— По… Потери? — Голос был сорван, я мог только хрипеть, но Юрис понял.

— Все живы, земля эта исчезла. Мы почти на Свалке. Сам не знаю, как выбрались.

— Я знаю — Голос снова сорвался на сип — Ножками, брат, ножками. Полчаса привал, я и ты в первую смену. Потом по обстановке…

Хриплый смех, больше похожий на кашель бы мне ответом. В конце концов, я тоже рассмеялся. Хорошо быть живым. А уже через два часа быстрого марша, наш потрёпанный отряд вышел к опорному пункту «Долга», откуда до внешних постов базы группировки уже рукой подать. Поле боя осталось за нами.

1.2

На внешнем блокпосте было очень оживлённо для четырёх часов утра. Возле шлагбаума скопилась длинная очередь из пеших групп сталкеров, довольно громко выражавших своё неудовольствие тем обстоятельством, что теперь каждый прибывающий подвергался формальному досмотру и регистрировался у усталого сержанта, который сидел в переоборудованном для этих целей бытовом вагончике. Общался он с желающими пройти на базу группировки сквозь узенькое окно, прорубленное специально для этих целей в задней стене вагончика и забранного частой решёткой из сварной арматурной сетки. Над окошком было красными трафаретными буквами оттиснуто: «БЮРО ПРОПУСКОВ», а ниже значилось: «Круглосуточный режим работы. Просьба: не направлять оружие в стону сотрудников. За невыполнение — расстрел на месте». Пока наша потрёпанная команда заняла места в длинной веренице желающих пройти, со стороны свалки подтянулся обоз из пяти подвод сопровождаемый бойцами с нашивками взвода охраны «Долга». Эти ребята занимались буквально всем: конвоировали и охраняли задержанных, а также сопровождали караваны грузов предназначенных для нужд клана. Я, улучив момент, подошёл к старшему с лейтенантскими знаками различия на почти незаметных, еле видных, выточках обозначавших погоны. Такие меры предосторожности лишними не были — будь звёздочки чуть более заметны, то караванщики быстро лишатся командира.

Это был парень примерно моих лет. Лицо его, осунувшееся и вытянутое, было покрыто недельной щетиной, черты заострились, а под воспалёнными карими глазами залегли тёмные синие круги. Раньше мы не сталкивались, поэтому он ни как не прореагировал на моё приветствие и оживился только в тот момент, когда я назвал фамилию Василя и попросил передать особисту, что нахожусь у внешней границы периметра. Бросив нечто вроде «Ладно, передам», лейтенант дал отмашку замедлившему было движение обозу, для которого охрана блока уже расчистила дорогу и подняла шлагбаум. Теперь оставалось только подождать, пока «водила»[10] шепнёт заветное слово Василю или кому-нибудь из особистов. Ничего особенного сообщить у меня не было, просто ребята вымотались сверх всяких пределов. Да и сам я чувствовал, что силы на исходе. Сказывалось большое напряжение, рейд получился не простым. Спать не хотелось — благодаря методике «волчьего» сна, я достаточно хорошо высыпался во время нечастых остановок, но вот напряжение последних десяти суток давило с тяжестью десятитонной чугунной плиты. Мысли не путались, но в голове стояла звенящая, напряжённая тишина, от чего иногда хотелось просто лечь на землю и ни о чём не думать часов сто — сто пятьдесят.

В ожидании прошло около сорока минут, очередь медленно, но верно двигалась. За нами образовался «хвост» из всё прибывающих и прибывающих групп сталкеров и отдельных бродяг, которые с изумлением и явным недовольством комментировали нововведения «долговцев». Мои артельщики держались хорошо. Только Михая приходилось передвигать с места на место. Андрон и Сажа соорудили сапёру нечто вроде табуретки из найденного неподалёку дырявого оцинкованного ведра и походного коврика. Парень терпел, хотя видно было, что держался он из последних сил. Рана не зажила окончательно. Да и где бы ей затянуться, коли последние десять суток прошли в сумасшедших «рывках» и беспокойных, коротких привалах.

