Для магов смерть одного из них была полной неожиданностью. Архимаг даже немного растерялась. Эта поездка должна была быть легкой прогулкой. Что такое для обученных магов тысяча каких-то рабов! И все же… докинуть копье сюда невозможно. Значит это стрела боевой машины. А кто строит и применяет подобное? Только гномы. О боги! Еще подземного народа не хватало! Что же здесь творится?! Чуяла- идет нечистая игра. Правильно сделала, что занялась этим делом сама, а не предоставила разбираться с мятежом рядовым магам. А с машиной надо решать. И немедленно! – уже вслух произнесла Архимаг, провожая взглядом отлетевшее в сторону тело той самой девушки-мага, что остановила атаку кавалерии людей.
– Где они? Вы их видите?! – спросила маг у коллег, горько сожалея, что среди них нет магов Воздуха, способных отклонить стрелы и иные метательные снаряды. Но представители такой Школы отказались от участия в мероприятии, сославшись на какие-то неотложные дела.
Оставшиеся живых маги прекратили истребление людей, занявшись поисками невидимого стреломета. Даже земляная волна Архимага угасла без должного внимания и рассыпалась комьями суглинка. Вот прошелестела еще одна стрела, уйдя куда-то за спины собравшихся на холме магов. Эльфийка стиснула зубы. Группа представляла собой прекрасную цель. И вскорости их всех перестреляют как неповоротливых глупых домашних гусей! А уйти нельзя. Как только они покинут этот проклятый холм, ополчение посчитает, что их оставили на растерзание кровожадным дикарям и бросится в рассыпную. И так толпа этих, соплеменников, пятится, не забывая, правда, стрелять, перед прямоугольниками человеческой пехоты. Да, нужно признать, выучка у врага есть- вон как прикрываются щитами. Так плотно, что ни одна стрела не пролетит. Очень похоже на тактику подгорного народа. Определенно, между гномами-коротышками и выступлением этих бунтовщиков есть связь.
– Есть! Я их нашел! – Закричал один из магов огня. Как помнилось Ильрике – звали его Лорей. – Вон там, под большим деревом. Ну, там еще остатки какого-то старинного сооружения, небольшой магический фон заглушает распознавание, но стрелы точно оттуда. Головой ручаюсь!
И подтверждая его правоту, под деревом слабо блеснуло, как отсвет солнечного луча на металле. Дернулась, как от удара, одна ветка и коротко свистнул рассекаемый воздух. По слепой прихоти судьбы дротик возился в ногу Лорея, так удачно определившего позицию боевого механизма. 'Ну хоть не в голову' мрачно пошутила Архимаг, про себя, конечно. Маг целитель уже находился у раненого, останавливая кровь, бьющую ключом из полуоторваной конечности. Коллеги Лорея пытались уничтожить стреломет гномов и его расчет, как они думали. Но, как оказалось, та магическая аномалия, что помешала вовремя определить местоположение установки, влияет и на наступательные виды заклятий. Огонь, ледяные стрелы, камни, все это отводилось в сторону или же теряло убойную силу. Заметив безрезультатность своих трудов, Архимаг решила прибегнуть к безотказному, хотя и более трудоемкому средству- создать под боевой машиной обширную область 'жидкой' земли, способной за пять ударов сердца поглотить коня со всадником. Это заклинание было родственно как земляной, так и водной магии. Сплести эти две разные стихии способен только настоящий мастер. Зато и спасения попавшему в такую область нет. Даже если несчастный попытается убежать, пятно 'жидкой' земли, или как его называли в Академии, 'клякса', выкидывало черное щупальце, прямо под ноги бегущему, увлекая его в сырую глубину.
Центурион Юрга, хрипло дыша, пытался навести свой 'скорпион' на колдунов. Глаза заливала кровь из раны на лбу. Все-таки эти отродья орка вычислили их укрытие и попытались уничтожить орудие. Троих из обслуги испепелило молниями. Их обугленные фигуры до сих пор отвратно дымят горелым мясом. Пятерых зашибло невесть откуда взявшимися каменюгами. Эх, знать бы откуда они прилетели. Неужто у этих тварей то же есть артиллерия? Или снова порождение нечистой ворожбы? Э нет, двое не до смерти зашиблены- шевелятся.
– Эй Руциус, подымай свою толстую задницу с земли, хватай Вахра и тащи его отсюда. -крикнул Юрга очнувшемуся солдату. -Я тут и сам управлюсь. Вот последний выстрел сделаю и уйду. Все равно нашего малыша эти колдуны повредили.
