- А я ведь предупреждал, - хмыкнул я, презрительно оглядывая кучу расчленённых останков.

Ёсай вывернулся из под моей ноги, поднялся и огляделся. Это он зря. Сдавленно всхлипнув, он понёсся к кустам, откуда появились разбойники, огибая лужи крови. Возможно, стоило поберечь хрупкую монашескую психику и решить дело менее… кроваво. Или хотя бы без расчленёнки. Но тогда мне и задумываться было некогда, я просто использовал наиболее эффективное заклинание.

Когда побледневший монашек вылез из кустов, я уже успел прибраться. Теперь вместо тел на дороге остались лишь выжженные чёрные пятна.

- Я же просил без магии! - Истерично закричал Ёсай. На лицо нервный срыв.

- Сам виноват! - Отрезал я. - Нечего было спектакль устраивать! Кто кричал: сделай их?

- Но я, же не думал…

- Вот именно! В следующий раз подумай, глядишь - понравится.

Монашек так жалостно на меня посмотрел, что я не сдержался и протянул ему флягу с эльфийским.

- Не больше глотка, - предупредил я.

Ёсай жадно приник к горлышку и сделал глоток. Один, но очень большой. Лицо стремительно сменило цвет с бледного на раскрасневшийся, а глаза округлились почти до стандартных - в моём понимании - размеров. Он торопливо вернул мне фляжку.

- Из случившегося мы можем вынести три урока, - размеренным тоном произнёс я, пока он приходил в себя. - Первый - не импровизируй, не предупредив меня.

Монах виновато склонил голову.

- Вообще, это было довольно неплохо, но застало меня врасплох. Ладно, второй - всё же моя 'круглоглазость' э-э… бросается в глаза. К счастью это легко поправимо.

Я продемонстрировал круглую соломенную шляпу, снятую с отсечённой головы, и магическим образом очищенную от крови и прочей грязи.

- Ну как? - Спросил я, нацепив головной убор.

- Глаза всё равно видно, - ответил, немного отошедший, Ёсай, - опусти к носу.

- Тогда обзор ухудшится, - поморщился я и задумался. - А если так?

Мысленно произнеся коротенькое заклинание, я провёл ладонью перед глазами. Верхнюю часть лица закрыла практически непроницаемая тень, которая под шляпой должна казаться естественной.

- Что это? - Удивился монах.

- Простая иллюзия, - пожал плечами я. - Теперь не видно?

Он помотал головой.

- Замечательно! Теперь третий урок - моё имя у вас всё же не звучит.

- Я тебе так сразу и сказал, - напомнил Ёсай.

- Ну да, а теперь я это познал на конкретном примере. С этого момента называй меня Зен.

Зачем придумывать что-то новое, если можно пересократить старое?

- Надеюсь, Зен никак не переводиться? - На всякий случай уточнил я.

- Нет. Но оно очень похоже на распространённое имя Цзен. Может тебе лучше назваться Цзеном?

- Мне и Зена хватит.

Пожар стих только к утру. Потушить его своими силами оказалось невозможно, даже не смотря на то, что все женщины селения в срочном порядке были отправлены к местной святыне - каменному столбу с высеченными иероглифами - молиться Водному Духу.

Шень смотрел на пепелище, в которое превратилась громадное поместье хозяина Фу-Хоня. Сам Фу-Хонь бегал вокруг размахивая руками и вопрошая, чем же он прогневил Духов. Его жена и три дочери испуганно жались к каменной стене, единственной уцелевшей части поместья.

Никто и не заметил, как появился он. Высокий бледный юноша в длинном красном халате. Иероглиф, вышитый напротив сердца, и меч за спиной говорили о его высоком положении. Заметив пришельца, хозяин тут же подскочил к нему.

- Сами Духи послали вас, мой господин, - затараторил он, - вы только посмотрите на это, посмотрите! Не осталось ничего, огонь уничтожил всё! Прогорел даже фундамент и подземные хранилища, а ведь они из камня! Я разорён! Как же мне теперь…

Жалобные причитание резко стихли, после того как незнакомец неожиданно двинул Фу-Хоня кулаком в живот. Всхлипывая, он скрючился на земле.

Красная Смерть огляделся и направился к Шеню.

- Ты. Говори, что здесь произошло?

