— Пусть дерутся, — небрежно сказала Октавия.

Берд тотчас взмахнул рукой. Музыка смолкла, гости расступились, создавая в центре зала пустой квадрат. В него вошли Бест и Флеквил. Эстерианец чуть моложе. Лекрилу от силы лет двадцать. Среднего роста, худощавый, жилистый. Темные волосы, вытянутое лицо, заостренный нос, угловатый подбородок. Далеко не красавец. Грейс гораздо привлекательнее. Ему двадцать четыре. Высок, строен, хорошо сложен. Темные волосы зачесаны назад, глаза крупные, широко поставленные, нос с горбинкой.

Дуэлянты сняли фраки и отдали их товарищам. С одной стороны это дает большую свободу действий, с другой, на белой рубашке сразу видны следы крови. Вскоре появились слуги. Они принесли шпаги. Оружие было великолепным. Длинные стальные клинки, позолоченный эфес, рукоять украшена драгоценными камнями. Герцог шагнул к Бесту и Флеквилу.

— Господа, проговорил Видог, — напоминаю о правилах. При появлении крови вы сразу расходитесь. Если рана несерьезная, поединок продолжается. Атаковать только по моему сигналу. Добивать поверженного противника категорически запрещается.

Молодые люди в знак согласия кивнули головами и взяли шпаги. Через секунду они ринулись навстречу друг другу. Первые выпады носили разведывательный характер. Это своего рода проверка на прочность. Ни Лекран, ни Грейс не знали, на что способен соперник. Надо найти у врага слабости и разработать тактику боя.

Постепенно вырисовывалось преимущество сирианца. Он действовал активнее и мощнее. Эстерианец лишь отбивался. Тесня Беста, Флеквил зацепил правое предплечье противника. Белая материя мгновенно окрасилась в красный цвет. Раздался испуганный женский возглас. Бойцы опустили оружие.

Берд посмотрел на Лекрана. Юноша иронично улыбнулся. Поединок продолжился. Почувствовав неуверенность эстерианца, Грейс перешел в активное наступление. Успех не заставил себя долго ждать. Теперь сирианец дотянулся до груди Беста. Кровавое пятно быстро расплылось по рубашке.

К удивлению Торнвил и гостей молодой человек не попросил прекратить схватку. Видно бедняга решил сегодня умереть. Так же посчитал и Флеквил. Барон пожал плечами и бросился добивать Лекрана. Эта поспешность дорого стоила Грейсу. Эстерианец ускользнул от его выпада и нанес ответный удар. Клинок вонзился в левое плечо над сердцем. Бест промахнулся совсем чуть-чуть. Резко выдернув оружие, Лекран демонстративно отсалютовал герцогу. На устах Видога появилась довольная усмешка.

Между тем, сирианец, сделав шаг, покачнулся и рухнул на бок. Из толпы тотчас выскочили врачи и слуги. Раненого Флеквила положили на носилки и унесли из зала. Грейса сопровождал отец и плачущая мать. Через минуту на мраморном полу не осталось ни одной капли крови. Вновь заиграла музыка. Распорядитель объявил очередной танец. Гости вели себя так, как будто ничего не случилось.

— Прекрасный поединок, — заметила Торнвил. — И развязка неожиданная. Вашему дуэлянту повезло.

— Нет, нет, — возразил Видог. — Бест всегда так дерется. Дает сопернику атаковать, усыпляет его бдительность, а затем, как смертоносная стрела впивается в жертву. Он четко контролирует ситуацию. Очень, очень талантливый юноша. Не забияка, но спуску никому не дает. Если мне не изменяет память, это восьмая победа Лекрана. Повезло вашему барону. Большинство предыдущих противников Беста уже в могиле. Удар снизу из-под руки точно в сердце — его коронный прием.

— А как же эти раны? — сказала графиня.

— Ерунда, отвлекающий маневр, — произнес Берд.

— Значит, Флеквил попал в западню, — констатировала Октавия.

— Не расстраивайтесь, — сказала герцог. — Настоящие схватки мы увидим позже, на Грезе. Вот там действительно зрелище. Пышное, красочное, жестокое. Вы получите незабываемое наслаждение.

Спустя час бал завершился. Сирианцы и плайдцы поднялись на огромный балкон. Начинался праздничный салют. Гигантские разноцветные шары без перерыва вспыхивали в ночном небе Алессандрии.

