— Ты славно дрался, гладиатор, — произнес Видог.

— Это мой долг, ваше высочество, — отчеканил юноша выпрямляясь.

— Хороший ответ, — похвалил Берд. — Честный и смелый. Смерти боишься?

— Как и все люди, — сказал Волков.

— Что ж, тогда желаю тебе удачи, — проговорил правитель.

— Благодарю, ваше высочество, — кивнул головой землянин.

Герцог повернулся к Торнвил и спросил:

— Вы довольны?

— Вполне, — вымолвила графиня. — Прекрасный боец. Невысокий, крепкий, с гармонично развитой мускулатурой. У вашего шоу достойный победитель. Не случайно он пользуется популярностью у публики.

— Жаль только дерется нечасто, — Видог взглянул на распорядителя.

— Ваше высочество, мы не можем изменить условия соглашения, — жалобно пролепетал Браен. — Несколько раз пытались. Безрезультатно. Стаф Энгерон упрямится и не хочет продавать наемника.

— Разумеется, — произнес Берд. — Я бы на его месте тоже не продал.

— Старого пройдоху трудно обмануть, — улыбнулась Октавия. — Он выгоду нутром чует и своего не упустит.

О чем беседовали герцог и графиня, Андрей не слышал. Внимание юноши полностью переключилось на Эвис. Аланка стояла справа от матери. Девушка была неотразима. Собранные в изящную прическу волосы, тонкая шея, облегающее фигуру голубое платье. От плавных, манящих изгибов ее тела захватывало дух. Само собой, Волков смотрел на Эвис исподволь, осторожно. Провоцировать мужа аланки не следовало. Риск чересчур велик.

Внезапно Андрей наткнулся на пристальный взгляд огромных карих глаз девушки. И она его не отвела. Даже не искушенный в вопросах любви юноша понял, что это не случайность. Отчаянный гладиатор понравился Эвис.

Хотя, скорее всего, Волков заблуждается. Выдает желаемое за действительное. Аланка относится к нему, не как к мужчине, а как к диковинной игрушке. Любопытство. Не более того.

Но почему бы не помечтать? Девушка в трех шагах от Андрея. Юноша даже ощущает нежный, едва уловимый аромат ее духов. Нет, не зря он сегодня сражался на арене Ассона. Судьба с лихвой вознаградила Волкова за нелегкое испытание.

Эвис вошла в зал и на мгновение остановилась. Опять непонятная дрожь. Что с ней творится? Где былое самообладание? С чего вдруг она так разволновалась? Подумаешь, какой-то наемник. Нужно успокоиться. Аланка решительно двинулась вперед. Вот и знаменитый Одинокий Волк.

Увы, надежды девушки не оправдались. Вблизи юноша еще более привлекателен. Тонкие мягкие черты лица, чуть вздернутый подбородок, расслабленная, уверенная поза. Боец с почтением поклонился Берду Видогу, но в этом жесте нет ни страха, ни заискивания. В любой ситуации воин старается сохранить достоинство.

Отвечает Волк коротко, бесстрастно, по существу. А ведь между ним и герцогом гигантская пропасть. Бесправный раб и могущественный правитель звездной державы. Удивительный парадокс. Тем не менее, гладиатор держится великолепно. Только сейчас Эвис заметила, что победы в жестоких схватках дались наемнику не так-то легко. Металлические пластины на груди погнуты, кольчуга на плече рассечена, а из-под повязки на левой ноге течет тонкая струйка крови.

Сколько времени минуло с тех пор, как юноша убил в поединке крензера? Года полтора? Пожалуй. Там, на Тасконе, девушка видела худощавого, грязного мальчишку. Теперь это сильный смелый воин. Впрочем, помыться ему снова не дали. Волосы слиплись, на лбу и висках капли пота, на босых ногах присохший песок. Юноша определенно не красавец. Но в нем есть какой-то странное, ни с чем не сравнимое обаяние, заставляющее сердце аланки биться чаще.

Признаться честно, Эвис с трудом верила в происходящее. Неужели такое бывает? Покажи ей голографический снимок наемника три часа назад, и она бы его даже не вспомнила.

Что это? Любовь? Чепуха. Эвис не маленькая, глупая девчонка. В книгах и фильмах все чувства преувеличены. Ну не может двадцатилетняя девушка влюбиться в парня, которого видит лишь второй раз в жизни.

