В ноябре 1935 года Муссолини послал свою дочь Эдду в Германию с визитом доброй воли. Нацистские вожди встретили ее очень тепло, и, вернувшись домой, она постаралась убедить отца в том, как важно наладить отношения с Германией. Вскоре после этого Гитлер согласился снабжать Италию углем, в котором она очень нуждалась после запрета на экспорт из Британии.
11 июля 1936 года в Рокка делле Каминате во время еще одной встречи с Шушнигом Муссолини посоветовал ему заключить с Германией договор о дружбе, а также предложить австрийским нацистам несколько мест в правительстве. Шушниг согласился, и трое австрийских нацистов стали министрами. В 1934 году Муссолини отверг совет британского правительства побудить Шушнига предоставить льготы австрийским социалистам, дабы заручиться их поддержкой против Гитлера. Теперь же он убедил Шушнига предоставитьльготы нацистам и принять Гитлера в качестве союзника против социализма.
В течение нескольких лет Муссолини пристально наблюдал за положением в Испании. Когда он впервые пришел к власти, Испанией правил правый военный диктатор, премьер-министр короля Альфонса XIII генерал Мигель Примо де Ривера. Но в 1930 году король Альфонс отправил Примо де Риверу в отставку и смягчил диктатуру. Вскоре последовала революция 1931 года, и король оказался в изгнании, а в Испании была провозглашена республика. К власти пришло либеральное левое правительство. Традиционные правые силы страны (в Испании это был союз землевладельцев, армии и церкви) стали в резкую оппозицию к этому правительству. Муссолини также был против республиканского режима в Испании. Он рассматривал революцию 1931 года как победу международного социализма и поддерживал консервативный милитаризм, роялизм и клерикализм в Испании. Это усилило его популярность в Ватикане и католической церкви Италии.
В 1932 году генерал Саканелл Санхурхо стал готовить военный переворот, чтобы свергнуть либеральное испанское правительство. Он тайно связался с Гуарильей, итальянским послом в Мадриде, и передал просьбу, чтобы Муссолини поддержал его государственный переворот. Его эмиссар вступил в контакт с Бальбо. Муссолини дал указания Гуарилье продолжать тайные контакты с Санхурхо и ободрять его, но отказать ему в помощи или открытой поддержке. В августе 1932 года попытка переворота во главе с Санхурхо провалилась.
Однако в 1934 году Муссолини связал себя более серьезными обязательствами с испанским правым крылом. 31 марта в Риме у него состоялась тайная встреча с испанским генералом Эмилио Баррерой и двумя аристократами, лидерами крайне правой организации в Испании. Хотя к власти уже пришло консервативное правительство, Баррера и его сторонники жаждали совершить военный переворот и отдать власть в руки регенту, который намеревался как можно быстрее восстановить монархию. Муссолини пообещал снабдитьих деньгами и оружием, если они решатся на переворот, но они так и не смогли собрать достаточно сил для этого.
В феврале 1936 года испанские либералы, социалисты и коммунисты, создавшие Народный фронт, победили на всеобщих выборах. Либеральное правительство оказалось слишком слабым, чтобы предотвратить акты насилия со стороны анархистов и других левых революционеров в отношении церквей, монастырей и физическую расправу с правыми политиками. Накал событий дошел до высшей точки, когда в июле 1936 года блестящий лидер правых бывший министр Кальво Сотело был зверски убит на улице Мадрида левыми гвардейцами. 17 июля вспыхнуло восстание правых. Руководитель восстания генерал Санхурхо погиб на третий день в авиационной катастрофе, и вождем мятежников стал генерал Франсиско Франко. В цитадели красных, Барселоне, анархистски и социалистически настроенные рабочие подавили попытку переворота. Возглавлявший ее генерал был расстрелян. Люди клялись победить фашизм и провозгласили лозунг: «Но пасаран!» («Они не пройдут!»)
