Высшее руководство обороной страны и Вооруженными Силами СССР осуществляют ЦК КПСС и высший орган государственной власти — Верховный Совет СССР. Президиум Верховного Совета СССР назначает и смещает высшее военное командование, объявляет общую и частичную мобилизацию, военное положение, состояние войны. Руководство КПСС Вооруженными Силами — основа основ всего военного строительства. Из политики КПСС и Советского правительства вытекают основные положения советской военной доктрины.
Непосредственное руководство Вооруженными Силами осуществляет Министерство обороны СССР. Ему подчиняются все виды Вооруженных Сил, Тыл Вооруженных Сил, штабы и войска Гражданской обороны. Каждым видом Вооруженных Сил руководит соответствующий главнокомандующий, являющийся зам. министра обороны. Пограничными и внутренними войсками руководят соответственно Комитет государственной безопасности при Совете Министров СССР и Министерство внутренних дел СССР. В состав Министерства обороны входят Генеральный штаб Вооруженных Сил СССР, управления главнокомандующих видами Вооруженных Сил, Управление Тыла Вооруженных Сил, главные и центральные управления (Главное управление кадров, Центральное финансовое управление, Управление делами и др.), а также военные органы управления и учреждения Гражданской обороны. На Министерство обороны в числе других задач возложены: разработка планов строительства и развития Вооруженных Сил в мирное и военное время, совершенствование организации войск, оружия, боевой техники, обеспечение Вооруженных Сил вооружением и всеми видами материального снабжения, руководство оперативной, боевой подготовкой войск и ряд других функций, определяемых требованиями защиты государства. Руководство партийно-политической работой в Вооруженных Силах ЦК КПСС осуществляет через Главное политическое управление Советской Армии и Военно-Морского Флота, работающее на правах отдела ЦК КПСС. Оно руководит политическими органами, армейскими и флотскими партийными и комсомольскими организациями, обеспечивает партийное влияние на все стороны жизни личного состава войск, направляет деятельность политорганов, партийных организаций на повышение боевой готовности войск, укрепление воинской дисциплины и Политико-морального состояния личного состава.
Материальное и техническое обеспечение Вооруженных Сил осуществляют управления, и службы Тыла, подчинённые заместителю министра обороны — начальнику Тыла Вооруженных Сил.
Территория СССР делится на военные округа. Военный округ может охватывать территории нескольких краев, республик или областей. Для выполнения союзнических обязательств по совместному обеспечению безопасности социалистических государств временно на территориях ГДР, ПНР, ВНР и ЧССР расположены группы советских войск. В видах Вооруженных Сил, военных округах, группах войск, округах ПВО, флотах созданы военные советы, которые располагают правом рассматривать и решать все важные вопросы жизни и деятельности войск соответственного вида Вооруженных Сил, округа. Они несут полную ответственность перед ЦК КПСС, правительством и министром обороны СССР за исполнение постановлений партии и правительства в Вооруженных Силах, а также приказов министра обороны.
Комплектование Вооруженных Сил рядовым, сержантским и старшинским составом проводится путём призыва советских граждан на действительную военную службу, составляющую, согласно Конституции СССР и Закону о всеобщей воинской обязанности 1967, почётную обязанность граждан СССР (см. Воинская обязанность в СССР). Призыв производится по приказу министра обороны повсеместно 2 раза в год: в мае — июне и в ноябре - декабре. На действительную военную службу призываются граждане мужского пола, достигшие ко дню призыва 18 лет, на срок службы от 1,5 до 3 лет в зависимости от их образования и вида Вооруженных Сил. Дополнительным источником комплектования служит прием военнослужащих и лиц, состоящих в запасе, в добровольном порядке на должности прапорщиков и мичманов, а также на сверхсрочную службу. Офицерские кадры комплектуются на добровольной основе. Офицеры готовятся в высших и средних военных училищах соответствующих видов Вооруженных Сил и родов войск; офицеры-политработники — в высших военно-политических училищах. Для подготовки юношей к поступлению в высшие военно-учебные заведения существуют суворовские и нахимовские училища. Повышение квалификации офицеров проводится на высших курсах усовершенствования офицерского состава, а также в системе боевой и политической подготовки. Руководящие командные, политические, инженерные и другие офицерские кадры готовятся в военных, военно-воздушных, военно-морских и специальных академиях.
История Советской Армии и Военно-морского Флота началась вместе с образованием первого в мире социалистического государства. Советскому народу после победы Октябрьской революции 1917 пришлось не только строить новое общество, но и защищать его с оружием в руках от внутренней контрреволюции и неоднократных нападений международного империализма. Вооруженные Силы СССР создавались непосредственно Коммунистической партией под рук. В. И. Ленина, на основе положений марксистско-ленинского учения о войне и армии. Постановлением 2-го Всероссийского съезда Советов от 26 октября (8 ноября) 1917 при формировании Советского правительства был создан Комитет по военным и морским делам в составе В. А. Антонова-Овсеенко, Н. В. Крыленко, П. Е. Дыбенко; с 27 октября (9 ноября) 1917 назывался Советом народных комиссаров по военным и морским делам, с декабря 1917 — Коллегия военных комиссаров, с февраля 1918 — 2 наркомата: по военным и военно-морским делам. Главной вооруженной силой при свержении господства буржуазии и помещиков и завоевании власти трудящихся были Красная Гвардия и революционные матросы Балтийского флота, солдаты Петроградского и других гарнизонов. Опираясь на рабочий класс и крестьянскую бедноту, они сыграли важнейшую роль в победе Октябрьской революции 1917, в защите молодой Советской республики в центре и на местах, в разгроме в конце 1917 — начале 1918 контрреволюционных мятежей Керенского — Краснова под Петроградом, Каледина на Дону, Дутова на Южном Урале, в обеспечении Триумфального шествия Советской власти по всей территории России.
«... Красногвардейцы делали благороднейшее и величайшее историческое дело освобождения трудящихся и эксплуатируемых от гнета эксплуататоров» (Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 36, с. 177).
В начале 1918 стало очевидным, что сил Красной Гвардии, а также отрядов революционных солдат и матросов явно недостаточно для надёжной защиты Советского государства. В стремлении задушить революцию империалистические государства, прежде всего Германия, предприняли интервенцию против молодой Советской республики, слившуюся с выступлением внутренней контрреволюции: белогвардейскими мятежами и заговорами эсеров, меньшевиков, остатков различных буржуазных партий. Нужны были регулярные вооруженные силы, способные защитить Советское государство от многочисленных врагов.
15(28) января 1918 Совнарком принял декрет о создании Рабоче-Крестьянской Красной Армии (РККА), а 29 января (11 февраля) — декрет о создании Рабоче-Крестьянского Красного Флота (РККФ) на добровольных началах. Непосредственное руководство формированием Красной Армии осуществлялось Всероссийской коллегией, учрежденной СНК 15(28) января 1918 при Наркомате по военным делам. В связи с нарушением Германией перемирия и переходом её войск в наступление Советское правительство 22 февраля обратилось к народу с написанным Лениным декретом-воззванием «Социалистическое отечество в опасности!». Этим декретом было положено начало массовой записи добровольцев в Красную Армию и формирования многих её частей. В ознаменование всеобщей мобилизации революционных сил на защиту социалистического Отечества, а также мужественного сопротивления отрядов Красной Армии захватчикам 23 февраля ежегодно отмечается в СССР как всенародный праздник — День Советской Армии и Военно-Морского Флота.