Пограничный лагерь встал перед нашим отрядом совсем неожиданно, внезапно появившись из-за очередного вулканического холма. За лагерем вулканов уже не было, там простирались Муравьиные пустоши. Это был скорее даже не лагерь, а небольшой укрепленный форт, его каменные стены высотой примерно метров пять возвышались надо рвом, заполненным мутной водой. Задача маленькой крепости была, как и у любого пограничного поста, следить за нейтральной территорией и, если возникнет срочная надобность, сообщать о любой возможной опасности в тыл. При атаке армий Той Стороны небольшая крепость продержаться может недолго, но сообщить нашим войскам о внезапном нападении обязательно успеет.

Контраст со спокойной обстановкой в Вихрь-городе был очень заметен. Если при въезде в Вихрь-город на нас просто не обратили внимания, то тут при приближении к стенам форта нашего небольшого отряда раздался сигнал горна, и навстречу тут же выехал отряд из десятка бойцов, усиленный магом. Нас заметили раньше, чем мы увидели форт, и когда до стен оставалось не больше двухсот метров, там уже были готовы к любым неожиданностям. Ама спустилась с небес на землю, и ее саламандра побежала рядом с нашими конями, периодически подпрыгивая и летя прямо над землей.

Выехавший нам навстречу отряд состоял из десятка Желтолицых Всадников, во главе отряда ехал мощный десятник на гнедом жеребце. Рядом с ним на изящном страусе, закованным в броню, скакал высокий седой маг с коротенькой бородкой, облаченный в белые развевающиеся одежды магов Стихий.

– Ама, затворница! Рад, что ты вылезла из своей пещеры, – крикнул седой маг, как только приблизился.

– Длаш, ты просто не меняешься, – ответила ему маг Огня, радостно улыбнувшись. Напряжение сразу исчезло, наш небольшой отряд смешался с десятком, мы развернулись и поехали к стенам форта. Как только мы въехали во внутрь ворота за нашими спинами сразу поднялись.

Начальником форта оказался светлокожий варвар, при взгляде на него Гром издал утробный рык и спрыгнул с коня. Потом они минуты две просто рычали и сжимали друг друга в медвежьих объятиях, у обоих похрустывали кости и скрипели доспехи. Голова варвара находилась примерно на уровне груди воина, но при этом могучая фигура Грома выглядела даже немного щуплой на фоне кряжистого торса начальника форта.

Пока силачи ломали друг другу бока, мы спешились, и к нам подбежал шустрый мальчишка-гном. Он взял наших коней под уздцы и отвел к навесу, под которым находилось десятка два лошадей, похожих на наши, как снежинки похожи друг на друга. По всему двору бродили курицы и копались в земле.

"Рыжик, куропаток трогать нельзя. Они не наша добыча", – сказал я Коту.

"Я понял. Курицы уже пойманы и они добыча этих людей", – ответил рыжий умник и тут же убежал исследовать форт.

Я, Цвета и Апик стояли и ждали, пока процесс приветствия двух боевых товарищей подойдет к логическому завершению – либо они сломают что-нибудь друг у друга и придется кого-то из них лечить, либо все само закончиться. Длаш и Ама отошли в сторонку и предавались воспоминаниям о своем боевом прошлом.

Обстановка внутри форта была спартанская. Единственное здание располагалось у одной из стен. Вдоль второй стены тянулся навес, под которым содержались лошади. В углу двора рядом с пристройкой, по всем признакам похожей на кухню, стоял колодец, оставшаяся часть двора крепости была разбита на два тренировочных участка. На одном с деревянными палками вместо мечей потели бойцы под бдительным взглядом наставника, на втором стрелки оттачивали свое мастерство стрельбы из лука.

Боевые товарищи, наконец, разомкнули свои железные объятия.

– Ом, давай я тебя познакомлю с моими друзьями, – сказал Гром и представил нас начальнику форта. Когда воин нас называл, принцесса присела в изящном книксене, профессор вежливо поклонился, а я просто махнул рукой как звезда рок-н-ролла своим поклонникам. С Амой Ом поздоровался как со старым другом.

