И только Стимфалийские птицы, свившие гнезда в горах побережья, не стали бросать насиженного места…
Победителю математической олимпиады для младшеклассников ничего не стоит сложить два и два и сделать соответствующие выводы. Цербер — страж из Царства мертвых. Гидра — оттуда же. И добавить третье слагаемое — Юля мертва, и жизнь в ней поддерживается изначальной силой мага, который древнее самых древних греков. Вывод — девочка скрылась из Царства мертвых, прихватив там лакомый кусочек, и теперь некто отправил своих стражей, чтобы они доставили беглянку обратно. Надо было лучше читать мифы и легенды древней Греции на уроках, а не играть с товарищем в морской бой, корил себя Ваня. А теперь он даже не мог вспомнить, как звали нанимателя трехголового пса и змеюки, которую Ираклий выбросил далеко в лес.
— Юля, нам нужно найти библиотеку, — угрюмо заявил белорусский школьник, — или книжный магазин, где есть что-то про древнюю Грецию. Считаю, что мы должны встретиться с боссом Цербера или хотя бы из мифов узнать о его мотивах. Только так мы сможем хоть как-то защититься.
Девочка отрицательно помотала головой. Она не могла ничем помочь другу. Что Ваня и предполагал. Не болтай они на уроках чтения, слушай они пересказы учительниц, мифология не казалась бы для Вани с Юлей чем-то таинственным и непостижимым, в руках у них нашлось бы немало козырей против таинственных охотников.
Ну почему всегда столько проблем: гонялся бы за ними какой-нибудь Терминатор или Фреди Крюгер, легко бы с ними расправились, благо, фильмы про этих злодеев детишки смотрели и как бороться с подобным злом — знали. Да и с русским народным персонажем Кощеем Бессмертным куда проще — нашел иголку, сломал, и дело с концом. Одно дети пока не успели осознать — не все в жизни так просто как в сказке.
— Ничего, справимся, — положила ему руку на плечо Юля.
Ладонь теплая, словно рядом стоит не воскресший мертвец, а живой человек.
— Да-да, твое привидение расшиблось о камни, — фыркнул Ваня.
— Оно еще вернется.
— Он улетел, но обещал вернуться, — передразнил ее мальчуган, — что-то я не заметил в нем ни единого сходства с Карлсоном. Ладно, нефиг полагаться на какого-то допотопного чудака. Лучше бы помогла разгадать, что он до нас пытался донести.
Юля бросила угрюмый взгляд на бурную реку, но ничего не сказала. День клонился к вечеру. Они проболтали с призраком здесь несколько часов, а заботливые доселе Ираклий и его мама до сих пор не позвали их обедать. Молоко, простокваша, блинчики с творогом и вкуснейшие вареники, — такого меню не было ни в лагере, откуда сбежал Ваня, ни тем более в санатории, где жила Юля. Тихий домик на краю заброшенной деревни, отремонтированный и перестроенный несколько лет назад, наверняка, незадолго до либерализации цен, очень сильно выделялся среди нищенских полуразрушенных халуп. И почему Ираклий с матерью решили жить здесь, а не на побережье. Дети решили, что скорее всего на то нашлось немало причин.
Обидно только, что нет в деревне телефона и не позвонить папе, чтобы он приехал за дочерью в этот забытый уголок. Мать с сыном, казалось, вообще, не хотели, чтобы дети уезжали от них. С появлением Юли и Вани у этих двоих словно началась новая жизнь, они нашли смысл своего существования и потчевали школьников всеми лакомствами, что могли состряпать.
Странная парочка. Мама выглядит ровесницей сына. Сын уезжает на тракторе неизвестно куда, а к вечеру привозит в дом несколько мешков еды. Иногда семейка делилась с односельчанами. Но это было скорее исключением, нежели правилом. Ираклий предпочитал помогать пенсионерам с ремонтом или по огороду в праздники.
Что-то настораживало детей во всей этой истории. Но они чувствовали некую скрытую угрозу от этих людей.
— Юль, тебе не кажутся подозрительными приютившие нас хозяева? — возвращаясь домой, спросил мальчик.
Девочка задумалась и посмотрела в небо. По нему плыли розоватые от закатных лучей облака. Юля словно ворон считала, которых там не было. Но ответ на вопрос она найти не смогла.
