Ожидая возвращения гонца, Кхад устроил небольшую пирушку, на которую был приглашен и Блейд. Стараясь держаться в тени, он внимательно присматривался к поведению своего бесноватого властелина. Кхад много шутил и часто прикладывался к кувшину с броссом, что само по себе нельзя было считать безумием, однако, разведчик понял, что Садда не ошиблась. Смех Всемогущего звучал неестественно, в его голосе все чаше проскальзывали визгливые истерические нотки. Он требовал, чтобы его непрерывно развлекали — танцовщицы, акробаты и, конечно, Морфо; шут выступал со своими излюбленными фокусами. На глазах у пораженных зрителей большая спелая дыня принялась слезно упрашивать Кхада, чтобы тот отведал ее.
Кхад пришел от этой шутки в полный восторг, и Садда решила, что пора потолковать с ним о своем деле. Стараясь унять внутреннее напряжение, Блейд начал пробираться к трону еще до того, как узловатый скрюченный палец требовательно поманил его к себе.
Он шагнул к помосту и величаво поклонился. Несмотря на волнение, он выглядел сейчас совершенно спокойным — могучий воин в сияющих стальными накладками кожаных доспехах, — с огромным двуручным мечом у пояса.
Разогнув спину, Блейд, без волнения встретил пронзительный взгляд Сотрясателя Вселенной.
— Ты звал меня, Повелитель? Я готов служить тебе.
Единственный глаз Кхада вспыхнул, и он зашелся истеричным каркающим смехом.
— Неужели, Блейд? А я думал, что ты служишь только моей сестрице! Ну, что скажешь? Кстати, как она тебе в постели?
Ненависть и ревность горели теперь в этом безумном оке. Блейд почувствовал, что земля уходит у него из-под ног.
— У меня нет никаких жалоб по этому поводу, — он снова поклонился.
Все изумленно смолкли, и даже Растум с недоумением уставился на Блейда. Лишь Морфо, которого, казалось, ничем нельзя было удивить, продолжал равнодушно перекатывать в ладонях свои разноцветные шарики. Кхад вытянулся на троне, стараясь заглянуть в лицо Блейду, но вдруг отдернул голову и оглушительно захохотал. Он подпрыгивал в своем кресле, снова и снова выкрикивая:
— У него нет жалоб! Только представьте — ему не на что пожаловаться! Я рад! Я очень рад!
Остальные несмело присоединились к его буйному веселью, но Кхад мановением руки восстановил тишину.
— Тихо! Я хочу чтобы слышали все! Моя сестра просит освободить этого человека. Что вы об этом думаете?
Послышались удивленные возгласы. Никто ничего не думал, потому что Кхад пока не высказал своего мнения.
Кхад опять поднял руку.
— Но моя сестра просит о большем… гораздо большем! Сказать о чем?
Всемогущий, как давно заметил Блейд, умел хорошо подогреть интерес толпы и весьма искусно проводил такие беседы. Но если не считать самых первых дней в стране монгов, Блейд еще ни разу не попадал ему на язык.
Кхад дождался, пока затихнут отдельные выкрики и смешки, а потом громко провозгласил:
— Она хочет выйти за него замуж!
Морфо и Растум ошеломленно переглянулись, затем их лица застыли в мрачном спокойствии.
— Я дам свое согласие на эту свадьбу, — глаз Кхада налился кровью, — и освобожу Блейда от ошейника. Но только после того, как город будет взят! А ты, — он со звериной ухмылкой ткнул пальцем в лицо будущему зятю, — ты первым должен подняться на стену. Это очень важное испытание, приятель, но я не могу позволить кому попало жениться на моей возлюбленной сестре, принцессе монгов!
Блейд коротко кивнул:
— Постараюсь не разочаровать тебя, мой повелитель.
Кхад зарычал и обернулся к сестре.
— Постарайся лучше не разочаровать ее! Завтра мы увидим, действительно ли ты великий воин, или победа над Коссой досталась тебе по ошибке!
Поднялся Растум.
— Очень мудрое решение, — не глядя на Блейда, произнес он. — Я доверю ему один из лучших отрядов, и в бою он будет стоять по правую руку от меня. Я устрою ему хорошую проверку, мой повелитель.
Блейд уже не сомневался, что Кхад Тамбур попытается его убрать.
