— Хммм… — пробормотал Блейд в мнимом замешательстве, — боюсь, принц, мой господин, будет огорчен таким поворотом дела.

— Принц! — Зирипод пренебрежительно усмехнулся. — Принц еще мальчик. И пока он носит титул сына Сата, его желания — ничто перед властью царя! Вот когда он станет десницей Прародителя, тогда многое изменится. Десница, друг мой, может гладить, а может и карать…

— Клянусь вечным спокойствием Сата, я не хочу навлечь на себя царский гнев! — поспешно сказал Блейд. — Но если даже забыть о принце, то есть и другой человек… ты сам, сиятельный Зирипод. Помнится, ты не раз приглашал меня в свои покои в Голубом Дворце…

Министр, сложив руки на груди, с сожалением покачал головой

— Что делать, мой друг, что делать… плоть человеческая слаба… Но если не хочешь её лишиться, лучше не вступать в споры с владыкой Дасмоном. Будем считать, что я не делал тебе никаких предложений.

Двое — побоку, решил Блейд; принц и министр выбыли из игры. То-то юный Тархион казался таким угнетенным во время последних встреч. Кусал губы и едва не плакал. Видно, десница Сата приструнил сынка. Но персональный матч с царем будет нелегким, Блейд отчетливо понимал это. Он собирался наобещать все, чего от него хотели, получить патент и удрать за море, в Райну, где мужчины оставались мужчинами, а женщины — женщинами. Он даже знал, как сделает это! Здесь имелась лишь одна маленькая тонкость — царский указ должен был попасть в его руки авансом, ибо платить назначенную цену он не мог ни при каких обстоятельствах. Возможно, если что-то пообещать Зириподу.

— Сегодня вечером мне хотелось бы утешить принца… — он поднял взгляд к потолку.

— Может быть… гмм… ты утешишь еще одну персону? — министр пристально разглядывал свои холеные руки.

— Не исключено, да, не исключено, светлейший… Если означенная персона придет ко мне завтра, поближе к ночи, чтобы вручить царский указ.

— Положим, это удастся сделать… Но времени будет немного! Царь не привык ждать.

— Времени нам хватит, — уверенно заявил Блейд и, подарив министру улыбку опытнейшей римской куртизанки, удалился. У него было такое чувство, будто ему пришлось окунуться с головой в давно нечищеный нужник.

Весь следующий день он был занят выше головы. Больше всего хлопот доставила Гралия, она дежурила на следующую ночь, и пришлось предпринимать героические усилия, чтобы незаметно организовать замену. Хотя Блейд не сказал девушке ни слова про ожидавшийся побег, он твердо решил взять её с собой. Хватит того, что он потерял Фарру! Расставаться же с Гралией он не хотел не только по причинам плотского характера: она была единственным человеком, которому Блейд мог доверять полностью и до конца. Учитывая сложность задачи, которую он надеялся разрешить в Райне, помощь верного союзника могла понадобиться в любой момент.

Он приготовил три объемистых тюка: в одном лук, дротики, колчан со стрелами, топорик, факелы, прочная веревка с крюком и доспехи; в другом теплые плащи и сапоги. В третьем мешке была еда — какую удалось раздобыть, и фляги с вином. Он помнил, что в пещере Лартака имелись запасы, но кто знал, сколько времени будет у них перед стартом! Пешим ходом до мастерской мудреца на макушке статуи Сата добираться больше часа, а взять коней он не решался. Два жеребца в конце горной тропы — явная улика против мудрейшего, у Лартака могли быть неприятности. Из оружия Блейд решил оставить при себе только меч и перевязь с метательными ножами. Он не был уверен, что рискнет пустить их в ход, если амазонки ринутся за ним в погоню, одна мысль об убийстве одной из этих женщин, даже таких недружелюбных, как Харамма или Кавасса, приводила его в смущение. Он предпочитал ускользнуть тихо н тайно.

Ближе к вечеру Блейд посетил башню Лартака. Оглядев подтянутую фигуру гостя, заметив блеск его глаз, старец кивнул.

— Не буду ничего спрашивать, сын мой. Ты решился покинуть нас, и лишь твое дело, когда и каким путем ты уйдешь.

— Тем же, каким мчатся птицы, обычные и деревянные…

Усмехнувшись, Лартак подошел к разведчику и положил сухие старческие ладони на его плечи.

