- В любом случае, мы обещали. - Отрезал Сломанный Меч. - К тому же, у нас слишком большой долг перед Тяном.

- Но Старый нам о нём даже не напоминал!

- Неважно. Пусть он хоть и вовсе об этом забыл, но мы-то помним! Если бы не он, наши обезглавленные тела давно бы уже сгнили на дне того оврага, а насаженные на пики черепушки нагоняли бы ужас на очередных охотников за лёгкими деньгами!

- Ладно, не нуди, - окончательно скис Вырви Глаз. Будучи обладателем богатого воображения, он живо представил себя в виде черепа с потрёпанной тряпочкой, закрывающей пустую глазницу, зловеще скалящегося на своей палке, воткнутой с краю от Проклятого Пути. - Но ведь Воины в Красном…! - Возразил-таки он, хоть и без былого запала.

- Ну, воины, ну в красном, - пожал плечами Сломанный Меч. - Ты что, Вырви, так их боишься?

- Я никого не боюсь! - Рявкнул Вырви Глаз. - Но эти… они по-настоящему сильны.

- Так и должно быть, раз их называют лучшими воинами в стране. - Рассудительно заметил Сломанный Меч.

- Ты не понимаешь… тебе ведь не приходилось с ними сталкиваться. - Вздохнул одноглазый наёмник и неожиданно признался: - это один из них лишил меня глаза.

- Ну да, а потом он же сломал мне меч, - хмыкнул Сломанный Меч.

- Я серьёзно! Давным-давно я схлестнулся с одним Воином в Красном, и он одолел меня, практически не напрягаясь!

- Вырви, - спокойно сказал Сломанный Меч. - Всё время, что я тебя знаю - а знаю я тебя уже очень давно - ты всегда был с этой повязкой. Из этого, я могу сделать вывод, что с тем Воином в Красном ты столкнулся, когда был ещё зелёным юнцом. Но сейчас-то ты знаменитый наёмник, чьё имя покрыто народной славой! Ты давно перерос его по мастерству!

- Не уверен, и проверять не хочется. - Проворчал Вырви Глаз. - Но, так как я никого не боюсь, то пойду с тобой дальше! Тем более, что мы и правда задолжали Тяну. Кстати, куда хоть пойдём?

- Э-э… - Сломанный Меч нерешительно замер у Тракта, глядя то в одну сторону, то в другую. - Пойдём пока по направлению к столице. - Наконец решил он.

- Почему ты думаешь, что нам туда? - Скептически поинтересовался Вырви Глаз.

- Девка с волшебной штукой, таинственные незнакомцы и Воины в Красном! Не сочти за глупость, но мне кажется, что назревает что-то серьёзное, и будет весьма странно, если это 'серьёзное' произойдёт в какой-нибудь глухомани. - Попытался объяснить свои соображения Сломанный Меч.

- Ага… понятно, - покивал Вырви Глаз, после чего подозрительно прищурился: - Это тебе твоя Интуиция подсказала?

- Нет, конечно! - Поспешил откреститься напарник. - Логика в чистом виде!

- Ну, тогда пошли, - всё ещё подозрительно поглядывая на него единственным глазом, согласился приятель и двинулся в указанную сторону.

Сломанный Меч, с трудом скрывая негодование, пошёл следом. После того как его Интуиция завела наёмников на Проклятый Путь, напарник всёрьёз в этой хвалёной Интуиции засомневался. А после ещё нескольких не особенно приятных случаев, разуверился в ней окончательно. Сломанного Меча такое недоверие сильно злило - он-то знал, что от случайностей (в том числе и роковых) не застрахован никто.

Вонг-Ву проснулся в холодном поту. Стояла ещё глубокая ночь, но в данный момент для настоятеля монастыря Низвергающейся Воды это уже не имело значения. Он почувствовал приближение того, ради чего и был два века назад построен монастырь. Неужели это свершилось! Неужели Избранник, наконец, явил себя миру и по Краю Драконов пронесутся долгожданные изменения?

Быстро одевшись, Вонг-Ву лично пошёл будить старших монахов. Прибытие должно произойти в самое ближайшее время, через день или два, поэтому следовало как можно быстрее к нему подготовиться.

Монахи встретили известие без энтузиазма. Они ждали этого дня всю свою жизнь и просто не смогли поверить, что Это, наконец, произойдёт. Но настоятелю даже старшие перечить не смели, ибо тот являлся сильнейшим из чародеев, сумевших сохранить свободу, хоть и был ещё очень молод - разменял всего около пятидесяти лет.