Сада, совершенно не ожидавшая такого поворота дела, отчаянно попыталась исправить положение:
— Ты забыл одну вещь, дорогой братец, — шелковым голосом прощебетала она.
— Что я забыл? — рявкнул Кхад.
— Выкуп, мой повелитель. Кто заплатит его за мертвеца?
Кхад хлопнул себя по колену и захохотал.
— Зачем мне выкуп, если я и так скоро буду править этой страной? И еще, сестрица: женившись на тебе, он станет моим близким родственником. А разве я могу продать родственника?
Его логика была безупречной.
Внезапно в шатре появился воин, тащивший на плечах ворох грязного, залитого кровью тряпья.
Кхад удивленно вскинул голову.
— Ты что здесь делаешь? Я велел никого не допускать ко мне, кроме гонца. Где он?
Воин шевельнул плечами, и кровавый куль тяжело свалился на землю.
— Твой гонец прибыл, о повелитель, — хрипло произнес он. — Вернее то, что от него осталось.
Кхад, разинув рот, глядел на останки своего посланца. Потом его налившийся кровью глаз закатился, язык выпал наружу. Владыка Вселенной обеими руками стиснул подлокотники трона и замотал головой, на губах его выступила пена. Блейд внимательно следил за приступом; несомненно, у Кхада была эпилепсия. Всемогущий сполз на узорчатый коврик перед троном и принялся кататься по нему, издавая ужасные вопли. Затем он замолк, схватил зубами край ковра и, словно дикий зверь, начал рвать его в клочья.
Мимо Блейда проскользнул Морфо, сжимая в руках небольшую деревянную дощечку, на которой виднелись следы зубов.
Карлик осторожно сунул деревяшку Кхаду в рот. Одновременно с ним из-за трона вышли четверо громадных чернокожих невольников. Они с трудом уложили Всемогущего на носилки и ринулись вон из шатра.
Да, теперь городу пощады не будет, понял Блейд,
Глава 14
Армия монгов выстроилась на равнине перед городом. Ждали, когда встанет солнце, чтобы протрубить сигнал к штурму. Всю ночь передвигались полки пеших и конных воинов, занимая отведенные им позиции; теперь монги использовали эти последние предрассветные часы, чтобы немного подремать, свесившись в седле или опираясь на копье.
Растум, выполняя обещанное, взял Блейда с собой. В ночные часы он метался по равнине, под его командой отряд за отрядом выходил на узкую травяную полосу, упиравшуюся в ров. Наконец, ему удалось урвать минуту, чтобы перекинуться парой слов с разведчиком наедине.
— Ну-ка, расскажи мне про эту свадьбу, — потребовал воевода. — Что ты замышляешь, приятель?
Они не спеша ехали вдоль глубокого рва, опоясывающего город. Луна еще не взошла, на стенах не было видно огней, но звезды сияли так ярко, что Блейд без труда различал суровое лицо воеводы и его серые, нетерпеливо поблескивающие глаза.
Итак, ему пришлось сделать выбор. Но он давно уже все решил; без колебаний Блейд принялся рассказывать Растуму о честолюбивых планах принцессы. Полководец молча ехал рядом, соленый бриз развевал его шелковистую бороду, играл гривой коня.
— Очень неплохо задумано, — произнес он наконец. — Но я не понимаю, почему она так рассчитывает на Морфо?
У Блейда имелись соображения по этому поводу, но он не стал упоминать о них. Он дал слово и не собирался его нарушать.
— Не знаю, — буркнул он. — Возможно, Садда просто переоценивает свои силы. Женщины могут вбить себе в голову все, что угодно.
— Ладно. Не стоит об этом думать, — Растум махнул рукой. — Я ударю первым, и тут уже ничего не изменить. Мои люди давно готовы, медлить я не стану.
Блейд проследил за одиноким факелом на городской стене.
— Значит, наш план остается прежним?
— Да. После падения города Кхад закатит пир. Мы подождем, пока воины упьются, и спокойно сделаем свое дело. Так что готовься.
— А что будет с Саддой?
— А что с ней может быть? Она умрет. — Воевода пожал плечами. — Зачем давить большую гадину, если маленькая все равно останется? Она начнет подстрекать людей, строить против меня козни. А воинов для этого у нее больше чем достаточно… Нет, она непременно должна умереть.