Вспомнилось, моё первое посещение бара в Зоне. Слушая рассказы бывалого сталкера я мечтал, что когда-нибудь сам окажусь на его месте. Прошло время, сейчас я уже далеко не новичок. Я — опытный сталкер Шелест, на моём счету множество выполненных заданий и даже открытий. Сколько артефактов я нашёл, сколько аномалий обнаружил. Сбылись мои давние мечты: теперь вокруг меня собираются новички и слушают мои рассказы и наставления. У меня множество друзей и совсем нет врагов. Казалось бы, о чём я ещё можно мечтать? Казалось, что жизнь удалась. Но я почему-то давненько не чувствовал себя счастливым. Задания казались неинтересными и однообразными, как и вся жизнь. День за днём одно и тоже. Получаешь простенькие поручения, как, например, снятие замеров в одних и тех же местах, необходимость добывать одни и те же образцы, сопровождать экспедиции в одни и те же места. Возвращаешься на базу, получаешь вознаграждение, большую часть тут же спускаешь в баре. Пару дней скучаешь в лагере — и опять всё сначала. Я всё больше и больше разочаровывался в Зоне. Даже подумывал выйти из отряда, получить независимость и… И что дальше? Я совершенно зашёл в тупик. Уже совершенно не ощущал того стремления к вольной жизни, к приключениям, к достижениям, которое пронёс с собой в Зону. Получалось, что добился и всего. А с другой стороны — ничего толком я и не добился. «А не бросить ли всё к чертям и не уйти ли из Зоны?» Подобные мысли посещали меня всё чаще в последнее время.

Единственное, что удерживало меня здесь — возможность общения с людьми. Хорошо, когда вокруг тебя множество друзей. Вольные сталкеры по натуре своей склонны к одиночеству и независимости. Но я не такой. Пожалуй, что такая жизнь не для меня. Так что вернусь-ка я, наверное, домой. Денег я скопил достаточно, выполнил поставленную когда-то перед задачу. А ещё недавно я слышал, что кризис миновал, что на «Большой земле» появились рабочие места. Возможно, и друзья мои с заработков вернулись. И я вернусь. Буду по вечерам удивлять всех историями своих похождений.

Интересно только, кому понадобилось встретиться со мной? «Кто бы это мог быть?» — задавал я себе вопрос. В голове появились смутные подозрения. Но к чему переживать и мучить себя вопросами? Стараясь не загадывать наперёд, я пересёк внутренний двор нашей базы.

— Тебя ожидают снаружи, — сообщил мне дежурный, когда я подошёл к выходу за территорию лагеря.

После чего он открыл дверцу в воротах и пропустил меня за ограду. Тут же ко мне подошёл ни кто иной, как Артур Природовед. Я сразу узнал его лицо. Несмотря на то, что внешне он здорово отличался от того, каким я его запомнил. На нём не было не рюкзака, не оборудования. Похоже, что он явно пришёл сюда исключительно ради визита. Разве что автомат прихватил на всякий случай.

— Привет, Олег, давно не виделись, — сказал он и протянул мне руку. Я эту руку пожал.

6. Сталкер Природовед. 24.11.2015 г

Вот мы и встретились снова. Сколько времени прошло с того момента, как я записал Олега в число добровольцев? Больше года — это точно. С тех пор я видел его всего пару раз, когда заглядывал на базу. Сам же я вёл свободную жизнь. Успел за это время разжиться деньгами, снаряжением, редчайшими артефактами. Такими, о которых будучи в отряде старался даже не думать. Что и говорить: у одиночки огромные возможности, дарованные свободой. Только нужно уметь правильно ей распоряжаться.

Но и про Олега я не забыл. Ещё когда я встретил его, то увидел в нём задатки сталкера: осторожность, некоторые расчетливость и предусмотрительность, любопытство. И, конечно же, везение. Нужно было лишь помочь ему освоиться в Зоне, и я сделал это. Причём сделал успешно. Ведь Олег уже не тот, что прежде. Стал таки настоящим сталкером. А Барсук не верил в него, говорил, что и месяца в Зоне не протянет. Надо было на деньги с ним поспорить. Интересно только самому взглянуть, каков он на деле. Ребята из отряда, которых я повстречал по дороге сюда, говорили, что с ним не страшно в Зону идти: и в трудную минуту не бросит, и последним куском хлеба поделится. Вот только ничего серьёзного Олег сейчас добиться не сможет. Слишком малые возможности предоставляет его нынешняя группировка для опытных сталкеров. Пора освободить эту должность для новичков, сам то он уже готов для собственных подвигов. И у меня есть один на примете.

