Немецкое командование считало, что от конвоя к этому времени осталось не более семи судов. Вечером 6 июля в штабе руководства войной на море записали: «Этот несравнимый по своему успеху и результатам удар по противнику выполнен при образцовом взаимодействии между военно-воздушными и подводными силами. Тяжело нагруженные суда конвоя, некоторые из которых целые месяцы находились в пути из Америки, уничтожены перед самым портом назначения, несмотря на мощнейшие силы охранения и прикрытия.

Нанесен чувствительный удар военному производству России и причинен значительный ущерб судоходству противника. Значение этого боя с точки зрения военного, материального и морального аспектов выходит за рамки обычного проигранного противником боя. В ходе трехдневной операции, проведенной в наиболее благоприятных условиях, подводные лодки и авиация решили задачи, которые мы намеревались решить проведением операции „Найтс мув“ — атаки конвоя PQ.17 надводными кораблями нашего флота».

6 июля подходило к концу. Шмундт не располагал никакими данными, которые указывали бы на то, что семнадцать кораблей и судов из конвоя укрылись в проливе Маточкин Шар. Все внимание немцев было сосредоточено на тех судах, которые все еще находились в море. Если верить полученным до этого момента донесениям об одержанных победах и успехах, то о существовании кораблей и судов где-то еще, конечно, не могло быть и речи.

Ранним утром 7 июля настроение моряков на одиночных судах, все еще прокладывавших свой путь к Новой Земле, было явно подавленным. Как записал капитан «Олопаны» Стоун, некоторые члены экипажа этого судна не спали по три-четыре дня, а в машинном отделении «часть людей, работавших не по своей специальности, проявляла особое недовольство». «Олопана» с грузом взрывчатки, фосфора, груаовых автомашин и высокооктанового бензина шла вдоль кромки льдов к трем заливам, находившимся, судя по картам, за мысом Спидилл; там уставшие моряки наконец получили бы возможность отдохнуть. Однако теперь, после того как их обнаружил разведывательный самолет «фокке-вульф», от идеи отдохнуть пришлось отказаться. Подойдя к заливам, Стоун обнаружил, что они блокированы грунтовым льдом, а окаймляющие их необитаемые скалистые берега показались ему очень неприветливыми и негостеприимными. Здесь не было ни скрытой якорной стоянки, ни возможности куда-нибудь пришвартоваться, к тому же на судне не было подробных карт этого района. Единственная имевшаяся у штурмана лоция содержала ясную рекомендацию: всем судам держаться от берегов Новой Земли на пять— восемь миль, поскольку промера омывающих острова вод не производилось.

Когда моряки «Олопаны» поняли, что их надеждам на сон и отдых осуществиться не суждено, недовольство среди них возросло. Капитан Стоун собрал всех в кают-компании и разъяснил, что их положение намного лучше положения тех моряков, которые тридцать шесть часов назад остались в море в спасательных шлюпках и теперь дрейфуют в неизвестном направлении в районе за триста миль от берега. «Мне кажется, я убедил их в том, что они находятся в лучшем положении», — записал капитан Стоун.

Утром 7 июля Стоун обсудил с первым, помощником все «за» и «против» перехода судна к заливу Моллера на юго-западномх берегу Новой Земли с целью укрыться там на несколько дней. Согласно лоций, в этом заливе расположен небольшой населенный пункт, в который один раз в год (в сентябре) заходит судно. Стоун распечатал конверт с секретными приказами на переход; в них перечислялось несколько точек рандеву в Баренцевом море, через которые конвой прошел бы в нормальных условиях; помимо всего прочего, в документах имелось предостережение против «срезания углов» судами.[44] Стоун, естественно, понял это как предупреждение: многие морские пути минированы. А может быть, русские заминировали и залив Моллера?

В то же время, согласно лоции, в июле в среднем в течение девятнадцати дней в этом районе преобладали туманы. Стоун предпочитал рискнуть выйти в море и воспользоваться возможностью скрытного перехода в тумане, чем иметь дело с неопределенностями, связанными с незнакомым и подробно не обозначенным на карте заливом. Он пошел бы на юг, вдоль побережья Новой Земли, держась от него на рекомендованном лоцией расстоянии — десять миль, а потом можно было бы сделать попытку прорваться в Белое море. «Неопределенные факторы, — говорил он позднее, — заключались в том, что к югу от нас в этот день были торпедированы два судна».

