Затем подводная лодка подошла к шлюпке, в которой находился капитан, и немецкие офицеры спросили на ломаном английском языке название судна, порт назначения и характер груза (капитан ответил — самолеты); затем они указали направление на ближайшую землю, сфотографировали шлюпки и поинтересовались, имеются ли на них достаточные запасы воды и провизии. После этого подводная лодка, оставаясь в надводном положении, пошла на юг и вскоре скрылась за горизонтом.

«Алькоа Рейнджер» затонул через четыре часа. Далеко к северу из полосы тумана вышло английское судно «Эмпайр Тайд»; как раз вовремя, чтобы увидеть через бинокли, как был атакован американский транспорт. Неподалеку от торпедированного судна на поверхности воды вскоре появились три немецкие подводные лодки. Одна из них полным ходом направилась к «Эмпайр Тайду». Капитан Харвей сразу же сообразил, что надо делать. Он немедленно поставил ручки телеграфа на «самый полный вперед», развернул судно на северо-запад и начал отступать, придерживаясь берегов Новой Земли. Убедившись, что он оставил преследовавшую лодку далеко позади, Харвей изменил курс с расчетом попасть в залив Моллера. Залив не был минирован, как предполагал капитан «Олопаны», и Харвей успешно спрятал огромное судно за островком, решив отстояться там до тех пор, пока командование английского флота не пришлет достаточное количество эскортных кораблей, чтобы обеспечить безопасный переход судна в Архангельск.

Первым из конвоя PQ. 17 на север России добралось не торговое судно, а один из кораблей охранения — английский сторожевой корабль «Дианелла». Он встал на бочку в Архангельском порту утром 7 июля. Командира «Дианеллы» лейтенанта Рэнкина немедленно вызвали к главе английской военно-морской миссии в Архангельске капитану 1 ранга Монду и потребовали рассказать, что произошло с конвоем PQ. 17.

Информация, которой Монд располагал до этого, состояла из множества сигналов бедствия, переданных в эфир судами конвоя, и целого ряда сильно искаженных радиограмм адмиралтейства, одной из последних была радиограмма за подписью первого морского лорда, в которой Монда и главу военно-морской миссии на севере России адмирала Бивена просили организовать в море поиск пострадавших всеми возможными средствами. Рэнкин увидел на столе Монда солидную пачку радиограмм.

Монд объяснил ему, что, насколько можно понять из всех этих радиограмм, около десяти кораблей и судов находятся в восточной части Баренцева моря и приблизительно в два раза больше — в южной части моря. Он, Монд, должен сделать все возможное, чтобы организовать спасение пострадавших. Он уже просил капитана 1 ранга Кромби выслать в море подчиненную ему 1-ю флотилию тральщиков, чтобы они подобрали возможно большее количество пострадавших и обеспечили затем охранение оставшихся судов на их пути в Архангельск. Однако Кромби наотрез отказался выполнить эту задачу, объясвил, что его корабли находятся на севере России исключительно для выполнения задач траления. Поскольку Кромби занимал более высокое служебное положение, дальнейшее обсуждение этого вопроса оказалось для Монда невозможным.

Монд настоял на том, чтобы сторожевой корабль «Дианелла» снова вышел в море и провел чрезвычайно трудный поиск спасательных шлюпок. Лейтенант Рэнкин согласился выйти на поиск, как только будет устранена небольшая неисправность корабельной рации и пополнены запасы топлива. Глава английской военно-морской миссии в Полярном имел в своем распоряжении лишь устаревший рыбный траулер. Командиром на нем был офицер добровольческого резерва ВМС из Плимута капитан Дрейк. Бивен попросил русских послать в море корабли для спасения союзных моряков, однако они ответили, вероятно обоснованно, что не имеют ни одного свободного корабля, которому можно было бы поставить эту задачу.

Капитан Дрейк вызвался выйти в море на своем траулере в одиночку. Бивен смог дать ему лишь весьма приближенные данные о районах, в которых следует искать спасательные шлюпки; отважный Дрейк вышел в море с одним молодым врачом и недельным запасом провизии. Около полуночи 8 июля, приняв 235 тонн топлива, которое обеспечивало одиннадцатидневное плавание, в море вышел и сторожевой корабль «Дианелла». Таким образом, двум небольшим кораблям независимо друг от друга поставили труднейшую задачу — вести поиск в море на площади несколько сотен тысяч квадратных миль.