— Они словно не отсюда, может… — продолжал тем временем Ваня, — может, этот плен и имел в виду твой древний.
Девочка резко повернулась и пристально уставилась в наивные голубые глаза друга. Он говорил серьезно, но в то же время сам боялся собственных мыслей.
— Как вижу, ты поверила, — улыбнулся он, — странные доброжелатели спасают нас от злых волков и держат в своем доме. Но если бы люди были на самом деле добрыми, то они бы в первую очередь узнали телефон санатория, где ты отдыхала с папой, и попытались бы с ними связаться, чтобы отдать нас. А они…
— Они только и делают, что кормят нас варениками!
— Вот именно! Они добры к нам с одной стороны, но если подумать, то нас держат словно в клетке? Разрешают гулять, делать все, что мы ни захотим, но в то же время не пытаются найти ни мою вожатую, ни твоего папу! Мы в плену, но эти люди делают все, чтобы мы его не заметили!
— Какой ты умный, — то ли с издевкой, то ли на полном серьезе сказала маленькая волшебница, — и что нам тогда делать? Сбежать мы не…
— Можем, Юля, можем, и я придумал план!
Счастливая улыбка украсила лицо девочки, и она замедлила шаг. Понятно, что в деревне говорить о подобных вещах не стоит, а вот на кладбище, мимо которого они как раз проходили — самое то. Если мертвецы и подслушают, то живым все равно не скажут. Несколько поколений жителей Марьино покоилось под потрескавшимися бурыми крестами, увешанными запыленными искусственными цветами. Многие могилы уже давно не посещали родственники, потому что тоже отошли в мир иной. А те два десятка старух, оставшихся в деревне, уже напрочь забыли не только своих родителей, но и собственные имена.
— Нам надо выбраться в город и сбежать! Это основная идея!
— Фи! А я думала, что-то более умное, — махнула рукой девочка и пошла дальше, не страшась ступая по узким тропинкам. — Да ты только на дорогу выйдешь, как тебя эти Церберовы оборотни сцапают, назовут медиумом и отправят в лабораторию на опыты.
— А почему ты уверена, что над нами сейчас не проводят экспериментов и не кормят сывороткой правды, например! — Ваня схватил ее за руку, девочка вырвалась и свалилась на мягкий холмик недавно закопанной могилы.
По спине Юли пробежали мурашки, и она тут же вскочила, испугавшись, что из земли вылезет полуразложившийся мертвец и начнет требовать душу девочки на обед.
— Первое. Узнать, кто такой этот Цербер…
— И убить его, — скептически добавила девочка. — Не поможет. Переходим ко второму. Найти взрослых.
— Но для начала нам надо добраться до города. С помощью Ираклия. Когда он рядом, оборотни побоятся на нас напасть.
— Ну да, — надулась Юля, — они же заодно.
— Послушай, Ираклий нам нужен только для того, чтобы добраться до города. Там мы потеряемся в толпе, придем на почту, позвоним твоему папе и будем терпеливо ждать…
— Когда за нами приедет отряд Цербера, — девочка облокотилась на бетонную могильную плиту с красноармейской звездой на месте фотографии.
— Выше нос, — хихикнул Ваня, — поверь, мне удастся уговорить этого тракториста привезти нас, куда попросим. А оборотни вряд ли…
Он не успел договорить. Мальчик шагнул вперед и почувствовал, как наступил на что-то мягкое. Неизвестный предмет вдруг заверещал противным тонким голосом 'Happy Birthday to you'. Китайская игрушка с динамиком, перевел было дух мальчик. Но звук набирал громкость, становился ужасающим, бьющим по ушам. Лицо Вани вдруг вытянулось, и он захотел крикнуть, но даже звук не смог вырваться из горла, настолько его ошарашило странное явление, произошедшее рядом с могилой, где стояла Юля. Поднимаясь вверх, шурша крыльями, вдруг вспорхнула стая птиц. Нет, то были не вороны, а обычные озерные утки. Откуда им взяться, об этом дети даже и не задумались. Сверкающие синим глаза навевали ужас, от которого тряслись коленки и стыла кровь в жилах. Странные утки, каркая, повисли в воздухе, направив свои взгляды на стоявших на кладбище детей.