— Ясно, босс, — ответил Кэлвин, предвкушение битвы превратило его ответ в военную песню, — «Тигр» выдвигается.

Эймис добавил вполголоса:

— Будьте осторожны, полковник. Только потому, что они всего лишь местная милиция, это не значит, что они не смогут ранить тебя.

Откуда это? — удивился Эймис сам себе. Минуту назад он говорил точно так же как и генерал Уинстон, предупреждающая самого Эймиса не высовывать далеко свою шею, чтобы не распрощаться с ней.

Отталкивая удивленное осознание того, что как только он стал командующим, его безрассудство в битве отступило, Эймис снова переключил каналы, на этот раз, связавшись с полковником Чарльзом Антонеску.

— «Мадьяр»? Это «Каменная стена». «Тигр» пошел на сближение с вражескими силами в N-Y-9-1-4, по AM-737. Я хочу, чтобы ты переместился в квадрат 1-51 позади него. Как только «Тигр» вступит в бой, ты отправишь по батальону во фланговый маневр, справа и слева и возьмешь капелланцев в клещи. Один батальон оставишь в резерве, как запасной. Я выдвину командную роту на позиции позади тебя, на случай, если потребуется перехватить разведчиков или оказать дополнительную поддержку.

— Будет исполнено, «Каменная стена». Два батальона совершают фланговый маневр, один батальон в резерве.

Маневр, который Эймис приказал совершить, в военных кругах называли «двойной охват». Но в типичной манере Лёгкой Кавалерии, обычный тактический прием был известен, как сосредоточение больших сил на фланге. Фланкирующие подразделения часто настолько далеко продвигались от флангов противника, что казалось, что противник был прикован к месту, в то время, как масса подразделений Лёгкой Кавалерии искали цель, оставляя без внимания скованные подразделения противника. Затем фланги вражеской линии обороны заворачивались, следуя за фланкирующими, защищаясь от них. После чего силы Лёгкой Кавалерии окружали и крушили врага объединенными силами, точно так же, как молот разбивает яйцо на наковальне. По крайней мере, так должно было работать в теории. Эймис знал, что теория редко подтверждалась на поле боя.

Еще раз нажав на консоли связи, он выкрикнул последний приказ:

— Командная рота, в седло. Пришло время отработать наше жалованье.

Неожиданный грохот разрывов артиллерийских снарядов тряхнул «Виктора» Пола Кэлвина, от чего восемьдесятитонная боевая машина зашаталась. Мастерски, хладнокровно, чему и сам был несказанно удивлен, Кэлвин взял шатающегося боевого меха под свой контроль. Быстрый взгляд на ТИД показал, что линия вражеских мехов укрылась в овраге, в нескольких сотнях метрах юго-западнее. Подняв взгляд, он набрал приказ в своем боевом компьютере — определить местонахождение и обозначить ближайший вражеский мех.

Ярко красный треугольник индикации ожил на лобовом стекле его меха, зафиксировав местонахождение ближайшей враждебной единицы. Буквенно-цифровой индекс — CHP-2N под треугольником сказал ему, что нападающий был старой моделью «Чемпиона». Вражеский мех нес намного меньше брони и вооружения, чем его «Виктор», но тяжелая автопушка «Мидрон B», установленная в правой части торса «Чемпиона», могла нанести большие повреждения, если вражеский мехвоин будет достаточно опытным.

— Контакт! «Тигр-1» вступил в соприкосновение с противником в квадрате N-Y-9-1-3, по AM-746. Мы вступили в бой.

Одновременно Кэлвин навел правую руку своего меха на птицеподобную вражескую машину. Громкое шипение совпало с быстрым нажатием на триггер, разгоняя никелево-стальной заряд, размером с баскетбольный мяч до гиперзвуковой скорости. Снаряд пушки Гаусса разнес левое бедро «Чемпиона», осколки разбитой брони пронзили воздух. Капелланская машина покачнулась в тот момент, когда шар из плотной стали полностью снес относительно тонкую броню ноги, слегка задев алюминиевые, карбидокремниевые и титановые кости, скрываемые броней.

Кэлвин отсчитал три секунды, в течение которых зарядный механизм пушки Гаусса подал следующий снаряд в ствол. Индикатор, вспыхнувший красным во время процесса перезарядки, загорелся зеленым. Офицер Лёгкой Кавалерии тут же снова нажал на триггер, добавив залп из четырех ракет ближнего радиуса действия и пары лазерных копий. Тяжелая болванка разнесла тонкую броню левой руки «Чемпиона», в то время, как лазеры разрезали броню на его торсе. Две ракеты не попали в цель, разбросав комья земли и кусочки скалы рядом с когтистой ногой «Чемпиона». Остальные ракеты попали в уже поврежденную левую ногу капелланского меха. Взрывы раздробили бедренную кость из легкого сплава со сталью и вызвали снопы искр из бедра невезучей машины и коленных силовых приводов.

