Большое значение для популяризации науки и техники имела «Энциклопедия, или толковый словарь наук, искусств и ремёсел» . Помимо научно-технических сведений в тексте, издание содержало 11 тт. «гравюр», многие из них — хорошо выполненные изображения технических устройств, приборов и технологических процессов. Выявились и многообразные трудности, связанные с систематическим освещением техники во многих её социальных и экономических аспектах. Например, задуманная берлинским предпринимателем И. Г. Крюницем «Экономико-технологическая энциклопедия» (Krüunitz J. G., Ökonomische-technologische Enzykiopädie, Тl. 1—242, В., 1773—1858) в процессе выпуска эволюционизировала в сторону издания универсального типа. Формирование собственно Т. э. относится ко 2-й половине 19 — началу 20 вв., когда сложилась фундаментальная научная база техники, развились технические науки, что способствовало подлинно научному энциклопедическому обобщению предмета. Назначение Т. э. — быстрое получение надёжных сведений для ориентации в многообразии явлений техники, расчётов сложных технологических процессов, технического проектирования с применением научных данных и т. п.
В этот период сложился тип многотомных Т. э. Одним из ранних примеров был французский «Технологический словарь» («Dictionnaire technologique», v. 1—22, P., 1822—35). В 1837—39 шотландский химик и экономист Э. Юр выпустил «Словарь искусств, ремесел и горного дела» (Ure, A., «A dictionary of Arts, Manufactures and Mines»). Нем. изданием этого труда пользовался К. Маркс (см. К. Маркс и Ф. Энгельс, Соч., 2 изд., т. 47, с. 624—25, 654). Позже вышли «Общетехнический лексикон Люгера» («Lueger's Lexikon der gesamten Technik und ihrer Hilfswis-senschaften», Bd 1—7, Stuttg., 1894—99) алфавитного построения, американская «Энциклопедия машин» («Machinery's encyclopedia», v. 1—7, N.Y., 1917), «Техническая и научная энциклопедия Хатчинсона» («Hutchinson's technical and scientific encyclopedia», v. 1—4, L., 1935), итальянский «Энциклопедический словарь промышленной техники» Дж. Альбенги и Э. Перукки (Albenga G., Perucca E., Dizionario tecnico industriale enciclopedico, v. 1—2, Torino, 1937).
В условиях возрастания темпов научно-технического прогресса, углубления дифференциации производства и отраслей техники, неравномерности их развития в 1-й половине 20 в. общие Т. э. быстро устаревали. Возникла относительно самостоятельная энциклопедическая литература по отдельным отраслям производства и техники (см., например, Сельскохозяйственные энциклопедии , Химические энциклопедии ). Наиболее целесообразным и перспективным типом технических энциклопедических изданий оказались отраслевые Т. э.
Одним из средств повышения оперативности и «живучести» Т. э. стал выпуск серий энциклопедических изданий по технике. Динамичность и актуальность достигается выпуском Т. э. с так называемыми «мобильными листами» (статьи, справочные таблицы и т. п. печатаются на отдельных листах, которые можно группировать в любом удобном для специалиста порядке, заменяя устаревший материал). Практикуется также относительно частое переиздание Т. э., материал которых, предварительно сгруппированный по циклам, перерабатывается, например, в течение года, с учётом новейших достижений в отдельных отраслях. Современная техника отражается в научно-технических энциклопедиях, освещающих как достижения естественных и технических наук, так и их использование в промышленности, сельском хозяйстве, транспорте, связи и т. д. Наряду с техническими энциклопедическими изданиями для получения некоторых справок используются многочисленные лингвистические и терминологические словари.
Т. э. в России. Обобщению технических знаний и созданию русской технической терминологии способствовали рукописи 16—17 вв. («Типик Нектария», «Сказание о всяких промыслах и указы об иконном мастерстве и серебряном рукоделии и о иных вещах» и др.). Этот процесс усилился в связи с началом издания технической литературы в 1-й четверти 18 в. Первые русские справочные технические пособия были переводными или создавались путём переработки иностранных трудов. Таковы, например, «Термины, употребляемые в фортификации» (в книге Вобана «Истинный способ укрепления городов», СПБ, 1724), энциклопедическое издание в 10 частях. «Зрелище природы и художеств» (СПБ, 1784—90) — 90 статей о производственных профессиях, орудиях труда, отраслях естествознания и прикладных наук, о материалах, применяемых в промышленности, и т. п. В 1767 был издан сборник переводов из энциклопедии Дидро и Д'Аламбера.