- Вы уверены, что правильно интерпретировали это… ощущение? - Всё же выразил сомнение один из старших.

- Абсолютно уверен, брат мой, - гулким басом отозвался Вонг-Ву. - Момент настал. Многие поколения наших предков готовились к этому, и то, что Великая Миссия возложена именно на нас - большая честь! Мы тоже очень старались, готовясь к сему дню, и вот он, наконец, наступил! Пришло время нашей стране вновь возродиться из пепла, которым покрыл её Повелитель Драконов!

Если бы монахи не владели собой так хорошо, настоятель очень бы удивился, увидев их скисшие лица. Всю жизнь старики ждали не пойми чего, и это не пойми что не пойми откуда взялось именно на закате их жизней. Разве это справедливо?! В их возрасте уже вредно думать о Великих Миссиях! Впрочем, долг ещё никто не отменял. Вонг-Ву знал, что может положиться на мудрейших из монахов в этом деле. Да они и сами это знали, что не улучшало их отношения к предстоящему событию.

- Раз так, надо организовать проверку. - Задумчиво произнёс монах Цун.

- Точно! Чтобы не получилось как шестьдесят лет назад! - Поддержал его монах Ло.

- Это не самозванец, я же почувствовал… - возразил настоятель.

- Тот настоятель тоже что-то там почувствовал, и что из этого вышло? В любом случае, проверка лишней не будет.

- Ладно, согласен. - Кивнул Вонг-Ву. - Тогда вы этим и займитесь, подберите людей. А остальные пусть готовятся к Церемонии Наречения.

До деревеньки, что обеспечивала монастырь всем необходимым и принимала паломников, мы добрались лишь к вечеру. Дождь к этому времени успел стихнуть, но это никак не повлияло на наше мучительное продвижение - боюсь вместо ужасов Алтаря, теперь в кошмарах мне будет видеться хлюпающая и вязкая грязища, окутывающая мои беззащитные ноги.

К счастью в деревне нашлась настоящая гостиница. Правда, не слишком большая, в основном для тех же паломников, потому как другие личности заглядывали сюда редко. Купцы, конечно, приезжали, время от времени, но не стали здесь постоянными гостями. Собственно, как раз за паломников мы себя и выдали, что было не сложно. После дороги мы выглядели не шибко представительно, то есть именно так, как и полагается выглядеть людям, проделавшим долгий путь, дабы засвидетельствовать своё почтение местному настоятелю, прославившемуся в качестве одного из Мудрейших, и приобщиться к его… мудрости. Эту формулировку с серьёзнейшим видом оттараторил Ёсай, когда хозяин гостиницы вежливо поинтересовался, по каким делам дорогие путники забрели в деревню при монастыре. То, что Ёсай и сам был монахом, лишь добавило нам убедительности. Ведь монахи, как известно, никогда не упускают возможности поделиться собственной мудростью, и, соответственно, познать чужую.

Остановились мы в двух комнатах, одну из которых заняла Пэй. Между прочим, это я должен был быть на её месте, но побоялся, что она может пришибить соседа, который в обществе привлекательной девушки не продержался бы и половины ночи. Не стоит думать, что я такого уж плохого мнения о Ёсае, просто я принимаю людей такими, какие они есть. Если он и не станет подкатывать к моей ученице, то спокойно заснуть в её обществе точно не сможет, весь изведётся. А завтра он мне нужен бодрый и работоспособный!

Конечно, можно было бы разместиться и в трёх комнатах, но я переборол желание уединиться. Всё же на трёх человек в трёх разных комнатах напасть куда легче. Ведь несмотря ни на что, следовало помнить: ты колдун, и ты на вражеской территории! Не стоит пренебрегать естественными мерами безопасности в угоду личному удобству! Эх, зря я всё же не отловил какого-нибудь пёсика, пока была возможность, тогда не пришлось бы волноваться за охрану.

Зато удовольствие помыться первым я не уступил никому и плескался в огромной деревянной бадье ровно до тех пор, пока не почувствовал себя не просто чистым, а скорее уж глянцевым. Следующей на очереди была дама, которая наградила меня уже привычным хмурым взглядом, но ничего не сказала. Ёсай тоскливо проводил её глазами, а когда дверь в комнату для мытья закрылась, издал тяжкий вздох, то ли от сожаления, что его очередь не подошла, то ли из-за невозможности подглядеть за плескающейся в воде голой девицей.