Индейцы остановились чуть поодаль, их вожак поднял левую руку вверх.

– Не очень-то надейся на успех, – проворчал Жерар, натягивая пониже шерстяную шапку на свою косматую голову. – Черноногие это тебе не жалкая кучка бродяг, а нация, тьма-тьмущая, конфедерация племён. Что происходит у северных общин, может быть неведомо южным группам.

– И всё же теперь мы ближе к цели.

После непродолжительных приветствий и церемониального раскуривания трубки, без которого не обходилась ни одна встреча с туземцами, Джордж, подогреваемый нетерпением, стал через Жерара расспрашивать индейцев о Мари.

– Нет, они не видели белую женщину, – сказал охотник.

– Нигде?

– Они же ответили, – начал раздражаться Жерар. – Не нужно переспрашивать.

– Но, может, до них дошли какие-то слухи?

– Нет. – Индеец покачал головой. – Земли много, стойбищ много. Разве можно знать обо всём?

– Но её забрали Черноногие, – возбуждённо настаивал Джордж. – Ты же из Черноногих?

– Черноногих много. Когда сойдёт снег, маленькие группы сойдутся в большие. Вот тогда будет много новостей, много разговоров. Если где-то среди нашего народа живёт белая женщина, об этом кто-нибудь упомянет…

Пришла весна. Однажды совсем близко от деревни Черноногих появился одинокий облезлый бизон. Его огромная голова с широким лбом и короткими кривыми рогами низко опустилась, обнюхивая землю. Зимняя тёмная шкура клочьями слезала по всему телу. Впрочем, высокая холка и круто спадающая книзу спина ещё выглядели чёрными от свалявшейся шерсти, но задняя часть туловища казалась совсем голой. Из груди животного исходило глухое ворчание.

– Почему никто не пустит в него стрелу? – удивилась Белый Дух, выглядывая из палатки и придерживая обеими руками свой огромный живот. – Разве нам не нужно свежее мясо?

– Он подошёл совсем близко к нашим жилищам. Видно, его послал Великий Дух с каким-то сообщением. – Одиночка развёл руками. – Я не знаю, что хочет поведать нам брат-бизон, но он появился не случайно. Четвероногие братья обычно лучше нас различают голоса, которые обращены к нам из невидимого мира, и приходят, чтобы донести их до нас…

Между палаток проскакал на белом коне Волчья Рубаха и остановился неподалёку от бизона. Вскинув обе руки вверх, индеец стал говорить что-то, слышное только бизону. Лошадь несколько раз повернулась на месте, но снова и снова останавливалась мордой к рогатому исполину. Так они стояли рядом очень долго, затем бизон закачал могучей головой и побежал прочь, подняв хвост.

– Что ты сказал ему? Что он ответил?! – крикнула Белый Дух, когда Волчья Рубаха шагом поехал назад.

Индеец ничего не ответил, будто не слышал вопроса.

– Почему Волчья Рубаха молчит? – повернулась она с недовольным лицом к мужу. – Почему он презирает меня? Я не совершила ничего дурного. Он всегда пыжится, проходя мимо, и я думаю, что он вскоре лопнет от гордости. Почему он не разговаривает со мной?

– Ты не должна так спрашивать. Воин-человек разговаривал с воином-бизоном. Никто не скажет женщине, о чём были слова воинов, – произнёс Одиночка. – И вообще…

– Что?

– Не забывай, что ты беременна. Никто из посторонних мужчин не захочет разговаривать с беременной женщиной. Это может лишить охотника удачи.

– Как много глупостей сидит у вас в головах! – выпалила Белый Дух.

Муж посмотрел на неё долгим выразительным взглядом и медленно, с чувством досады, проговорил:

– Тебе так и не удалось стать настоящей Черноногой…

Поздно вечером в палатке воинского общества Храбрых Собак состоялась сходка. Говорил Волчья Рубаха:

– Сегодня бизон сказал мне, чтобы я приготовился к смерти. Она ходит вокруг меня. Бизон предупредил, что у моей смерти будет лицо со светлой кожей.

Собравшиеся издали дружный вздох.

– Я думаю, что бизон говорил о Белом Духе, – продолжил Волчья Рубаха. – Не знаю, чем она может угрожать мне, но она сильно отличается от нас. Разве отыщется человек, который с первого взгляда не выделил бы её из всех нас?