– Да что мы тут стоим. Пойдем в штаб, отведаем солдатской кухни, – весело сказал Ом высоким голосом, и так мне напомнил в этот момент Бориса Кузнеца, что я на секунду замер в удивлении. Поэтому в здание я вошел последним, не считая моего Кота, который шмыгнул в дверь следом за мной, исследовав к тому моменту двор форта и полностью удовлетворив любопытство.

Здание состояло из двух частей и кухни-пристройки. Первая часть, длинная и одноэтажная – казарма, где спали воины отряда, а вторая – двухэтажная. Во второй части здания в зале на первом этаже как раз и находился штаб, по совместительству офицерская столовая, на втором этаже были комнаты, где располагались офицеры. Стены штаба оказались увешаны бумажными картами местности зоны ответственности погранотряда, и я начал их изучать. Стол сразу стал накрывать мальчишка-гном, тот же самый или очень похожий на того, кто позаботился о наших лошадях. Маги оживленно общались в уголке, воины уже сидели за столом и вспоминали дни былых сражений, я изучал карты местности, периодически задавая Ому уточняющие вопросы, а мой Кот мешался у всех под ногами. Словом, в штабе было шумно и оживленно.

Боевой состав форта состоял из сотни пеших бойцов, десять из них – светлокожие варвары, земляки командира форта. Кроме того, в составе форта находилось два десятка Желтолицых Всадников, два боевых мага Стихий (один из которых сейчас находился на патрулировании) и медработник – пожилая служительница Некро, которая в не боевой обстановке работала поваром. Примерно четверть отряда сейчас находилась на патрулировании, которое осуществлялось боевыми пятерками, еще четверть спала в казарме после ночных обходов границ, остальные находились на территории маленькой крепости и занимались повседневными делами. Оба мага Стихий всегда имели при себе магический кристалл, который активировали в случае опасности, и в Вихрь-городе мгновенно получали донесение о нападении на форт. Так что, граница на территории ответственности форта была на надежном замке с сигнализацией. Такие форты были построены на протяжении всей границы с Той Стороной. Противник обладал аналогичной пограничной службой. Жизнь крепости проходила достаточно спокойно, но в последнее время Та Сторона проявляла все большую активность. Договоренности пока не нарушались, но боевые пятерки воинов Той Стороны все чаще замечали на Ничейной Территории.

Все это рассказал нам Ом, восседая во главе стола, за которым сидели два его десятника, маг Стихий и весь наш небольшой отряд.

– Но не это меня сейчас беспокоит сильнее всего, – сказал, усмехнувшись в усы, могучий хозяин форта.

– Чего мучает моего друга? – спросил Гром. Потом добавил: – Если это возможно, мы тебе постараемся помочь.

– Да проблема то несерьезная, а мы уже месяц ничего сделать не можем, – ответил мощный светлокожий варвар и начал рассказывать.

В окрестностях форта никакой дичи не было, а бойцы нуждались в свежем мясе. Форт существовал уже больше века, не раз был сожжен дотла при нашествии армий Той Стороны, а потом был восстановлен заново. И всегда нехватка свежего мяса решалась просто – повар разводил кур. С одной стороны жили саламандры, никакого интереса к куриному мясу не проявляющие, а с другой стороны простирались Муравьиные пустоши, где тоже никто не представлял опасности для кур. И вот, примерно месяц назад, в небе над фортом появился ястреб. Откуда он прилетел и где поселился, никто не знал. Но это стало просто бедствием для жителей форта. Ястреб таскал кур каждый день, фактически воруя их со стола солдат. Поначалу это было не очень заметно, но сейчас, через месяц бандитских налетов, ситуация была почти критическая. Куриное мясо и так появлялось на солдатском столе всего раз в неделю, а могло полностью выйти из рациона бойцов, и отряд останется на вяленом мясе, из завозимых раз в месяц припасов. Естественно, все в форте были этим ужасно недовольны, и на крылатого бандита была устроена настоящая охота. Но коварная хищная птица как будто знала обо всех возможных охотничьих хитростях, и никто не мог с ней ничего поделать. Огромный ястреб молнией бросался на курицу, хватал ее и, не снижая скорости, улетал, часто оставляя куски оторванной курятины прямо на месте, где только что паслась живая курица. Наши хищные птицы так не охотятся. Ястребы бросаются сверху на добычу, а потом тяжело взлетают, держа ее в когтях, представляя собой удобную мишень.