Метрах в тридцати от гладиаторов поднялась огромная плита. Из образовавшейся ниши выбежали гигантские чудища. Массивный череп, плотная бурая шерсть, передние лапы короче задних, от чего корпус тела животного подан вперед. Гризы.

С ужасными тварями Волков сталкивался на Корзане. Там они обычно прячутся в густых зарослях и нападают из засады. Их атака молниеносна. Вес хищников порой достигает пятисот килограммов, а высота в холке двух метров. Человека зверь сметает с пути словно пушинку. От зубов гризов на Корзане погибли тысячи колонистов.

Против шестерых бойцов организаторы выпустили четырех животных. Но численное преимущество мало что дает людям. Силы слишком неравны. Выставив копья, воины медленно пятились назад. Зрители визжали, кричали, топали ногами. Не привыкшие к такому шуму хищники настороженно, зло рычали. Наконец, они заметили добычу. Самки гризов меньше цо размеру, но гораздо агрессивнее. Голод заставлял зверей пренебречь инстинктом самосохранения.

Спустя несколько секунд сразу две твари ринулись на гладиаторов. Зрелище было страшным. Стремительно набирая скорость, животные приближались к бойцам. Попытка остановить их ни к чему не привела. Треск копий, адские вопли, глухие, бесполезные удары. Хищники без труда разбили строй воинов. Мощные острые зубы гризов пронзали тело человека насквозь, кроша и ломая кости. Смерть наступала мгновенно.

Оттащив жертву в сторону, звери приступили к кровавой трапезе. Они кусками вырывали мясо и глотали, не пережевывая.

В считанные мгновения люди превращались в обезображенную, бесформенную массу. Уцелевшие гладиаторы поспешно покинули место трагедии. Один несчастный, опираясь на древко копья, хромал. При столкновении хищник повредил ему ногу.

Самцы хотели поучаствовать в дележе добычи, но наткнулись на оттаянное сопротивление. Самки еще не насытились. Гризам поневоле пришлось напасть на бойцов. Схватка получилось жестокой и упорной. Ограничиваться одной жертвой животные не собирались.

Надо отдать должное воинам, они сражались смело и грамотно. Тварям, тоже досталось. Шкура зверей окрасилась в цвет крови.

Тем не менее, шансов на успех у людей не было. Хищники быстрее, сильнее, выносливее. Последний гладиатор, качаясь от усталости, направился к спасительным воротам. Изредка поглядывая на него, гризы пожирали убитых воинов. Публика удовлетворенно хлопала в ладоши. И бойцы, и животные оправдали их ожидания. К сожалению, достигнуть цели гладиатор не успел. Гигантский зверь в три прыжка догнал и прикончил беднягу.

На арене появилась специальная команда. Она тоже состояла из пленных корзанцев. Устроители представления не рисковали соотечественниками. Так проще и дешевле. Существенная экономия на заработной плате и компенсациях, если вдруг произойдет какой-нибудь досадный инцидент.

На обслуживающем персонале особые костюмы, в руках длинные электрошокеры. Максимальный разряд способен свалить хищника с ног. Гризы уже испытывали это на себе. Неприятный опыт у них есть. После пары прикосновений звери нехотя двинулись к нише. Твари недовольно рычали, огрызались, скалили зубы. Впрочем, о добыче они не забыли. Два трупа животные упорно волокли к логову. Вскоре хищники исчезли из виду. Минут пять потребовалось на то, чтобы убрать мертвецов, оторванные конечности и подсыпать песок.

Вторая схватка разочаровала зрителей. Воины откровенно растерялись, когда выскочили берсенки. Шесть человек, шесть зверей. Можно было побороться, в отличие от гризов эти животные не обладают такой мощью. Красивый, пропорциональный хищник с длинными крепкими лапами и гладкой золотистой шкурой. Берсенки тоже весят не меньше двухсот килограммов и достигают в высоту плеча взрослого мужчины, но главное их оружие не сила, а скорость и острые, как лезвия бритвы, зубы. Атака зверя стремительна и точна.

В длительные единоборства животное предпочитает не ввязываться. Хищники обычно охотятся стаей. Их тактика незамысловата, но эффективна. Кружась вокруг жертвы, они заставляют ее обратиться в бегство. Именно этого берсенки и добиваются. Короткий рывок, прыжок, удар лапами. Кувыркающееся в траве существо обречено на смерть. Челюсти зверя безжалостно сжимаются на его шее.

