Обеспокоенные непривычными звуками, маги разом повернулись к двери. Прожившие не одно десятилетие и даже не одно столетие, эльфы сразу поняли, что их посетили беглые Низшие. Животных надо учить. И желательно так, чтобы проблем с ними больше не возникало… Эрлия Высокая, декан Школы Земли хлестнула по вошедшим Песчаной плетью. Изящная рука поднялась и резко пошла вниз. Сила переполняла волшебницу. Людская самка была молода и полна сил. До ритуала. Теперь ее дряхлая оболочка лишь оскорбляла взор Высших. Вся ее энергия перешла магам. И теперь эта энергия, трансформированная в боевые заклинания, рвалась навстречу солдатам Рима. Струя песка прошла наискось по группе римлян. Сжатая до размеров тонкой веревки и обретшая твердость клинка она в клочья рвала кожаные нагрудники, ткань одежды и превращая в кровавое месиво плоть. Там где тела не были ничем прикрыты, песок изгрызал мясо до кости. Одному из солдат плеть прошлась по горлу, перерубив его до позвоночного столба. В одно мгновение люди были сбиты в кучу, из которой раздавались крики страха и боли. Второй маг подняла завесу из пыли.

– Все назад! – закричал центурион. Хрипя и кашляя, отряд вывалился из башни. Но не все нашли в выход в пылевой завесе. Двое легионеров остались в башне, тщетно стараясь найти дверной проем. Их дикие крики, а затем два мокрых удара, услышали все. Вытирая слезящиеся от пыли глаза, Марк остановился, когда от башни его отделяло несколько метров. Бежавшие впереди него солдаты тоже встали, цепляясь друг за друга. Марк оглянулся. От двери в башню к группке людей тянулась заметная даже при свете луны темная кровавая дорожка. Он в ярости ударил кулаком в стену барака. Скорпиона им всем в печенку! – Ничего не сделано, а три бойцов погибли – считай, половина отряда, потеряна! Такого с ним еще не бывало. Сильный удар в двери башни привлек его внимание. Центурион увидел нереально медленно, как во сне, вылетающие из дверного проема тяжелые, окованные бронзой двери. Вслед за ними вывалилась большая куча камней. Римляне в недоумении таращились на это явление, не понимая, к чему бы это, как вдруг булыжники рывком собрались в гротескную человеческую фигуру в два с половиной метра высотой. Медленно переваливаясь на коротких ногах и скрежеща валунами, составляющими его тело, каменный человек направился к затаившим дыхание римлянам.

– Все назад, отходим! – заорал Марк. Сражаться с колдовским порождением, имея за собой раненых, нет, это не реально. Он развернулся, подхватил под руку парня с рассеченной ногой и отряд устремился подальше от страшной башни. Позади бушевал голем, круша хлипкие для него хозяйственные постройки.

Трибун Антоний Галл быстрым шагом приближался к главному зданию Школы. За ним, не отставая, следовали легионеры того отряда, что вел он сам. За их спинами полыхала сторожка.