С началом 19 в. появились энциклопедические издания производственно-бытового назначения: «Полная хозяйственная книга» В. А. Левшина (т. 1—5, М., 1813—15), «Лексикон городского и сельского хозяйства» И. А. Двигубского (т. 1—12, М., 1836—39) и др. Широким охватом материала отличался «Горный словарь» Г. И. Спасского (т. 1—3, М., 1841—43). Подобные отраслевые пособия энциклопедического типа издавались и позднее: «Справочная книга для горных инженеров и техников по горной части, т. 1 — Горнозаводская механика» И. А. Тиме (СПБ, 1879), «Справочная книжка по электротехнике» В. Н. Чиколева (СПБ, 1885) и др. В 1911—18 издательство «Просвещение» выпускало «Техническую энциклопедию» (СПБ—П., т. 1—8). Это была существенная переработка немецкого общетехнического лексикона Люгера. С учётом новейших достижений науки и техники были изменены многие статьи, составлены новые, материалы насыщались данными о русской действительности и т. п. В подготовке энциклопедии участвовали А. А. Байков, Г. П. Передерни, А. А. Скочинский, Г. Ф. Депп, Н. А. Белелюбский и др. В 1901—11 вышла в переводе с немецкого систематическая популярная энциклопедия «Промышленность и техника» (СПБ, т. 1—11).
Т. э. в СССР. За годы Советской власти появились оригинальные русские издания, отличавшиеся широтой охвата и глубиной научного обобщения материала. Принципиально новым стало читательское назначение Т. э., превращавшихся в массовые издания. Уже в первые годы Советской власти выпущены многотомные энциклопедические «Химико-технический справочник», «Справочник Отдела химической промышленности ВСНХ». Крупным достижением советской науки и издательского дела стала «Техническая энциклопедия» (под редакцией Л. К. Мартенса, т. 1—26, М., 1927—36), призванная дать специалистам материал для работы в условиях социалистического строительства (около 4 тысяч одних только крупных статей). В 1927—1933 к этой Т. э. издан «Справочник физических, химических и технологических величин» (т. 1—10 и предметный указатель, 1936), который содержал около 500 тысяч цифровых и др. справок по 80 тысячам различных материалов и соединений. 2-е издание «Технической энциклопедии» (при увеличении объёма на 10% предусматривалось обновление 60% материала) было прервано Великой Отечественной войной 1941—45 (в 1937—41 выпущено 14 томов). В подготовке советской Т. э. участвовали И. И. Артоболевский, М. А. Бонч-Бруевич, С. И. Вавилов, И. М. Губкин, М. В. Кирпичёв, В. Н. Образцов, М. А. Павлов, П. А. Ребиндер и др. Были выпущены технические словари под редакцией А. А. Арманда и Г. П. Браило (1934) и Л. К. Мартенса (1939). После 1945 вышли в свет энциклопедический справочник «Машиностроение» (т. 1—16, М., 1946—51), «Технический справочник железнодорожника» (т. 1—13, М., 1949—1957), справочник «Горное дело» (т. 1—11, М., 1957—60), «Краткий политехнический словарь» (главный редактор Ю. А. Степанов, М., 1956), «Политехнический словарь» (главная редакция И. И. Артоболевский, М., 1976). Важнейшим направлениям в развитии современной техники посвящены научно-технические энциклопедические издания: 5-томный справочник «Приборостроение и средства автоматики» (М., 1963—65), «Атомная энергия» (М., 1958), популярная маленькая энциклопедия «Космонавтика» (М., 1968, 2 изд., 1972), «Энциклопедия кибернетики» (т. 1—2, К., 1974). Появились серии советских Т. э., призванные обеспечить потребность в обобщающих справочных пособиях по наиболее актуальным для страны отраслям и направлениям развития техники. В серии «Энциклопедия современной техники» был предпринят одновременный выпуск изданий: «Автоматизация производства и промышленная электроника» (т. 1—4, М., 1962—65), «Конструкционные материалы» (т. 1—3, М., 1963—65), «Строительство» (т. 1—3, М., 1964—65). Особое место занимает «Энциклопедия измерений, контроля и автоматизации», выпускаемая по методу «мобильных листов».