Возле будки «бюро пропусков», наметилось некое оживление, а через пять минут в нашу сторону прошёл капитан из особого отдела, которого я помнил по визитам в это заведение и пара бойцов из дежурной смены с бордовыми грязноватыми повязками на левом рукаве у каждого. Узнав меня, особист кивнул сопровождающим и сделал жест приглашающий идти с ними. Подхватив Михая под руки, наш небольшой отряд прошёл внутрь периметра. Там, за будкой «бюро», нас поджидал хмурый, осунувшийся Василь с тоненькой пачкой прямоугольных листков выполненных из жёского коричневого картона. Протянув их мне, Василь только кивнул и ногтем большого пальца правой руки, которой подавал пропуска, отчеркнул одну строчку на обороте верхней картонки. Там было всего пара слов и несколько цифр: «Завтра, КПП — 14.30». Я только кивнул и мы разошлись…

Вопреки моим ожиданиям, башню никто не занял. Напротив, нас ожидал приятный сюрприз — как только мы подошли к воротам они открылись и навстречу нам вышел Слон собственной персоной. Андрон сразу бросился к отцу. Только кивнув старшему из семейства Бурыкиных (так в миру звался Слон), коротко отдал приказ на размещение вновь прибывших. Сам же я с Сажей и Михаем отправился завершать наши дела. Сапёра быстро приняли в лазарет, хотя Светланы в этот раз не было, вместо неё к нам вышла та пожилая женщина-майор и кликнув двоих санитаров, помогла молдаванину лечь на принесённые раскладные походные носилки. Оружие и разгрузку Михай оставил мне ещё в башне, поэтому теперь я связался по заранее условленному каналу с представителем алхимиков. Сложностей не возникло, так как ввиду хороших отношений «Долга» и этого закрытого сообщество, клан алхимиков имел нечто вроде торгового представительства на базе группировки. Их эмиссар постоянно находился в одном из задних помещений бара «100 рентген», где ранее и проходили все наши переговоры.

Видимо о моём прибытии уже стало известно. Потому что ответ пришёл буквально через пять секунд. В коротком сообщении говорилось о готовности посредника к немедленной встрече. Я обернулся к Саже и показал текст сообщения.

— Что скажете?

— Наверное, вам лучше согласиться на встречу. Братья не станут меня устранять, так как непосредственной угрозы раскрытия тайн клана больше нет. Само собой я пройду проверку на лояльность, но через пару дней всё закончится. Вы подумали над моей просьбой?

— Хорошо, если не передумаете — возьму в группу. Но только одно условие…

— Согласен на любое. Для нас главное это знания и информация.

— Вот это и есть моё условие: без моего ведома ни знания, ни информация к вашим собратьям не уходят. Иначе просьба отклоняется.

— Обещаю… Нет! — Тут алхимик даже прижал правую руку к груди — Я клянусь, что ничего без вашего разрешения собратья не узнают… Хотя это и тяжело. Но я всё понимаю.

— Тогда договорились. Но если…

— Клятва алхимиков священна. Мы никогда не нарушаем данного слова.

— Там видно будет. Уже пришли. Пойдёмте внутрь…

Комната ничуть не изменилась, как впрочем и фигура в капюшоне, сидящая за столом, спрятав кисти рук в широких раструбах рукавов пыльника. Лишь лёгкое движение остроконечного капюшона дало понять, что нас заметили. Сажа стоял чуть позади меня слева и не двигался. По ощущениям, между Посредником и бывшим заложником происходил интенсивный обмен мыслеобразами. Даже с моими новыми способностями ощущалось это как эхо далёкого шёпота, где неразличимы ни отдельные слова, ни общий смысл сказанного. Так продолжалось около получаса, покуда Посредник не мотнул головой ещё раз и в комнате открылась ещё одна дверь бывшая чуть левее того места где обретался стол. Сажа только кивнул мне на прощание и вышел в открывшийся тёмный проём, после чего дверь сразу захлопнулась, как будто её и не было вовсе. Ситуация пришла к логическому завершению, Посредник вновь пошевелил головой, видимо присматриваясь ко мне, затем заговорил всё тем же ломающимся голосом, что и в прошлый раз.

— Мы рады, что наш собрат доставлен тобой в целости и сохранности, Ступающий в Паутине. Трудности были?