – Он исчез, Кейт? Ты действительно моя?

– Полюбив тебя, я поняла, что по-настоящему никогда не любила Скотта, – ответила она с обезоруживающей откровенностью.

Счастье, которое испытывала Кейт, отразилось в глазах Алекса. Он поцеловал ее. Так, словно обещал затрепетавшей от восторга Кейт полное исполнение желаний. Алекс поднял жену на руки и понес по лестнице. В восторге она прижималась к нему, осыпая поцелуями его шею, покусывая ухо, мурлыча песню любви…

Прошло много, много времени, прежде чем прозвучало первое связное слово. Они лежали в изнеможении, тела их еще были сплетены после самого прекрасного любовного переживания из всех, какими они одаривали друг друга.

– Когда ты поняла, что любишь меня? – нежно спросил Алекс, не страшась больше мучений, которые навсегда канули в прошлое.

– В тот день, когда мы вернулись домой.

Он вздохнул и бережно провел рукой по ее нежному животу.

– Почему только я тогда не заговорил. Я уж было начал, когда ты сказала о ребенке, но остановился, чтобы не показать, как много ты для меня значишь.

– Я почувствовала. Думала, это из-за ребенка.

– Ребенок, конечно, тоже. Но я был переполнен любовью к тебе. Какими мы были дураками, скрывая свои чувства друг от друга.

– Но ведь предполагалось, что это брак по расчету, – поддразнивая, напомнила Кейт.

Он ухмыльнулся:

– Ну, не знаю. Меня с самого начала тянуло к тебе, Мери Кетлин.

– Что ж, если честно, ты тоже произвел на меня немалое впечатление. Я просто не хотела тогда, чтобы мое сердце принадлежало кому-либо. – Кейт счастливо вздохнула и теснее прижалась к нему. – Нам здорово повезло, правда?

– Повезло? Чепуха! Мы оба сделали правильный выбор.

Он насмешил Кейт.

– Алекс Далтон, самодовольная улыбка так и не сходит с вашего лица.

– Если не сходит, то лишь потому, что я восхитительно, умопомрачительно счастлив.

Она улыбнулась торжествующе.

– И я тоже.