Задумка с заходом в тыл оказалась по сути ненужной. Целью была ликвидация местной стражи, которая, как приметили, располагалось в скромном домике на отшибе и насчитывала с десяток эльфов. Кроме того, необходимо было перекрыть дорогу, ведущую в город, чтобы ни одна живая душа не смогла бы сбежать и привести подмогу. Не успел Антоний с солдатами еще и подойти к сторожке, как все пространство залило светом. Стало светло как днем. Одновременно в домике стражи раздался мелодичный сигнал. Следует отдать должное охране. Прошло совсем немного времени, а трое стрелков успели одеться и выскочить на широкое крыльцо. Быстро оглядевшись, они рванули было, к главному зданию Школы. Но на их пути как из-под земли вынырнули вооруженные люди. Переглянувшись, эльфы отбросили свои мощные ростовые луки- какой от них прок если от врага тебя отделяет пара шагов, молниеносно вытащили длинные узкие мечи и бросились в атаку. Первым от их молниеносных ударов пал высокий легионер с добродушным лицом эпикурейца. Узкое лезвие с хрустом вошло ему под нижнюю челюсть, перерезав заодно и ремешок, удерживающий шлем. Римлянин молча завалился назад. Не ожидавшие такой прыти от окруженных, люди подались назад. Воспользовавшись замешательством противника, эльфы прорвали кольцо и вдвоем устремились к далекому лесу. Третьему не повезло – ему в спину метнули дротик и теперь он корчился на земле, руками охватив окровавленный клюв пилума, насквозь пробившего его тело. Первому выскочившему на него из темноты эльфу Антоний одним ударом нового дивного меча снес голову. Тело пробежало несколько шагов на заплетающихся ногах и упало в густую траву. Со вторым пришлось повозиться. Первый выпад Антоний просто не успел парировать. Повезло, что эльф запнулся и удар вышел скользящим. Острие меча со скрежетом попахало глубокую борозду на боковом сегменте брони. Ответным ударом римлянин хотел достать голову противника, но тот, изогнувшись, как кошка, ушел из-под удара. Изогнувшись под немыслимым углом, эльф рубанул мечом, целясь по ногам Антония. Тот сумел отбить этот удар. Наткнувшись на меч трибуна, клинок стражника со звоном переломился. Ругнувшись сквозь зубы, эльф моментально вытащил из-за сапога кинжал и отпрянул назад. Но слишком медленно. Удар римлянина перерубил ему ключицу. Кинжал выпал из безвольных пальцев, левой рукой эльф схватился за рану, в тщетной попытке сдержать хлынувшую кровь. Затем поднял взгляд на противника. Антония не смутила презрительная усмешка на лице смертельно раненого врага. Подобное он часто видел у варваров с их отношением к смерти. Выпад, колющий удар под горло и тело эльфа, судорожно подергиваясь, распласталось на земле. Трибун поспешил вперед, похоже, с остальными стрелками возникли проблемы. Они увидели неудачу товарищей и забаррикадировались в доме. Из окон сторожки полетели стрелы. Прежде чем римляне сориентировались и прикрылись щитами, двое было убито, и теперь они лежали, больше похожие на мешки для тренировки лучников, чем на людей, а еще один легионер яростно ругался, хуля всех богов, вытаскивая засевшую в бедре стрелу. Скорострельность защитников была просто невероятной!

– К ним не пробраться! – яростно закричал центурион Орт Антонию. – Стреляют так, что и щиты, представляешь, пробивают!

– И что, со всех сторон стреляют?

– Да нет, сзади глухая стена, так что там им опасаться нечего, а в лоб не попрешь, уделают как ежей.

– Ну, так сожгите их! – Антоний почувствовал, как гнев охватывает его. – Что, Орт, сам догадаться не можешь? Пошли десяток с хворостом им в тыл, и пусть поджарят длинноухих. Давай!

Эльфы продолжали методично обстреливать скрывшихся, как им казалось, в ночной мгле людей. Раса эльфов неплохо видела во тьме. Не так хорошо, как гномы, прекрасно ориентирующиеся в своих темных подземельях, но уж и не так плохо как Хорны, с трудом различающие что-либо на расстоянии вытянутой руки в лунную ночь. Стрелы тюкали в дерево щитов, плотоядно чмокали, вонзаясь в людскую плоть. Легионеры плотнее сдвигали щиты, закрываясь от стрелков, ругались сквозь зубы, но стояли на месте. Стрелки только дивились тупости людей. Конечно, из- за стен не выйдешь, в чистом поле догонят и порубят, но и осаждающим на штурм бросаться не с руки. Видели уже как стреляют эльфийские стрелки. Но стоять под стрелами… Пересидим нашествии дикарей, а потоми, глядишь, и подмога подоспеет, – так думали запертые в доме эльфы.

Увлеченные стрельбой по неподвижным легионерам, осажденные не заметили, как к глухой стене здания привалили кипы сена и хвороста. Лишь почуяв дым, что потянулся из щелей в стене, эльфы почувствовали неладное. Но деваться было некуда. Выбежать и подставить горло под нож варвара, или сдаться? Да никогда! Когда ярко-оранжевое пламя охватило сторожку, поток стрел из бойниц прервался. Но из дверей так никто и не показался. С грохотом обвалилась крыша, взметнув в ночное небо сонм ярких искр. Притихшее на мгновение пламя рванулось ввысь.

Подобрав раненых и огибая пышущее жаром строение, римляне направились к центральному зданию Школы. Когда отряд Антония подошел к главному входу, оттуда вывалился, масленно сверкая глазками растрепанный солдат. Завидев темные фигуры он рванул меч из ножен. – Стой! Не дергайся, свои. – крикнули ему. Солдат облегчено вздохнул и, поправляя сползшие штаны, насмешливо сказал – Ну вы и ходите! Все пропустите. У нас тут такая гулянка. Такие цыпочки, клянусь Приапом! Все как будто из храма Весты! Поспешите, мож и вам чет-то достанется! Он захохотал и осекся, завидев пылающее гневом лицо трибуна.