Старик подхватил нож со стола, замахнулся.

- Не делай этого, Ключник,- сказал я.

Голос словно чужой. Хриплый, холодный. Голос вурдалака, а не лсивого человека. Дед замер, осклабился.

- Что ты мне сделаешь, человечишка? - хохотнул он.- Я съем твоего товарища, а потом и тебя. Вы в моей власти.

- Я маг,- ровно произнес я.- Я уничтожу тебя.

- Ты не маг, человек,- хмыкнул старик.- Ты мой ужин. Будь ты чародеем, не попался бы так глупо.

Он зачерпнул полную ладонь крови, влил себе в рот, удовлетворенно крякнул. По бороде побежали темные капли, Я видел: от внешности добродушного старичка не осталось ничего. Морщинистое лицо жутко искажено, глаза полыхают потусторонним зеленым светом.

Весь в крови рыцаря, словно мясник. Не человек, демон Преисподней.

Я словно разделился на две части. Одна половина разума отошла в сторону, с ужасом глядя на происходя шее и стеная. Зато вторая завладела телом, прочно все лилась в мозг, заставила сердце стучать ровно. Страх отступил, ужас, сковавший тело, ушел. По жилам потекло нечто огненное, жаркое.

Веревка сухо хрястнула, лопнула в нескольких местах. Я откатился в угол, подхватил меч рыцаря и вскочил на ноги. В теле заиграла злая сила, глаза застлала красная пелена. Меня распирало от мощи и яростного безумия. Мир воспринимался яркими кусками, словно кто-то быстро менял предо мной цветные картинки. Мысли в голове бродили чужие, даже чуждые. Я услышал чей-то быстрый шепот. Перед глазами замелькали странные закорючки, какие-то знаки, обрывки фраз, пылающие огнем. Мгир? - догадалась та часть меня, что отстраненно наблюдала за всем. Да, пришел ответ, тихий шелестящий шепот. Ты освободил меня. Я помо-гу. Не мешай.

Старик удивленно выпучил глаза, потом мерзко захихикал.

- Остынь, милок,- ласково сказал он.- Все равно ничего не получится. Лучше ложись рядом со своим другом, расслабься и получай удовольствие…

Он не успел договорить. Я подскочил к нему и взмахнул мечом. Хряснуло, на меня плеснуло черной воню чей жижей. Все-таки не человек, нежить. Только внеш-ность людская. Огромная рана на груди старика тут ac срослась, белые обломки ребер притянулись друг к дру-гу, соединились, кожа сразу разгладилась.

- Это ты зря,- ухмыльнулся дед, показывая длин ные клыки. Выставил нож и пошел на меня.- Иди ко мне, милок, будь хорошим мальчиком.

Я отшвырнул меч: все равно бесполезен. Начертил в воздухе Знак Огня. Полыхнуло, грохнуло. Бревна из

бушки жалобно заскрипели. Завоняло паленым. Когда дым немного развеялся, я увидел, что Ключник идет на меня все с той же кривой деревянной улыбкой. Одежда тлеет, дымится. Борода обгорела, торчит черными спекшимися сосульками. Красноватые отблески очага освещают морщинистое лицо, яркие блики играют на бледной коже. Ему осталось сделать всего пару шагов.

В голове помутилось, я качнулся. Мир сделал оборот вокруг меня. Я почувствовал в ладони гладкую и теплую древесину посоха. Он звенел от переполнявшей его мощи. Губы стали шептать какую-то абракадабру, пальцы левой руки что-то вязали в воздухе. Тело было как чужое. Кот злобно зашипел из-под стола, сверкнул глазищами.

В горящих зеленым светом глазах Ключника мелькнул страх. Он закрылся рукой, отшатнулся прочь.

- Ты кто такой? - взвизгнул он.

- Мы уже встречались,- прошептал я.- И ты проиграл тогда. Не сможешь победить и сейчас.

- Мгир! - ощерился старик.- Быть этого не может.

- Может,- со злобной радостью сказал я,- Получай!

Призрак посоха налился белым светом, я, как копьем, ударил им в грудь Ключника. Грохнуло. Я упал на пол, ослепленный и оглушенный. Дышал с трудом, хрипел, царапал ногтями деревянный пол. Странное раздвоение исчезло. Я вновь стал самим собой.

Учись, чародей! - прошелестело в мозгу напоследок. Учись. Знания - сила!