– Замолчи! – вскочил Одиночка. – Ты просто злишься, что я взял её, а тебе досталась Неподвижная Вода. Разве я не вижу, как ты заглядываешься на мою жену? Белый Дух не имеет отношения к словам бизона. Мы всё чаще встречаем белокожих людей на нашей земле.

– Ты сам, увидев её впервые, убеждал всех в том, что она опасна. Разве не так?

– Теперь она моя жена и носит в себе моего сына.

– Но уже тогда к тебе приходило видение, где женщина со светлыми волосами заставляла нас драться друг с другом. Или ты забыл об этом? Разве ты не видишь, брат, что мы и сейчас ссоримся?

– Остановитесь, – поднял руку дряхлый мужчина с пушистой шапкой на голове. – Вы похожи на глупых детей. Сейчас вы начнёте драться, и видение станет действительностью. Оно предупреждало вас быть начеку, а вы пытаетесь предупреждение превратить в реальные шаги.

– Что же мне делать? – спросил Волчья Рубаха.

– Продолжай жить. – Старик помолчал, подумал и заговорил снова: – Там, наверху, раскинулись огромные пространства, заселённые Великими Существами Силы. Там есть множество деревень, но они мало похожи на деревни Черноногих. Люди на земле часто говорят, что Существа Силы управляют их судьбой, и в этом есть правда. Но и Существа Силы зависят от нас, обычных людей, потому что именно мы питаем их силой… Там, наверху, есть тень каждого из нас, есть тени наших семей, есть тени наших общин и тени целых наций. Есть общие тени женщин, и общие тени мужчин, и общие тени всех животных, и общие тени отдельных видов. Все они очень тесно связаны с нами и существуют, пока существуем мы. Чем дружнее мы живём, чем больше у нас с вами общих целей, тем мощнее делается тень Черноногих на Небе, тем могущественнее она. Великие Существа Силы оказывают нам помощь, пока мы укрепляем их. Так зачем же вы ссоритесь?.. Жизнь крепко сплетена во всех своих проявлениях, нет ничего раздельного, нет ничего беспричинного… Что бы вы ни говорили, но Белый Дух пришла из другого племени. Может быть, Небесная Сила её народа превосходит Небесную Силу Черноногих. Посмотрите на их оружие… Если это так, то Белый Дух – пусть она и не осознаёт этого – может одолеть всех нас самым непредсказуемым образом. Ведь через неё действуют Существа Силы её народа, соединившись с Существами Силы Женского Племени. Волчья Рубаха и Одиночка не замечают, что они уже разошлись в стороны, и за каждым пойдут его друзья. Тень нашей общины начинает рассеиваться, её Небесная Сила постепенно растает. Вы не замечаете, но это так… Думаю, что вам следует преподнести друг другу подарки и раскурить трубку, мои друзья. Шаг навстречу не испортит дела, поверьте старику…

Несколько дней подряд моросил дождь.

Набросив на себя тяжёлые бизоньи покрывала, Черноногие сидели возле костра, обсуждая успешную схватку с отрядом Вороньих Людей, в которой им удалось не только рассеять врагов, но и отобрать у них их табун. Индеец по имени Лосиный Хвост, расположившийся на вершине холма, внезапно издал удивлённый возглас и позвал к себе товарищей. Дикари оставили захваченных лошадей у каменистого подножия и поспешили на зов соплеменника – кто пешком, кто сев на коня. Волчья Рубаха и Одиночка первыми въехали на вершину и проследили за рукой Лосиного Хвоста. Чуть поодаль виднелась серебристая лента Молочной Реки. Вдоль берега неторопливо двигалась фигура одинокого всадника.

– Я не знаю, что это за человек и из какого он племени, – решительно сказал Лосиный Хвост.

– Он не Черноногий, это точно. Надо рассмотреть его поближе.

– Я полагаю, что его надо сразу убить, – предложил Волчья Рубаха. – Зачем ждать?

– Мне кажется, – сказал Одиночка, пристально вглядываясь в далёкую фигуру, – что это белый человек. Вглядитесь получше.

– Что с того? Пусть он белый. Это лишь прибавит нам славы: не каждый день удаётся срезать волосы с головы белокожего. – Тут Волчья Рубаха шлёпнул себя руками по голым ляжкам. – Коварные собаки! Они решили обхитрить нас! – Он указал в другую сторону, и остальные Черноногие тоже изумлённо всплеснули руками.