Тогда почему, поймав на себе взгляд Волка, аланка смутилась? Щеки буквально горят. Раньше на пылкие взоры поклонников Эвис реагировала иначе. Она либо не обращала на них внимания, либо отпускала в адрес молодых людей ироничные реплики.

Между тем, Берд и Октавия направились к двери. Видог выполнил просьбу графини. Дейл о чем-то разговаривал с Гленом Вистейлом, Алина и Элиза шли сразу за ними. Телохранители Торнвил устремились за госпожой. Машинально двинулся и Андрей. Получилось так, что Волков почти настиг замешкавшуюся аланку.

Неожиданно девушка развернулась. Юноша тотчас замер. Его отделяло от Эвис меньше метра. Мутанты уже за спиной аланки. Девушка смотрела прямо в глаза воина. А ведь гладиатор растерян. В голове Эвис мелькнула очередная шальная мысль. Камер наблюдения в зале, похоже, нет. Отлично. В ее распоряжении пара секунд. С ума сойти, что она делает! Аланка сначала приложили палец к своим губам, а затем к губам Волка.

— Это награда за храбрость, — прошептала девушка.

Быстро догнав мутантов, Эвис покинула помещение. От нервного возбуждения девушку трясло. Сердце уже не просто стучало, оно пыталось выпрыгнуть из груди. Сумасбродка! Авантюристка! Если о ее поступке станет известно журналистам, разразиться страшный скандал. Еще бы! Спустя декаду после свадьбы юная герцогиня Видог проявляет непонятную благосклонность к рабу. И вряд ли прессу и правителя Плайда устроят объяснения аланки. Подобное поведение в великосветской среде недопустимо. Эвис опозорила и мужа, и род Торнвилов.

Но как же это было приятно! Чертовски приятно. Секс с Дейлом нельзя даже сравнивать с этим прикосновением. По телу растеклась теплая волна, в ногах слабость, пальцы дрожат от волнения. Без сомнения, в девушку вселился дьявол. Аланка ничуть не жалела о содеянном. Такой шанс упускать нельзя. Никогда не допускающие ошибок крензеры вдруг совершили непростительный промах.

Почему мутанты бросили Эвис?

Загадка. Ну, да хорошо то, что хорошо кончается. Девушка уже в коридоре. Никто ничего не заметил. Процессия неторопливо двигалась к лестнице. Телохранители графини опять позади Эвис. Видимо, у крензеров было временное помутнение рассудка.

Андрей стоял как вкопанный. Ему почудилось, померещилось? Он в раю или в аду? Это сон или реальность? Юноша закрыл глаза и помотал головой. Видение не исчезло. Фантастика! Жест Эвис можно расценивать почти как поцелуй. Губы до сих пор чувствуют нежное прикосновение. Неужели мечты имеют свойство сбываться?

В помещение появился Браен Клевил. Распорядитель проводил Берда и Октавию до подземного гаража и вернулся в тренажерный зал. Посмотрев на Волкова, плайдец сказал:

— Ты произвел впечатление. Герцог остался доволен. Но в следующий раз будь почтительнее. Наглецы долго не живут.

Андрей не стал спорить. К общему мнению они с Браеном все равно не придут. У Клевила одни приоритеты, у Волкова другие. От расположения Видога зависит общественное положение плайдца, его статус. Наемнику же нечего терять. Рано или поздно юношу убьют. Либо здесь в Ассоне, либо при высадке на какую-нибудь планету. А потому Андрей не собирался пресмыкаться ни перед распорядителем, ни перед правителем Плайда.

— И вот еще что… — после паузы добавил Браен. — Не советую пялиться на чужих жен. Особенно молодых и красивых. Их мужья очень ревнивы. Они не потерпят даже малейшего унижения. Не забывайся. Ты — раб, неодушевленный предмет.

Волков крепко сжал кулаки. Сволочь! Клевил специально втаптывает его в грязь. Знает, что юноша не может возразить. Но наблюдательный мерзавец. Даже лебезя перед Видогом, не спускал глаз с Андрея. То ли ждал подвоха, то ли это выработанный за долгие годы навык. Впрочем, финальная сцена ускользнула от распорядителя. Он, словно собака, неотступно следовал за хозяином.

В сопровождении охраны землянин двинулся в обратный путь. К тому моменту солдат, участвовавших в представлении, уже привели в лагерь. Бойцы принимали душ. Тут же находилась группа врачей. Медики оказывали помощь воинам, получившим легкие ранения. Наемников с тяжелыми повреждениями увезли на операцию в госпиталь.