Летчик взял курс на юго-восток. Через несколько часов полета под крылом самолета показались маленькие блюдечки соленых озер да редкие населенные пункты. Когда мы впервые вылетали в эту бескрайнюю степь, нам с Юрием Гагариным встретился начальник космодрома, много рассказывавший об истории древней земли.
Чувствовалось, что он влюблен в казахские степи, протянувшиеся от низовий великой матушки-Волги и седого Урала до Алтайских гор. Назовите, спрашивал он нас, другую область нашей страны, такую же разнообразную по географическим и климатическим условиям, по богатству полезных ископаемых. Он красочно описывал нам горы Тянь-Шаня и Хан-Тенгри, взметнувшие свои вершины на семикилометровую высоту, широкие просторы южной части огромной Западно-Сибирской равнины, обширные низменности, опустившиеся ниже уровня Мирового океана более чем на 130 метров.
Он помнил много цифр о республике, с земли которой нам предстояло стартовать в космос. Он поразил нас своими рассказами, и мы, первые космонавты, со все большим интересом знакомились с географией и историей Казахстана. А цифры в самом деле звучали впечатляюще. Республика занимает более 2,7 миллиона квадратных километров, что составляет восьмую часть территории Советского Союза. На ее территории могли бы разместиться такие государства, как Франция, Испания, Португалия,. Италия, Греция, Швеция, Норвегия и Финляндия, вместе взятые, или одиннадцать таких, как ФРГ.
Природа Казахстана довольно разнообразна и контрастна, богаты ее дары и первозданная красота. Именно в Казахстане можно встретить и горную тайгу и пустыню, обширные равнины и мощные хребты.
У берегов Каспия лежит самая глубокая в СССР сухая впадина Карагие с отметкой - 132 метра, а на юго-востоке вздымается почти семикилометровый горный массив Хан-Тенгри.
Почти треть площади республики занимают низменности (Прикаспийская, Южная окраина Западно-Сибирской, Голодная степь, пустыня Кызылкум), около половины - возвышенные равнины, плато и холмистые районы с отметками от 300 до 600 метров, пятую часть - невысокие горы и только десятая доля территории представляет собой высокогорье.
Казахстан образно называют кладовой природных богатств. Казахская ССР занимает второе место в стране по топливно-энергетическим запасам и четвертое место по гидроэнергетическим ресурсам. Очень многие известные ныне элементы периодической системы Менделеева в промышленных размерах содержатся в открытых ныне месторождениях полезных ископаемых. Здесь сосредоточены большие запасы железа, меди, свинца, цинка, хрома, угля, нефти, фосфоритов, многочисленные месторождения вольфрама, молибдена, кадмия, висмута, ванадия, барита и др. Ныне в Казахстане известно большое количество участков с полезными ископаемыми.
Гидрография Казахстана связана с его рельефом. В пустынных районах очень мало рек и озер, мало и крупных рек в Казахстане. С длиной более 1000 километров - семь (Иртыш, Сырдарья, Урал, Ишим, Тобол, Или и Чу), с длиной от 500 до 1000 километров - девять (Сарысу, Нура, Тургай, Эмба, Сагиз, Илек, Большой Узень, Иргиз и Уил).
В республике насчитывается около 48 тысяч озер, но располагаются они неравномерно. Юго-западная часть Казахстана омывается водами Каспийского моря, в пределы Казахстана входит северная часть Аральского моря, на юго-востоке расположено озеро Балхаш - одно из крупнейших в СССР. Огромны запасы грунтовых и артезианских вод, объем которых составляет около 75 тысяч кубических километров. Эти воды являются не только источниками водоснабжения, но и часть из них обладает целебными свойствами, что позволило создать у некоторых источников курорты для лечения различных заболеваний. Высокая температура подземных вод используется даже для отапливания жилых домов.