В начале второй половины дня 7 июля немецкие широковещательные радиостанции передали в эфир специальное сообщение, предварив его обычными для таких случаев сигналами фанфар и боем барабанов. Служба радиоперехвата Би-Би-Си доложила, что этому первому составленному ставкой фюрера сообщению немецкого верховного главнокомандования о разгроме конвоя было придано особо важное значение.

«Специальное сообщение. Верховное главнокомандование вооруженных сил сообщает: начиная со 2 июля военно-воздушные и военно-морские силы проводят в водах между мысом Нордкап и Шпицбергеном, в 300 милях севернее норвежского побережья, крупную операцию против конвоев противника, следующих в Советский Союз.

Соединения немецкой бомбардировочной авиации и подводные лодки атаковали в Северном Ледовитом океане крупный англо-американский конвой и уничтожили большую часть его судов.

Конвой состоял из 38 судов торгового флота, доставлявших самолеты, танки, боеприпасы и продовольствие. Он шел в Архангельск и обеспечивался мощным охранением и поддержкой тяжелых кораблей, эскадренных миноносцев и сторожевых кораблей. В результате тесного взаимодействия немецких военно-морских и военно-воздушных сил бомбардировочной авиацией потоплены тяжелый американский крейсер и 19 судов (суммарное водоизмещение 122000 тонн); подводными лодками — 9 судов (суммарное водоизмещение 70 400 тонн); всего 28 кораблей и судов, суммарным водоизмещением 192400 тонн.

Преследование остальных широко разбросанных судов конвоя продолжается. Спасательными самолетами подобрано большое количество американских моряков в качестве военнопленных».

Заявление немцев о потоплении крейсера привело к обмену веселыми семафорами между тремя крейсерами из эскадры Гамильтона, шедшими в Исландию. Поздно вечером 7 июля командир английского крейсера «Норфолк» капитан 1 ранга Белларс передал на два тяжелых американских крейсера, шедшие рядом с ним: «Немецкое радио заявляет, что из состава конвоя потоплен один американский тяжелый крейсер. Который же из вас двух потоплен?»

Не лишенный юмора командир крейсера «Уичита» капитан 1 ранга Хилл ответил: «Нельзя не считаться с рангом, поэтому потоплена, надо полагать, „Тускалуза“. Когда Белларс передал затем, что он уверен, что „Норфолк“ не потоплен, поскольку он, Белларс, совсем не чувствует себя привидением, Хилл скептически ответил, что его крейсер — „Уичита“ всю вторую половину дня: идет по кильватерному следу „Норфолка“».

В проливе Маточкин Шар вторник 7 июля начался прекрасно: все небо закрыли облака, но горизонт был чист. В 13.00 командир конвоя Даудинг созвал на борту «Паломареса» совещание капитанов пяти судов и командиров всех кораблей. Не было только командира сторожевого корабля «Лотос»; его корабль нес противолодочный дозор у входа в пролив. Некоторые участники совещания во главе с капитаном «Эль Капитана» Тевиком считали, что корабли и суда должны оставаться в проливе до тех пор, пока не закончится, охота за ними в мере, и только после этого пробираться в Архангельск. Высокие скалы с обеих сторон обеспечили бы судам защиту от атак пикирующих бомбардировщиков. Командиры военных кораблей, особенно командиры двух кораблей ПВО, придерживались другой точки зрения. Во-первых, заявили они, известно, что за судами охотятся немецкие эскадренные миноносцы; если хоть один самолет противника обнаружит корабли, и суда в проливе, вход в него будет минирован или блокирован подводными лодками, а затем немцы предпримут уничтожающие бомбардировки с большой высоты. Во-вторых, в то время как в море за пределами пролива преобладает туман, в самом проливе, кажется, все время стоит ясная погода. Капитан «Эль Капитана» Тевик высказал мысль, что немцы дважды подумают, прежде чем атаковать такое «осиное гнездо», но с его мнением не согласились.