Очнулся: комната наполнена густым вонючим дымом. Глаза слезятся. Я плачу, скрючившись на полу, меня трясет от пережитого ужаса и слабости. Зубы стучат, я чувствую себя жалким и беззащитным. Все тело болит, в раны словно насыпали соли. Собравшись с сними, я кое-как встал на четвереньки, тряхнул головой, пытаясь прогнать головокружение. Разум меркнет: вот-вот потеряю сознание. Нельзя! - запретил я себе,

поднимайся, Эскер! Но руки ослабели, я вновь рухну на пол, на мгновение даже упал в обморок. Кап, кап, кап…

Звук вернул меня к действительности. Я очнулся, жалобно застонал. Тело словно перемололи на фарш, а потом по какой-то прихоти из мелких кусочков впош. собрали воедино.

Кап, кап…

Дышать трудно, от жуткой вони тошнит, болит голова. Я не удержался, меня вырвало кислой едкой слизьи l Все внутренности горели огнем. Я заплакал, не сдержи-ваясь. Кое-как собравшись, сел на полу, стал размазывать по лицу слезы. Очаг почти потух, поленья перегорели, осыпались красной трухой, багровеющими углями. В избушке потемнело, видно было лишь на ближай-шие пару шагов. Воняло паленой плотью и кровью.

Кап…

- Шед! - внезапно вспомнил я.

В голове взорвался огненный шар, меня затрясло. Превозмогая боль, встал на ноги, побрел к столу. По до роге споткнулся о что-то маленькое и мягкое. Глянул вниз - обугленный трупик кота. Глаза выгорели, пасть распахнута в последнем немом крике. Тускло поблескивают тонкие зубы-иглы.

- Тварь! - выругался я, наступил на обгоревшую голову.

Брезгливо поморщился: под ногами омерзительно хрустнули тонкие кости, мокро чавкнуло. Не глядя, от швырнул ногой дохлого кота к стене.

Было слишком темно. Рядом с очагом я нашел поле нья, кинул в груду углей. Языки пламени тут же прими лись обгладывать сухое дерево. Стало гораздо светло Я огляделся. Ключник лежал у выхода бесформенной грудой тряпья и жутко изломанных обугленных костей кучей золы.

- Я же обещал, что убыо тебя! - зло сказал я. Голос хриплый, похож на карканье ворона.

Я бросился к столу. Одного взгляда хватило, чтобы меня вновь скрутило. Желудок сжался, меня вырвало кровью и желчью. Рыцарь лежал на спине, запрокинув голову и распахнув рот. Сухое жилистое тело все в синяках - драка с демонами далась тяжело,- вместо жи-нота сплошное кровавое месиво. Куски кожи и мышц аккуратно срезаны, в глубине влажно блестят сизые амеи кишок, какие-то органы. Кровь льется непрерывным потоком, бьет черным фонтанчиком, но уже слабо, едва заметно. Стол и пол вокруг залило. Я с трудом сглотнул, стараясь не смотреть на этот ужас, подошел к воину. Под ногами хлюпнуло, одуряюще пахнуло чем-то вязким и противным.

- Шед,- тихо позвал я.- Сэр Шед…

Веки рыцаря дрогнули. Я схватил его за руку, нащупал пульс. Слабый, уже почти не чувствуется. Воин едва слышно вздохнул и распахнул глаза. Зрачки черные, большие. Слепо посмотрел на меня мутным взглядом, бледные губы шевельнулись. Я приблизил ухо, надеясь что-то уловить.

- Глупо,- прошептал Шед.- Хотел в бою… красиво.

- Не умирай,- попросил я.

Я чувствовал: в глазах мокро, слезы капают на лицо рыцаря, стекают по впалым щекам в уголки рта. Дыхание воина слабое, почти не ощущается. Я отчаянно зарыдал от бессилия. Как хотелось чуда! Вот бы произнести какое-нибудь древнее заклятие. Воин встанет со стола живой и здоровый, весело засмеется. Но я не знаю никаких древних заклинаний. Я глупый и слабый чародей, не умеющий даже защитить самого себя. А рыцарь сейчас умрет, такие раны не вылечит никто. Разве что разверзнется потолок избушки и сюда снизойдет один из богов, мановением руки залатает моего товарища…

- Эскер,- едва слышно вымолвил рыцарь.- Ты?

- Я, сэр Шед.- Голос ломается, срывается на рыдания.

Лицо воина исказила судорога боли. Он поморщился, тихо застонал. Глаза закатились. Но справился, вновь пришел в себя, взгляд немного прояснился.

- Где лесник? - спросил он.

- Мертв,- ответил я.- Окончательно.

- Хорошо,- вздохнул рыцарь.- Значит, я отмщен.

Кровь из страшной раны на животе побежала быстрее. Я старался туда не смотреть, меня мутило. Лицо у Шеда было бледное как мел, губы синюшные. Мои та варищ истекал кровью. Боли уже, наверное, не чувство вал, это хорошо. Хоть не мучается.