— Не бойся… — Шёпот тихий, как шелест ветра в дымоходе, казалось, шёл откуда-то сверху.

— Ладно. — Что ещё можно сказать говорящему сгустку протоплазмы, когда ты парализован, а всё тело жжёт как в адском пламени…

— Кровь… Много крови… Твоя тоже… Потеряешь много… Много приобретёшь и снова потеряешь… Ступающий в паутине… Путы крепки… Брат любителей живой крови… Ты сожжешь или поможешь потушить огонь?… — Голос затих и продолжил бормотать уже утвердительно и успокаиваясь, от чего слова его стали более разборчивы — Поможешь… Тоже заперт здесь… Покажу путь… Уходи… Пока не время для теней… Уходи…

— Я бы с радостью, да вот мешают. Как твоё имя? — Облако чуть колыхнулось. Пытаясь принять более вытянутую форму, похожую на туловище, руки и голову, но без левой ноги.

— Имя?… Давно без имени… Иван… Звали Иван… Давно… Помню. Настенька… Заплутал… Но тут знаю: те уйдут скоро… Помогу. Ты потушишь огонь, не дашь Поющему Камню умереть?

— Если смогу — Призрак отпустил меня, вернулась возможность двигаться, но я сидел спокойно, страха не было.

— Не знаешь… Ничего не знаешь… Время почти закончилось… Время почти ушло… Выбор… Как хорошо, когда есть Выбор… Ты будешь выбирать… Прошу за Тень, прошу за Беспокойных: когда будешь выбирать, подумай о нас, не дай умереть Камню. Путы крепки… Сможешь победить Ткачей?…

— Кто это такие?

— Ты видел однажды. Увидишь снова… Будет бой. — В голове всплыл образ тумбообразного существа, пытавшегося изжарить мне мозги.

— Не знаю, я всего лишь человек. Просто человек.

Облако дрогнуло и снова попыталось принять форму человеческой фигуры. Появились даже провалы глаз. Но образ всё равно был расплывчатым и ускользающим. Хотелось отвести глаза, голова начинала кружиться.

— Примешь бой, если придётся?… — В голосе призрака слышалось любопытство и… надежда.

— Да.

— Рви паутину… Ткачи не могут без неё… Силы уходят… Позову, когда можно будет идти. Огонь… Пойдёшь за огнём… Там свет… Не могу выйти на свет. Ты выйдешь. Рви паутину.

— Я буду биться.

— Прощай…

— Прощай. Мир тебе, Иван.

— Покой… Мне нужен покой… Устал… Прощай Ступающий в паутине…

Облако растаяло, как будто кто-то ластиком стёр его. Воздух и темнота снова стали обычными, будто бы ничего и не происходило. Я глянул на часы, прошло уже тридцать пять минут. Вдруг в проёме створа появилась фигура человека. Бросив на глаза ПНВ, я успел разглядеть, что это один из наймитов. В руках у него была всё та же «Nova», а ПНВ работал в активном режиме. Постояв немного и поглядев по сторонам, он подал рукой знак, кому-то у себя за спиной и скрылся в темноте, отступив куда-то влево от створок и скрывшись за углом. Чуть погодя, я увидел тонкий луч лазерной указки, протянувшийся ниточкой из глубины проёма, где скрылся человек. Луч был направлен под углом верх. Потом последовал слабый щелчок и шуршание материи, финишировавшее металлическим звяканьем металла о камень. Ребята готовили снасть для переправки оборудования. Всё пошло несколько быстрее, чем я ожидал. Постепенно трос превратился в целую сеть из канатов, по которым тяжёлые кофры с оборудованием неспешно двигались наверх. Отползая потихоньку назад, я вскоре оказался в коллекторе и знаками дал группе сигнал начать движение, следом за мной. Вид у бойцов был довольный. Сорок минут отдыха, даже в кромешной тьме, не снимая снаряги, это почти что по царски.

Через двадцать минут мы уже сидели в трубе, у самого её края, а я карабкался по стене, чтобы первым войти в тоннель покинутый наёмниками Борова. Проделать обратный путь до середины не составило большого труда, так как всё снаряжение я оставил в трубе, а из оружия при себе имелся только «Грач» и нож.