В изобретательности и выдумке устроителям шоу не откажешь. Они, как могли, старались удивить гостей Видога. Над головами людей возникали то, флаги двух государств, то красные сердца влюбленных, то фантастические звездные корабли. Все это через несколько секунд рассыпалось на тысячи искр и под восторженный гул зрителей опускалось вниз огненным дождем. Откуда-то издалека доносились радостные крики миллионов горожан.

Фейерверк казался бесконечным. Он, конечно, производил впечатление, но Эвис ужасно устала. Торжество слишком затянулось. Ноги буквально подкашивались. Когда грохот прекратился, и загорелись фонари в парке, девушка облегченно вздохнула. Под бурные аплодисменты гостей Дейл и Эвис направились в апартаменты наследника престола.

И вот наступила блаженная тишина. Аланка неторопливо прошлась по гостиной, повернулась к мужу. Молодой человек стоял возле бара. Поразительно, но они до сих пор, ни разу не поцеловались. Свадебная церемония этого не предусматривала.

— Пить хочешь? — проговорил Дейл.

— Не откажусь, — ответила девушка. — Лично я умираю от жажды, — вымолвил юноша, наполняя стаканы кисло-сладким тоником.

Сделав глоток, Эвис слабо улыбнулась и сказала:

— Я иду в душ, расстегни мне платье.

Молния опустилась до талии, обнажая спину аланки. Дыхание юноши заметно участилось, пальцы чуть дрожали. Девушка улыбнулась, волнуется не только она. Сняв одежду и положив ее на кресло, Эвис, непроизвольно покачивая бедрами, двинулась к ванной комнате. Когда аланка вернулась, Дейл был уже в спальной. Молодой человек не мог оторвать глаз от великолепного тела девушки. Эвис подошла к мужу вплотную.

— Ты когда-нибудь был с женщиной? — тихо спросила аланка.

— Нет, — честно признался юноша. — Ты знаешь, как живется во дворце. За тобой неусыпно следят. Да и за его пределами охранники постоянно рядом. Ни о какой связи на стороне не может идти и речи. Но мне известно, что нужно желать…

— В теории мне тоже многое известно, — прошептала девушка, обнимая Дейла за шею. — Придется учиться обоим. Думаю, это приятно. Главное, не спешить с детьми…

Празднование свадьбы в столице Плайда длилось пять дней. Герцог подготовил общирную программу. Военный парад, театральные премьеры, музыкальные концерты. Скупостью Берд не отличался. Но самое интересное представление ждало сирианцев на Грезе. О гладиаторских боях в Ассоне гости были наслышаны, теперь им предстояло увидеть кровавые поединки вживую.

После официального завершения торжеств на Асконе объединенная эскадра кораблей устремилась к системе Астры. Два флагманских крейсера «Берсенк» и «Альзон» летели параллельным курсом.

Глава 6. Повышение статуса

Ресторан космодрома, как обычно, был заполнен до отказа. Виной тому месторасположение «Кенвила». Вокруг на десятки километров выжженная Сириусом степь. А если ехать на юг, то и вовсе бескрайняя песчаная пустыня. Путешествовать в таких условиях на электромобиле, даже при наличии системы климатического контроля, решались немногие.

Гораздо удобнее воспользоваться рейсовыми гравилетами. Несколько часов и ты уже в нужном городе. Беда в том, что эти машины отправляются строго по времени. Периодичность порой достигает суток. Потому и гостиница, и ресторан космодрома никогда не пустуют.

Впрочем, у Ворха проблем не возникло. Самрай забронировал столик еще накануне. Миллана брать с собой Астин не стал. В его присутствии Лейрон чувствует себя скованно. Да и намек на посторонних людей прозвучал недвусмысленно. На часы асконец не смотрел. Он не сомневался, что майор придет точно в назначенное время. Пунктуальность — неотъемлемая черта офицеров имперской армии.

Ровно в девятнадцать ноль-ноль Грег сел напротив Ворха.

— Добрый вечер, — поздоровался самрай.

— А он добрый? — иронично спросил Лейрон.

— Вы чересчур напряжены, — произнес Астии.

— Эта встреча не доставляет мне удовольствия, — ответил майор.