— Ты ведь не просто посмотреть на меня пришёл, — прервал он молчание.

Говорил Олег как-то невнятно. Похоже, что я вытащил его из бара своим визитом. Не в таком он состоянии, чтобы говорить с ним о серьёзных вещах. Хотя, это может сыграть мне на руку. Просто необходимо осторожно подходить к нужной теме.

— Ну как, не жалеешь, что меня послушал, что полевым сотрудником учёных стал? — спрашиваю.

— Не жалею, — коротко ответил он. На более длинную фразу его просто не хватило бы.

— Это хорошо, значит, я правильно тогда поступил.

— Правильно, правильно. Хороший ты человек, Артур. Пойдём-ка с нами выпьешь.

— Не стоит, — отказался я, — я по делу.

— Неужели?

Сейчас ещё чего доброго заявит, что я его не уважаю.

— Слыхал, будто ты проявил неплохие способности, — решил я немного задобрить Олега.

Он поднял на меня взгляд и затрясся от смеха.

— Эх, было бы где тут проявиться, — говорит.

— Совсем негде?

— Негде и не в чем.

— Понимаю, — согласился я. — Хорошо здесь только поначалу.

— Знаешь, мне тут уже здорово надоело, — признался наконец Олег. — Вот только что было бы, если б я сюда не вступил? Вряд ли в одиночку протянул бы год в Зоне.

— Не суди себя строго, вероятность выжить одному небольшая, но она есть. Все ветераны когда-то были новичками, некоторые сами добились всего. И всё же большинство начинало с вступления в одну из группировок.

— Намекаешь, что я ветеран уже? — Олег снова засмеялся каким-то нервным смехом.

— Год в Зоне — это немало, — я говорил серьёзным тоном, чтобы оказать влияние на не слишком трезвого собеседника. — И если ты не прятался в какой-нибудь дыре, а ходил в рейды, то уже перестал быть новичком.

— Нигде я не прятался, — заявил Олег, подняв вверх указательный палец.

— Значит должен неплохо ориентироваться в Зоне.

— О-ри-ен-ти-ро-ва-ть-ся, — повторил он по слогам это длинное и сложное слово. — Я теперь многое могу.

— Ну что ж, это радует.

Честно говоря, глядя на него, я поверил бы в это с трудом. Если бы не знал, что это правда. Ну не похож сейчас Олег на ветерана, состояние не то. Больше напоминает алкаша, вроде Очкарика. Ему здесь явно не слишком весело живётся, раз он докатился до такого. Решительно необходимо вытащить его отсюда.

— Вот только знаешь, Артур, — каким-то упавшим голосом добавил Олег, — в последнее время мне хочется послать подальше эту Зону и вернуться домой. И жить как все нормальные люди.

Вот мы и добрались постепенно до момента, к которому шли с самого начала. Теперь главное — не давить на него, не указывать путь. Он должен сам принять решение. Только так оно окажется непоколебимым.

— Если б ты хотел нормальной жизни — сюда бы не полез, — говорю. — Если бы все люди были нормальными — Зона бы пустовала. Понимаешь?

Олег на минуту задумался. Кажется, мои слова его зацепили. Вдруг он резко выпрямился, расправил плечи и встряхнул головой.

— Ты прав, чёрт возьми, — выпалил он, — не для того я забрался так далеко, чтобы отступить. Пришла пора перемен

И вот, передо мной стоял сталкер Шелест, вновь рвущийся к приключениям и не жалующийся на скучную жизнь. Такой, каким я запомнил его в прошлом году.

— Это гораздо больше на тебя похоже, — высказал я свои мысли вслух.

— Кстати, что мы здесь торчим на холоде? Идём в барак! Я сейчас же подготовлю просьбу об отставке.

— Для начала приведи себя в порядок, — посоветовал я.

Олег немного растерялся. Действительно, выглядел он сейчас не лучшим образом. Так что я порылся в аптечке и вытащил из неё небольшую упаковку таблеток. Разорвал одну из пластинок, содержимое протянул Олегу.