Разнообразна и богата растительность. В современной флоре Казахстана не менее 4750 видов высших растений. Из них 68 видов деревьев, 266 видов кустарников, 433 вида кустарничков, полукустарников и полутрав, 2598 многолетних трав и 849 однолетних. Даже звенящая тишина пустынь хранит в себе много интересного и первозданного. Только здесь мы можем увидеть такие растения, как жузгун - пышный кустарник с широко раскинутыми ветвями и напоминающими хвою листьями; тамариск - с цветами, похожими на кисти сирени.
Растительность республики служит основной базой для развития животноводства. В Казахстане сосредоточено более половины всех пастбищ СССР (179 млн. га); немалую долю занимают и сенокосы.
Многие растения имеют большое значение в промышленности и здравоохранении. Это, прежде всего тростник, разные дубители и лекарственные травы. Сырьевые запасы дубильных растений в Казахстане определяются в 600 тысяч тонн. Огромное хозяйственное значение имеют и леса Казахстана. Их используют на древесину и топливо, дикие плодовые дают тысячи тонн плодов для консервов.
Значительная часть лесов отнесена к группе неприкосновенных. Некоторые лесные массивы включены в Алма-Атинский и Наурзумский заповедники. В Казахстане повсеместно, и более всего в пустынных районах, проводятся лесонасаждения. Высаживаются саксаул и сосна для закрепления песков, клен, береза и лох на полезащитных полосах и вдоль железных дорог. За годы Советской власти облесены сотни тысяч гектаров.
Чрезвычайно интересен и богат животный мир Казахстана. В его фауне представлены арктические животные, обитающие в высокогорных областях Алтая и Тар-багатая; сибирские, встречающиеся в северных лесах и степях; монгольские - в глинистых и щебнистых пустынях; переднеазиатские, живущие в поясе горных пустынь и кустарников, и, наконец, животные местного происхождения.
В современной фауне 155 видов млекопитающих, 480 видов птиц, 49 видов пресмыкающихся, 11 видов земноводных, около 150 видов рыб и громадное количество беспозвоночных. В зависимости от природных условий и районов здесь встречаются лось, сайга, джейран, марал, сибирский горный козел, архар, кабан, косуля, снежный барс, рысь, барханный и камышовый кот, волк, красная лисица, барсук, заяц, белка, суслик, степной хорь, ондатра, водяная крыса, серый гусь, кряква, серая утка, широконоска, чирок и многие другие.
Реки и озера разнообразны своей фауной: каспийский тюлень, белуга, осетр, севрюга, судак, лещ, усач, шип, жерех, таймень, хариус, нельма, щука, карась, окунь, плотва, чебак, сом, сазан и другие.
Расположение территории Казахстана обусловливает большую континентальность климата, которая проявляется в резких колебаниях температуры, в сухости воздуха и незначительном количестве осадков. Ясных солнечных дней в Казахстане больше, чем на Южном берегу Крыма и на Черноморском побережье Кавказа. На севере республики продолжительность солнечного сияния в течение года составляет 2 тысячи часов, то есть на 300-400 часов больше, чем в Москве, а на юге - до 3 тысяч часов. Почти для всей территории характерны сильные ветры. Зимой, весной и осенью ветры нередко достигают ураганной силы, скорость их увеличивается до 25-35 метров в секунду, а зимой местами - до 40-45 метров в секунду. Амплитуда температур воздуха на юге между самым холодным и самым теплым месяцами года достигает 30-35 градусов, а на севере - 40-41 градуса.
Когда-то Казахстан был страной бедных кочевников-скотоводов и караванных троп. История Казахстана и казахского народа - это долгий и тернистый путь от первобытнообщинного строя до развернутого строительства коммунистического общества. С достигнутых высот коммунистического созидания сегодня как на ладони виден тяжелый, полный невыносимых страданий и мук, исторический путь казахского народа.
С VI века начали складываться феодальные отношения, которые в Казахстане просуществовали свыше полутора тысяч лет, вплоть до Великой Октябрьской социалистической революции. Во второй половине XV века образовались первые казахские ханства, а в начале XVI века завершилось формирование казахской народности, длившееся много столетий. Этническую основу казахов составили древние племена усунъ, кангла, кипчак, аргын, дулат и другие.