- Пожар, господин, - смиренно ответил Шень, стараясь не смотреть в пустые холодные глаза незнакомца.

- Очень странный пожар. Как он начался?

- Никто не знает, господин. Как рассказывают, сначала появился зловонный дым, а потом уже и пламя. Откуда оно пошло неизвестно.

Красная Смерь внимательно вгляделся в перемазанное сажей лицо старосты.

- Где колдун? - Коротко спросил он.

- Колдун, господин?

- Нет сомнений, что причиной пожара стало злое колдовство. Так где колдун?

- Да, - кивнул Шень, - Вчера под вечер со стороны моря появился странный молодой человек с широкими глазами.

- Как он появился? - Заинтересовался Красная Смерть.

- Рыбаки говорили, что он летел над волнами, а потом украл их лодку и доплыл до берега.

- И что же вы сделали?

- Опоили его сонной травой и передали господину Фу-Хоню. Он должен был послать сообщение о поимке странного человека.

Красная Смерть хмуро кивнул.

- Кто-нибудь видел его после начала пожара?

- Нет, господин. Он был заперт в подвале, возможно, сгорел вместе с домом.

- Сгорел в собственном пламени? - Насмешливо спросил Красная смерть. - Сомневаюсь. Вы осматривали его вещи?

- При нём был только огромный нож и сумка с барахлом.

- Как я понимаю, ничего из этого не осталось?

- Ничего, господин.

- Кто-нибудь с ним говорил?

- Только я, господин.

- И что?

- Мне это показалось странным - он не сказал своего имени, просил называть странником.

- Слишком уж часто звучит слово 'странный', - как бы про себя заметил Красная Смерть. - Что-нибудь ещё?

- Да. Он искал одного человека. Его имя, - Шень нахмурил лоб, пытаясь вспомнить, - гуру… Сяо. Да точно, он искал какого-то гуру Сяо.

- Сяо? - Удивлённо переспросил Красная Смерть. - Ты ничего не напутал?

- Нет, господин, я абсолютно уверен.

Расспросив старика относительно внешнего вида чужеземного колдуна, Красная Смерть покинул территорию сгоревшего поместья. Задание становилось более интересным, что крайне возбуждало молодого воина. Ему и раньше приходилось выслеживать не самых слабых колдунов, но вот с обладателем магии Хаоса он ещё не пересекался. Его переполняло предвкушение грядущей битвы, но он не был бы лучшим воином Края Драконов, если бы не умел сдерживать эмоции. И всё же, было кое-что, что смущало Красную Смерть. Зачем колдун ищет гуру Сяо? Неужели он действительно надеется найти этого полузабытого мифического отшельника?

Отойдя подальше от деревни, он достал простенький деревянный свисток и дунул. Некоторое время ничего не происходило, но вскоре послышался шум гигантских крыльев, и перед ним приземлилось необычное существо. Оно напоминало огромную кошку с лисьим хвостом и орлиными крыльями. К его спине было прикреплено седло.

- Здравствуй, дружище, - улыбнулся Красная Смерть и почесал своего хиданна за ухом. Хиданн по кличке Кузо был единственным дорогим для воина существом. - Лети домой, мне придётся попутешествовать пешком.

Хиданн недовольно фыркнул.

- Не обижайся, я должен постараться найти его след. Если что, я сразу тебя вызову.

Кузо потёрся мордой о плечо хозяина, взмахнул крыльями и взлетел. Красная Смерть провожал своего питомца взглядом до тех пор, пока он не превратился в едва заметную на небе точку.

Следы пребывания колдуна долго искать не пришлось - сразу за лугом, где кончалась жёсткая трава, он обнаружил истоптанный пятачок земли. Колдун явно провёл здесь ночь. Или всё же не колдун? Красную Смерть немного смутил тот факт, что, судя по следам, ночевал здесь не один человек, а скорее двое-трое. Мог ли ещё кто-нибудь идти тем же путём или колдун нашёл себе попутчиков? В любом случае нужно двигаться в сторону ближайшей дороги, кто бы здесь не ночевал, направились они как раз туда.

- И это называется поле? - Изумлённо воскликнул я.

По обе стороны от узенькой дорожки вдаль уходили неглубокие водоемы, из которых ровными рядами торчали какие-то растения.