Броском преодолев нижнюю кромку створа, сразу метнулся в право и присев замер с пистолетом наготове. Тихо вроде и движения никакого… Пройдя чуть вперёд, я остановился: обдало волной огненного жара, а на уровне десяти сантиметров от пола вспыхнул крошечный огонёк. Призрак говорил, что нужно идти за огнём… Присмотревшись внимательнее, я понял почему. На стенах и полу, в определённом порядке стояли растяжки. А через десять метров я увидел и амеровские «клейморы» с инфрадатчиками. Но огонёк уверено плыл впереди, как бы отмечая путь и возвращаясь, если я задерживался. Тоннель был прямым и заканчивался обычной лестницей в три пролёта, ведущей вверх в просторную прямоугольную комнату. За ней был ещё один узкий коридор и «стакан» колодца, аккуратно прикрытый тяжёлой крышкой со штурвальным запором. Взобравшись по скобам до люка и проверив его на всякий случай на сюрпризы, я осторожно приоткрыл крышку, казавшуюся довольно тяжёлой. Тусклый свет полуденного закрытого облаками солнца был за узкой кромкой ржавого железного колпака. Путь на верх был найден.

Вернувшись обратно по схеме, подсказанной огоньком, закрепил и бросил вниз витой шнур страховки. Норд бесшумно его подхватил, и мы благополучно переправились наверх.

— Все идём за мной след в след, наши коллеги оставили нам пару гостинцев, но я знаю как их обойти. Сажа, ты будь особенно осторожен. Андрон, присматривай за нашим гостем. Начали движение, вперёд…

Была пара тревожных моментов. Коля и Андрон чуть не похоронили нас всех, а с последнего даже пришлось по миллиметру стягивать проволоку растяжки, которую молодой сталкер почти вытянул на себя. Наконец мы выбрались к люку и тут я почувствовал, почти физически, как волна всеобщего облегчения пробежала по ряду моих усталых артельщиков. Это было не правильно.

— Всем собраться! — Сказал это не громко, но со значением, чтобы все прочувствовали важность момента — Мы ещё не выбрались, наверху может быть даже опаснее, чем здесь. Сейчас Норд поднимется первым и разведает обстановку. Без его сигнала никто никуда не идёт. Все поняли?

Возражений не последовало, а Юрис молча собирал свой винтарь и когда, уже дослав патрон посмотрел на меня из под маски, я увидел, что снайперу весело. Намечается охота, латыш никогда особо не любил подземелья. Поэтому задание было ему практически по кайфу.

Я настроился на восприятие, хоть это и было тяжко, после долгого рывка по канализации. Нет… Ничего подозрительного, но это мало что даёт. Норду я доверял, поэтому решил положиться на его чутьё. Так прошло около часа, пока, наконец, люк не открылся и Юрис не показал кулак с отогнутым вверх большим пальцем. Всё было чисто.

Один за другим мои бойцы и заложник поднялись вверх по скобам. Я задержался, подумав, что призрак вернётся и ещё минут пять всматривался в темноту лестничного проёма… Ничего не произошло. Видимо Иван сказал и сделал всё, что должен был сделать и попросил то, о чём хотел. Я тоже поднялся наверх, чуть прикрывая глаза. Свежий, холодный осенний ветер горчил и пах дождём, по левую руку тянулась полоса деревьев грязно-рыжего цвета. Мы вышли у Ржавого леса… Что же, это не так уж и плохо, хоть и придётся давать крюк километров в пятнадцать — двадцать пять, чтобы обойти его стороной. У люка лежало два свежих трупа. Норд показал на аккуратно свёрнутые шеи у обоих. Кто бы это не сделал, жертвы даже не успели ничего сообразить: оружие, лежавшее рядом, даже не воняло, им не успели воспользоваться.

— Ты их?

— Не-а. Так и было уже, кто-то полчаса назад тут побывал. Следов никаких. Я помыкался и позвал вас, вроде чисто пока.

— Расслабься по поводу этих — Я ткнул носом берца в висок крайнего лежавшего ближе ко мне покойника — Тот, кто это сделал, просто оказал нам услугу. Вон «карусель» возле пня крутится. Покидайте их с Колей туда. Обшмонай десантуру, перед тем как в базу придём: как бы он с трупов чего приметного не поднял на память. А я пока маршрут тянуть буду. Всё, в темпе вальса, Юрис. А то и так задержались мы тут. Место уж больно мне не по душе.

Когда работа была закончена, мы колонной по одному двинули в сторону базы «Долга». Беспокоило меня только то обстоятельство, как бы местные не наложили лапу на башню ввиду нашего долгого отсутствия. Но до неё ещё следовало добраться, дорога пролегала по малохоженным местам, поскольку мы вышли почти под носом у сектантов «Монолита».