Один из камней в щепы разнес станину карробаллисты и теперь ее ложе покоилось на большом замшелом камне, наполовину вросшем в землю. Вся конструкция вряд ли бы выдержала более одного выстрела, поэтому использовать его надо с толком. Несмотря на довольно солидный возраст, приближающийся к шестому десятку, центурион обладал прекрасным зрением. Предводителем всех противостоящих магов он посчитал матрону в самом ярком одеянии, что стояла в центре круга, образованного магами. Вот ее то Юрга и собирался 'убрать'. Прицелившись, нажал на спуск. Но увидеть результат своего выстрела Старому Юрге не довелось- пущенная кем то из магов ледяная стрела попала в остаток древнего сооружения, послужившего подставкой для разбитого 'скорпиона'. Десятки осколков льда разлетелись мерцающим в солнечных лучах облаком. Часть из них досталась римлянину, искромсав лицо и разорвав горло.
Заклинание было уже готово. Оставалось только привязать его к определенной точке пространства. Это было обязательным условием. Иначе областью действия заклинания становилось то место, где оно было сформировано, то есть под ногами мага. Ильрика приготовилась передать информационному полю сущности заклинания образ того места где прятался расчет орудия, как вдруг страшный удар под грудь выбил из нее весь воздух. Перед глазами изумленного мага пронеслись собратья по искусству чар. А через мгновение еще один удар обрушился на затылок архимага и тьма погасила сознание.
Не меньшее удивление испытали эльфы, в одно мгновение потеряв из виду своего непосредственного руководителя, творящего сложную волшбу, а затем снова обретя его, только в неживом виде, нанизанном на древко стрелы метательной машины и прикрепленном к стволу дерева. Впрочем, удивлялись они не долго. Вызванное Архимагом заклинание сработало не получив точного адреса. То есть под ногами остальных магов. Шесть негромких всплесков и поверхность земли снова приобрела прежний вид. Только вот живых созданий, за исключением растений, на пятачке диаметром в двадцать шагов, не осталось.
Горожане не сразу заметили исчезновения чародеев. Они были заняты. Все их внимание было приковано к неумолимо приближающимся римским центуриям. Несмотря на то, что 'черепахи' уже были больше похожи на ежей, из-за обилия вонзившихся в щиты стрел, направлением их движения по-прежнему было расположение эльфов-лучников. И все же скорость движения легионеров упала. Оставляя за собой убитых и раненых построения пехоты (все-таки меткость стрелков была потрясающей- попадания в щели между щитами и неприкрытые ступни и голени людей были практически непрестанными) продвигались уже не столь быстро как в начале боя. Но расстояние между противниками неумолимо сокращалось. Ополчение откровенно запаниковало. Никому не хотелось вступать в рукопашный бой с этими кровавыми бандитами. Многие из горожан уже откровенно поглядывали в сторону леса позади лагеря. За ним дорога, город, мощные стены. Капитан Итрус понял – еще немного и они побегут. Несмотря на все его старания за два дня сделать из них настоящих солдат. Не получилось. Слишком мало времени, да и позабыло нынешнее поколение с какой стороны надо держать меч. Привыкли, что всю кровавую работу за них сделают наемники, гвардия и маги. Грязную работу- рабы. Себе оставили искусство стихосложения и праздники. Одним словом, овцы. Ладно, но где же маги с их мощью? Что-то их давно не слышно. Гвардеец взглянул в сторону холма, где расположились Архимаг с коллегами, и похолодел. Никого не было! Сбежали? Не может быть! Чтобы маги Империи бежали- да никогда такого не было. Они скорее примут мученическую смерть, как это не раз бывало в войнах с Хорнами и гномами, но не покинут бой, бросив союзников на погибель! Иртус пригляделся внимательнее. Вот тело одного мага, вот второго. Хм, что же могло их убить? До людей достаточно далеко, а кавалерия для магов не опасна. Сам видел. О боги! Вот и Архимаг! Висит на дереве, нанизанная на дротик, как экзотическая бабочка в коллекции любителя насекомых. Боевые машины гномов! Иртус яростно завращал головой, ожидая, что вот-вот вынырнут ряды черных пацырников с ростовыми щитами и мечами, металл которых берет любую сталь… Но к счастью для городского ополчения, этого не случилось. Скорее всего, это было орудие людей, которые тоже их применяли. Только две расы на этой земле применяли тяжелые механические механизмы для убийства разумных существ- подземный народ и люди. У гномов они были покомпактнее и помощнее, но, по-видимому, магам хватило и несовершенного изделия человеческой расы. Это совсем меняет дело. Без поддержки магов эльфам не выстоять. Люди уже уничтожили отряд наемной пехоты и теперь почти вплотную приблизились к ополченцам. Еще немного и они окажутся на расстоянии тридцати шагов! А там бросок вперед и начнется резня.