Но капелланец был по-прежнему опасен и был настроен на драку. Он выпустил длинную очередь, заградительного огня фугасными бронебойными снарядами, из установленной в торсе автопушки, которые испещрили кавернами толстую броню торса «Виктора». Пара лазерных молний, мерцая призрачно-зеленным в местах, где они пересекались с дымом на поле боя, выжгли две гаревые борозды на камуфлированном брюхе меха. А полный залп из шести РБД, направленный удачей или мастерством, а может и тем и другим, попал в более тяжелую боевую машину. Одна из ракет весом десять килограмм попала прямо в бронированный шлемоподобный кокпит «Виктора». Взрыв вызвал звон в ушах Кэлвина не смотря на шумопоглощающее устройство, встроенное в его нейрошлем. Кэлвин, глядя сквозь небольшой туман красного оттенка, который стелился перед его глазами, навел круглую прицельную сетку на колеблющуюся фигуру «Чемпиона».

Проклятье, этот залп должен попасть, подумал Кэлвин, пытаясь рассеять туман, иначе мне хана.

Сетка мигнула один раз и он активировал все свое вооружение. Волна жара залила кабину, угрожая усилить головокружение, вызванное взрывом кумулятивной боеголовки напротив головной брони «Виктора».

Прежде чем теплоотводы его меха смогли справиться с жарой в кокпите, снизив температуру до более приемлемого уровня, Кэлвин заметил, что снаряд пушки Гаусса врезался в ослабленную лазерами правую сторону торса «Чемпиона». Рана расширилась, уступая закаленной стали снаряда. Она углубилась, когда ракеты ближнего радиуса действия раздробили металлические ребра врага.

По капелланскому меху пробежала череда взрывов, когда близкий взрыв боеголовки ракеты сдетонировал целый магазин тяжелых снарядов для автопушки. Птицеподобный мех зашатался, опустился на свои бедра, как будто собирался сесть, затем завалился назад, оставляя за собой черный, маслянистый дым шедший из зазубренной раны на его торсе. Пилот не попытался спастись из своей разбитой машины. Кэлвин знал, с вызывающей отвращение уверенностью, которая приходит только с опытом, что храбрый, но слабо подготовленный воин погиб в своем кокпите. Кэлвин повернулся, ища нового противника.

Сопровождаемый громким трещащим звуком, выстрел близких невидимых лазерных дротиков прошел мимо фронтального стекла «Виктора».

— «Тигр», это «Боксер-один-один».

Кэлвин опознал позывной капитана Роберта Джонса, командира восьмой роты второго Ударного батальона.

— Мы под огнем. «Боксер-один» под тяжелым дальнобойным обстрелом противника. У меня два потерянных меха, и еще три с тяжелыми повреждениями. Прошу срочной поддержки.

Еще один заикающийся взрыв лазерного огня впился в подмороженную землю в полудюжине метров от ноги «Виктора», превратив ее в грязный пар, прежде, чем Кэлвин смог ответить. Низко сидящий танк «Мантикора» показался на краю небольшой лощины, открыв огонь по меху командира 19-го Кавалерийского полка. На этот раз он добавил залп неуправляемых реактивных ракет к этой атаке. Бронебойные боеголовки содрали толстую броню с ног и ступней «Виктора». Кэлвин поспешно прицелился и выстрелил из своей пушки Гаусса в танк, промахнувшись на полдюжину метров.

— Осторожно, капитан, — выкрикнул Кэлвин. Джонс был приемышем, майор Лиранского Альянса, который согласился на понижение в звании, только чтобы получить место в ЭЛК. Кэлвин всегда немного подозрительно относился к программе приема офицеров, недвусмысленно утверждая, что ты никогда не узнаешь, что представляет собой офицер, которого ты получил, пока не станет слишком поздно. Сейчас, похоже, судьба подтверждала его правильные подозрения. Джонс начал паниковать. ТИД показал, что первый был в нескольких километрах юго-западнее от его позиции, дальше, чем ему следовало быть. — Отведи свои силы назад в квадрат N-Y-9-1-1, по AM-7-4-3. Перегруппируетесь с «Боксером-3».