Ту же ошибку допустили и гладиаторы. Хищники появились у людей за спиной. Бойцы дрогнули и рассыпались в разные стороны. Развернуться и достойно встретить врага воины не успели. После падения берсенки не давали им подняться. Лишь двое гладиаторов оказали тварям сопротивление. Увы, уровень подготовь бойцов оставлял желать лучшего. Схватки длились недолго.

Толпа возмущенно свистела. Клевил старался успокоить публику, утверждая, что самые запоминающиеся поединки еще впереди. В помещении, где находились наемники, прозвучал протяжный, надрывный сигнал. Створки ворот, ведущие на арену, тут же открылись. Пятеро солдат неторопливо двинулись к лестнице.

— Удачи, — негромко произнес Норкати.

Никто из бойцов не откликнулся. Все предельно собраны и сосредоточены. Тарты не худший вариант, гризы куда опаснее, но и с ними пока никто не справился. Стандартная церемония приветствия, и воины тотчас заняли круговую оборону.

Андрей внимательно следил за поединком. Режиссер бесспорно очень талантлив, не упускает ни одной мелочи. Показывает и общую панораму, и крупный план, и наиболее эмоциональных зрителей. Тарты обитали на Корине. У них длинная шерсть, массивное тело, продолговатая голова. Зверь вроде бы неуклюж и медлителен. Однако это глубочайшее заблуждение. Тарты необычайно свирепы и прожорливы.

Чем-то Волкову они напоминали медведей. Хотя, сравнение вряд ли уместное. Корйнианский хищник значительно крупнее. Кроме того, у него на нижней челюсти есть два выступающих вперед клыка. Да и морда странная, приплюснутая. Атакует добычу животное очень своеобразно. Сходу протыкает жертву, валит на землю, а затем разрывает когтями. Масса у тарта большая, освободиться невозможно. На родной планете у зверя нет достойных противников.

В воздухе на арене витал запах крови. Четыре хищника жадно его нюхали, раздувая ноздри. Растянувшись в линию, животные двинулись на людей. Наемники отступали к каменной стене. Она позволит им закрыть тыл. Постепенно тарты увеличивали скорость. Звери начали атаку. Публика дико ревела, подгоняя хищников.

Остановить разогнавшееся животное, которое весит не меньше трехсот килограммов, нет ни единого шанса. Чтобы уцелеть, нужно вовремя увернуться от удара. Солдаты так и хотели сделать. Но удалось это не всем. Стоящего на правом фланге гладиатора тарт зацепил за ногу. Боец, совершив немыслимый кульбит, рухнул на спину.

Бедняга вскочил на колени, и в ту же секунду клыки вонзились ему в грудь. Мотнув головой, зверь швырнул воина на заградительное стекло. Безжизненное тело упало на песок. Животное принялось разрывать на куски свою жертву. Находящиеся буквально в метре плайдцы возбужденно кричали.

Между тем, наемники, даже потеряв товарища, не дрогнули. Набросив на ближайшего хищника сеть, они кололи его копьями. Другой зверь давно бы сдох от таких ранений, но тарта спасала густая, плотная шерсть и толстая кожа. Животное рычало от боли и пыталось зацепить гладиаторов лапой.

В этот момент два хищника напали на солдат. Выставленный трезубец глубоко вошел в тело тарта. К сожалению, не выдержало древко. Зверь всей массой навалился на бойца. Предсмертный вопль воина утонул в ужасном реве толпы. Трое оставшихся наемников смело атаковали проскочившее мимо животное. Снова сеть и непрерывный град ударов.

Трудно сказать, как бы завершилась схватка, но запутавшемуся тарту наконец удалось освободиться. Разъяренное чудовище набросилось на солдат. Острые когти распороли и легкие доспехи, и живот одного из бойцов. Обнажив мечи, гладиаторы дружно вонзил и клинки в шею зверя. Животное неестественно захрипело, на желтый песок брызнул фонтан крови.

Воины тут же повернулись к рычащему за спиной хищнику, но было уже поздно. Тарт разорвал сеть, совершил прыжок и поддел наемника. Последний солдат схватил лежащего рядом с ним товарища за руку и поволок его к воротам. Преодолев метров тридцать, парень замер. Он оценивал ситуацию.