21 июля генерал Франко направил к Муссолини посланца и попросил о помощи, напомнив о поддержке, обещанной им правым заговорщикам в 1934 году. Франко особенно нуждался в самолетах, необходимых для доставки его мавританских частей из Испанского Марокко в Европу, так как флот, по его словам, «был в руках коммунистов», то есть был верен либеральному правительству. Муссолини пожелал Франко удачи, но отказался ему помочь и не захотел вмешиваться во внутреннюю гражданскую войну Испании, если только в нее не вмешаются другие социалистические правительства, поддерживая другую сторону конфликта. Тогда Франко обратился к Гитлеру. Его посол в Берлине встретился с Герингом, который убедил Гитлера отдать 26 июля приказ о направлении немецких самолетов для доставки из Марокко в Испанию войск Франко.
В течение первых двух недель войны испанское республиканское правительство закупало самолеты и оружие во Франции. Однако 2 августа Блюм предложил Франции, Британии и Италии, а позднее и другим европейским державам вести общую политику невмешательства в дела Испаниии наложить запрет на поставку вооружений и той, и другой стороне. Британское правительство поддержало это предложение. Испанское республиканское правительство и его сторонники заявили с горечью, что тем самым их лишают соответствующего всем международным законам права законного правительства получать оружие для подавления мятежа. Социалисты Британии и всего мира обвиняли потом британское правительство в том, что именно оно оказало давление на Блюма, поставив его в известность, что в случае, если Франция ввяжется в войну с Германией и Италией из-за республиканского правительства Испании, Британия останется нейтральной. Иден и тогда, и позже категорически это отрицал. Он утверждал, что идея невмешательства была собственной идеей Блюма, потому что, когда просочились слухи о том, что его правительство поставляет оружие испанским республиканцам, французские правые подвергли его очень резкой критике. Он испугался, что это приведет к мятежу правых и гражданской войне во Франции.
Черчилль использовал все свое личное влияние, чтобы поддержать политику невмешательства. Ненависть к коммунизму и подозрительность в отношении Германии привели его к нейтралитету в испанской гражданской войне: он занял позицию строго между двумя сторонами. Своему другу Фландену он говорил, что в британской консервативной партии очень сильны симпатии к Франко и, если из-за помощи республиканскому правительству Франция окажется в состоянии войны с Германией и Италией, будет весьма затруднительным уговорить Британию выступить на ее стороне.
После того как стало известно, что во второй половине июля Франция поставила самолеты и другое вооружение республиканскому правительству, Муссолини с начала августа стал посылать самолеты и вооружение Франко. В течение августа он произвел широкомасштабные военные поставки Франко, а также встревожил британское правительство, направив самолеты и войска на Мальорку. Как вспоминает Рашель, он решил помочь Франко, потому что считал: если республиканское правительство победит в гражданской войне, это приведет к установлению в Испании коммунизма. «У нас нет альтернативы, — сказал он ей. — Большевизм в Испании означает приход большевизма во Франции, то есть коммунизм станет нашим соседом; таким образом, существует серьезная угроза большевизации Европы». Возможно, у него были и другие мотивы. Возможно, он думал, что, если Франко победит с итальянской помощью, Италия сможет влиять на Испанию и для нее, в случае войны с Британией, окажется возможным захват Гибралтара и установление контроля над западной частью Средиземного моря. Однако нет сомнений в том, что главным мотивом его действий было желание предотвратить превращение Испании в коммунистическую страну.
Гражданская война в Испании была очень жестокой, что характерно для гражданских войн между правыми и левыми в этой стране. Она расколола общественное мнение других стран. Коммунисты, социалисты и либералы видели в ней мятеж военной касты против демократически избранного правительства; правые партии считали ее восстанием патриотов, стремящихся не допустить, чтобы из-за слабости правительства Испания попала в руки коммунистов. Обе стороны совершали зверства, и каждая в своей пропаганде преувеличивала зверства другой стороны. Правые сообщали о разрушении церквей и монастырей на республиканской территории, о том, что толпы анархистов врываются в тюрьмы и убивают заключенных там сторонников Франко. Левые кричали о широкомасштабных казнях республиканских солдат и гражданских сторонников республики солдатами Франко. Испанская гражданская война шла не только между испанцами, но стала частью международной борьбы между силами, которые Муссолини и его противники называли фашизмом и антифашизмом.