— Я рад, что познакомился с тобой, странник… Не знаю, из каких краев ты пришел к нам, и где находится твой Альбион… Да разве это и важно? — он покачал головой. — Мог ли я надеяться, что на старости лет увижу человека, который расскажет мне столько нового… такого, от чего замирает сердце! Я понимаю, чувствую, что ты поделился со мной лишь малой частью своих знаний, но и того довольно, сын мой. Я буду думать и рассуждать над твоими словами до конца дней своих. Может быть, построю еще одну деревянную птицу… или повозку, которую движет пар…

— Наверно, мы уже не увидимся, мудрейший, — руки Блейда легли на пальцы старика. — Обещай выполнить две мои просьбы.

— Сколько угодно, сын мой! Если то в моих слабых силах.

— Без сомнения. Слушай, — Блейд склонился к уху мудреца. — Через месяц или два флот с воительницами возвратится из Райны. Если все, что я задумал, пройдет успешно, они вернутся не одни…

— Вот как? — Лартак отпрянул от него.

— Да. Они придут с мужьями… с крепкими мужчинами из Райны… много тысяч опытных бойцов нагрянет в город, и они начнут устанавливать здесь свои порядки. Не думаю, что Тархиону удастся занять когда-нибудь престол из голубого мрамора! — Блейд жестко усмехнулся.

— Будем много крови…

— Вероятно. Царства и религии не рушатся бескровно. А потому, как только дойдет весть о возвращении армии, возьми своих рабов, запасы пищи и удались в пещеру. Кто бы не взял власть, мудрые люди нужны всем — если они живы. А мертвец интересен только поедателям падали.

— Жестокая мера да, жестокая, но справедливая, — брови Лартака сошлись на переносице. — Нас ждут кровь, огонь, междуусобица то, чего Меотида не видела много веков… гарнизоны в западных и северных городах многочисленны… но если вернувшиеся захватят столицу, может быть, они покорятся… Что ж, — со вздохом закончил он, — таково искупление за неверный путь, который мы когда-то избрали!

— Не огорчайся, отец мой, — разведчик стиснул сухие пальцы, лежавшие у него на плече. — Ты должен постараться выжить, и тогда ты построишь и новую птицу, и паровую повозку. Как знать, вдруг ты превратишься в наставника другого принца, зачатого мужчиной и женщиной в любви, согласии и радости…

— Если это случится, — глаза старца сверкнули, — я расскажу ему о тебе!

— Спасибо. Но я бы хотел обременить тебя еще одной просьбой…

— Да-да! Ты говорил, что их две… хотя первую считать просьбой я бы не стал.

— Когда все кончится, найди Фарру из эстарда Шод, и позаботься о ней, — тонкое бледное лицо археоды на миг мелькнуло перед Блейдом. — Если установят новые законы, никто не будет считать её преступницей. Помоги ей разыскать дочку в тех поселениях, где воспитывают детей, пусть обе живут при тебе…

— Я сделаю это, — ответное пожатие Лартака было крепким.

Кивнув, Блейд шагнул к двери. На пороге он обернулся и показал на большую зрительную трубу, стоявшую на треноге у окна.

— Когда флот покажется в море, внимательно рассмотри корабли. Там будет какой-нибудь знак для тебя… скажем, зеленый вымпел на мачте передового судна. И тогда ты поймешь, что задуманное свершилось.

— Удачи тебе, сын мой…

— И тебе, отец…

Он сбежал вниз по ступенькам спиральной лесенки и направился в свою комнату. Там его уже поджидала Гралия — в воздушной легкой тунике, но с неизменным мечом у пояса. Как велел Блейд, она пришла с мешком, где были её доспехи, сапожки и теплый плащ.

— Мы пойдем гулять этой ночью? — глаза девушки были полны лукавства. — Поищем какую-нибудь уютную полянку в лесу? Или отправимся на горные луга?

— Именно туда, малышка… на горные луга, где веет свежий ветер с моря… Но сначала тебе придется тихо посидеть вот здесь, — Блейд откинул занавеску, скрывавшую глубокую нишу с ванной. Рядом с её мраморным бортиком лежали приготовленные им тюки, и Гралия удивленно уставилась на них.