Одно передало в эфир, что получило попадание тремя торпедами. Вероятно, это был «Джон Уайтерспун». Другое сообщило по радио, что оно дало ранее сигнал бедствия, но этот сигнал радисты «Олопаны» не слышали. Отсутствие данных о том, кто и как атаковал эти суда, и являлось для Стоуна тем риском, на который он пошел, когда, подавляя начинающийся мятеж своего экипажа, объявил ему, что намерен идти в Белое море.

Увеличение числа донесений об обнаружении судов, идущих в направлении Новой Земли, натолкнуло адмирала Шмундта на мысль о возможности того, что они намереваются пройти через пролив Маточкин Шар в Карское море. Однако он считал более вероятным, что суда повернут на юг и, придерживаясь западного побережья островов, попытаются пройти в Белое море. Он решил использовать свои подводные лодки, исходя из второго предположения: Когда Бохман («U-88») донес утром 7 июля, что намеревается вести поиск судов, обнаруженных авиацией к северо-западу от входа в Маточкин Шар, а затем подойти ближе к берегу, Шмундт не стал вмешиваться в его действия. Он считал, что Бохман окажется в выгодном положении для перехвата как любого судна, намеревающегося пройти через Маточкин Шар, так и тех из них, которые предпочтут идти на юг вдоль берегов Новой Земли.

К 12.30 7 июля Шмундт начал понимать, что свободная охота подводных лодок вряд ли приведет к новым успехам. Поэтому он радировал Ла-Бому и Байлфелду, что бы после того, как первый покончит с поврежденным танкером «Олдерсдейл», а второй расправится с транспортом, о месте нахождения которого стало известно благодаря перехвату немецкий радиоразведкой неосторожной работы его радиостанции, они и три других командира подводных лодок — Бранденбург, Рич и Бохман — приступили к патрулированию на рубеже с востока на запад. Каждой лодке отводился на этом рубеже участок в 40 миль, а восточная граница рубежа подходила к северной стороне входа в пролив Маточкин Шар. Шмундт не представлял себе, однако, что к тому времени, когда он дал это распоряжение о патрулировании, в самом проливе уже находилось много быстроходных судов и кораблей, вошедших туда накануне, 6 июля. Лишь немногие из оставшихся судов находились теперь в открытом море и шли к проливу с севера.

Идя вдоль берегов Новой Земли на север, чтобы занять предписанную позицию, капитан-лейтенант Рич обнаружил два судна, шедшие почти встречным курсом примерно в сорока милях от того места, где накануне, 6 июля, он торпедировал «Джона Уайтерспуна». Рич быстро занял выгодное для атаки положение и выстрелил по второму судну — американцу «Беллингэму» две торпеды из второго и четвертого аппаратов; первое судно уже вышло к тому моменту из сектора обстрела. Одна торпеда попала в цель и пробила правый борт судна, но боевое зарядное отделение торпеды не взорвалось, и «Беллингам» исчез за горизонтом буквально на глазах раздосадованного Рича.[45]

Спустя некоторое время Рич увидел еще одно судно — «Алькоа Рейнджер», приближавшееся к нему с севера тринадцатиузловым ходом и совсем не пытавшееся применять зигзаг. Через девяносто минут Рич выстрелил по нему торпеду, которая взорвалась во втором трюме и оставила зияющую пробоину в борту. «Нос судна сразу же осел, движение вперед прекратилось, и из надстроек повалил пар». Экипаж оставил судно, причем капитан, как доложил позднее начальник военной команды «Алькоа Рейнджера», растерялся и вел себя далеко не лучшим образом. У Рича после этого осталось только три торпеды, поэтому он не решился расходовать их на это судно для окончательного потопления его. «U-255» всплыла в надводное положение и, подойдя к «Алькоа Рейнджер» на небольшую дистанцию, сделала по нему шесть выстрелов из своего орудия.