— Да никто, — отмахнулась Наташа, — пустое место. Вы его вчера наверняка видели — шоркался по всему лагерю в красных трусах и лез со своими «советами». Показать вам, где стоит его типи? Это совсем недалеко, метров на сто ниже по течению реки. Приметный шатер, с нашего берега его хорошо будет видно!

— Через реку? — оживился Панаев. — Из пращи можно будет достать!

— Вот и хорошо! — обрадовалась Наташа, подливая нам в кружки ерша. — Давайте — пейте и пойдем! Натянув на ноги ботинки (у индейцев не принято сидеть в типи в уличной обуви), мы откинули полог и вылезли на улицу. Было холодно, над рекой и поляной стоял белесый туман. Он клубился и перетекал, скрадывая видимость и принимая странные недолговечные формы. Он был таким плотным, что я далеко не сразу понял, в каком направлении находится река. Нагрузив Наташу деревянным подносом с парой десятков камней, мы вошли в туман и двинулись по прибрежной тропинке вниз по течению реки. Поначалу мы двигались словно в молоке, но как только поле осталось позади — туман исчез, уступая место мокрым кустам и тусклому предрассветному лесу. Только над руслом реки еще висело несколько тонких, вытянутых языков.

— Вон там, — шепнула Наташа. — Видите?

Мы стояли на низком берегу, в окружении спускающихся к воде кустов и невысоких деревьев. Под ногами у нас струилась черная вода, а чуть дальше выплывал из тумана противоположный берег, на котором виднелись стоящие в ряд несколько типи.

— Второе слева, — послышался голос Наташи. — Не перепутайте!

— Да видим мы, — огрызнулся я, забирая у Наташи поднос. — Спасибо, дальше мы сами как-нибудь разберемся!

Наташа кивнула и пошла по тропинке назад, а я расстегнул ватник и принялся разматывать с пояса брезентовую пращу. Наложив камень, я взмахнул рукой — и гудящий снаряд пронесся над водой и скрылся в тумане, чуть в стороне от намеченного мной типи.

— В молоко, — хмуро констатировал Тень, а затем поднял с подноса камень и наложил его на ремень. — А теперь я!

Запущенный им булыжник в считанные мгновения перелетел реку и с глухим стуком врезался в обтянутые материей жерди. Мы успели выстрелить еще пару раз, когда из типи послышались недовольные голоса, а на прибрежную полосу вылезли человек десять КРАЙНЕ НЕДОВОЛЬНЫХ людей. Они повылазили из стоящих поблизости типи и сгрудились на берегу, пристально глядя на нас.

Момент был хороший, поэтому мы с Панаевым отложили пращи, подбоченились и хором зачитали сочиненные по дороге стихи. Короткое четверостишье было посвящено лично Мато Нажину — крайне оскорбительный и чрезвычайно нецензурный куплет.[211] Он имел успех, так как после непродолжительного затишья с того берега к нам донеслись вот какие слова:

— Пидоры, вам пиздец! Поймаем — в жопу выебем!

Кабы мы не были такие синие, то заметили бы, что половина собравшихся на том берегу вовсе не наши сверстники (как мы наивно полагали), а взрослые уже мужики. И вовсе не «пустое место», как нам обозначила их Наташа Медведь, а люди физически развитые и, как оказалось, вооруженные.

Но на тот момент мы с Панаевым прочно пребывали в плену алкогольных иллюзий. Фигуры на том берегу казались нам размытыми пятнами — больше того, нас немало возмутило, что эти «пятна» смеют нам угрожать!

— Что у вас за кураж — в жопу ебать?! — пронзительно крикнул Панаев. — Сами вы пидоры! Мы добавили к этому и еще кое-чего, что задело собравшихся за живое. Один из мужиков выхватил из наплечной кобуры ствол, направил его в нашу сторону и несколько раз нажал на курок. Раздался грохот, что-то защелкало по окрестным кустам — но нас Панаевым это только развеселило.

— Вильгельм Телль хуев! — заорал Панаев. — Научись сначала стрелять!

Это переполнило меру терпения собравшихся на том берегу людей. Сорвавшись с места, они бросились в сторону переправы, которую мы по пьяни и не подумали разобрать. Тогда мы с Панаевым взяли на плечо по коротенькому бревну и совершенно спокойно отправились лесом в сторону нашего лагеря. Мы ничего не боялись, так как искренне полагали, что имеем дело с кем-то навроде апатичных ролевиков. Так пристало ли нам таиться от них по лесу? Первые четверо поимщиков вылетели на нас совершенно неожиданно. Это были крепкие молодые парни с увесистым дубьем — но сегодня был не их день. Этанол и волшебные грибы надежно хранили меня и Панаева от любых бед.

— Парни, — дружелюбно начал я, — вы не двоих ли обмудков ловите? Они вон туда, к станции побежали!

Туман и предрассветные сумерки сделали свое дело — коротко поблагодарив нас, поимщики бросились в указанном направлении. А с двумя их коллегами, выскочившими на нас буквально через тридцать секунд, Панаев разобрался еще проще:

— Ваши только что пробежали! — крикнул он, одновременно показывая рукой в спину первой четверке. — Похоже, гонят кого-то!

Так бы мы и ушли без боя, если бы у самой переправы на нас не выскочил совсем уже взрослый мужик, вооруженный пистолетом[212] и огромным охотничьим ножом.

— Стоять! — заорал он, в упор глядя на меня. — Пойдешь со мной!

На это мы с Панаевым синхронным движением вырвали из карманов и развернули инспекторские «ксивы».

— Государственная лесная охрана, Комитет по Лесу Л.О. — объявил я, а Тень уверенно добавил: —Убери пику и ствол, будем говорить!

Не знаю уж почему, но мужик начал запихивать нож в ножны, а ствол в кобуру. Это было ошибкой, так как только он скрестил руки, Панаев резко ударил его по яйцам ногой. Толкнув мужика в прибрежные кусты, мы пошли дальше — не придав случившемуся большого значения и премного довольные собой.

Вернувшись в Наташино типи, мы разулись, разлили по кружкам «ерша» и принялись взахлеб пересказывать истории своих похождений. Нам и в голову не пришло, что полтора десятка взбешенных «поимщиков» уже собрались кругом нашего типи и слушают, как я рассказываю Леночке и Медведю:

— Тут он и говорит: «Пойдешь со мной!», а Тень ка-ак даст ему по яйцам! Мы его… Мой рассказ прервало неожиданное явление самого Мато Нажина. Это оказался крепкий мужик лет тридцати пяти — сорока, который откинул на сторону закрывающий вход полог, вошел и первым делом оглушил сидящего у входа Панаева ударом короткой дубинки. В дверном проеме видны были остальные поимщики — так что я не стал ждать своей участи, вместо этого обратившись к Мато так:

— Тут женщины, — усаживаясь на лежанке заявил я, показывая на Леночку и Наташу Медведя. — Так что лучше я сам к тебе выйду!

Единственное, чего я не сказал — для кого это «будет лучше». И как только Мато отодвинулся в сторону, я рванулся в проем с самого низкого старта, как был — босиком. Окружающие выход индейцы сориентироваться не успели, а когда разобрались — нас отделяло друг от друга уже метра три.

А о большем и не должен мечтать тот, кто всю силу своей жизни умеет вложить в один мощный, разрывающий легкие рывок. Все бы хорошо — только вот утренний ветер сорвал с поля туманный покров, обнажив передо мной угрожающую перспективу. Река здесь петляет, и мои преследователи загнали меня прямо в излучину.

Пришлось бы прыгать в воду, но тут меня выручил газ. Я стравил за спину целый баллон «Перцового Шока», что является одним из эффективнейших средств предотвращения погони. Влетев в облако, преследователи глотают газ и теряют дыхание, что дает беглецу необходимые секунды и метры.

Я достаточно опередил преследователей, чтобы успеть спрятаться в прибрежной полосе. Сбросив камуфляжный ватник, я залез под него и вжался в землю. Уловка имела успех, мои преследователи посновали кругом, побегали — но так ничего и не нашли. Приподняв край ватника, я мог наблюдать, как допрашивают Панаева столпившиеся на другом конце поляны индеанисты. И хотя сердце у меня бешено колотилось, а пальцы сводило от выброшенного в кровь адреналина, я едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. История повторялась![213]