Съезд утвердил Директивы по 9-й пятилетке 1971—75. «Главная задача пятилетки, — подчёркивалось в Директивах, — состоит в том, чтобы обеспечить значительный подъём материального и культурного уровня жизни народа на основе высоких темпов развития социалистического производства, повышения его эффективности, научно-технического прогресса и ускорения роста производительности труда». (Материалы XXIV съезда КПСС, 1971, с. 239—40.) Съезд указал на необходимость органического соединения достижений научно-технической революции с преимуществами социалистической системы хозяйства. Обращалось внимание на улучшение использования производственных фондов и капиталовложений, трудовых ресурсов, снижение трудовых затрат, повышение качества продукции, усиление режима экономии. Съезд особенно подчеркнул необходимость ускорить отдачу от капитальных вложений, быстрее строить и осваивать мощности, обеспечить максимальный прирост продукции путём реконструкции и технической модернизации действующих предприятий, повышения производительности труда. Указывалось на дальнейшее совершенствование планирования и управления народным хозяйством, повышение его научного уровня.
В области социальной политики съезд поставил перед партией задачу дальнейшего укрепления единства советского общества, сближения классовых и социальных групп, всех социалистических наций и народностей страны, неуклонного развития социалистической демократии, всё более активного привлечения масс к решению общественных и государственных дел, повышения коммунистической сознательности трудящихся.
Съезд развил и обосновал внешнеполитическое направление деятельности КПСС и Советского правительства применительно к современному этапу мирового развития. Он выработал программу борьбы за мир и безопасность народов, за предотвращение термоядерной войны (см. Программа мира). Советский рабочий класс, крестьянство и интеллигенция приступили к осуществлению заданий пятилетки. Это пятилетие было ознаменовано 50-летием образования Союза ССР. Подготовка и проведение юбилея характеризовались новым подъёмом социалистического соревнования советских тружеников. На специальном юбилейном заседании (21—22 декабря 1972) советской общественности Л. И. Брежнев в докладе «О пятидесятилетии Союза Советских социалистических республик» всесторонне раскрыл исторический опыт образования и развития Союза ССР; оценил политический, экономический и культурный путь, пройденный первым в мире социалистическим многонациональным государством.
В 1972 национальный доход СССР был в 109 раз больше, чем в 1922. Продукция промышленности за эти 5 десятилетий увеличилась в 320 раз (в т. ч. производство средств производства в 822 раза, предметов потребления в 101 раз). Если в 1922, в год образования Союза ССР, на долю Советской страны приходился всего 1% мировой промышленной продукции, то спустя 50 лет, в 1972, уже 20% всего мирового промышленного производства.
Огромные изменения произошли за это время во всех республиках в результате их успешного политического, национально-государственного, экономического и культурного развития.
За 1922—72 объём промышленной продукции вырос в РСФСР в 306 раз, на Украине в 178, в Белоруссии в 353, Казахстане в 597, Узбекистане в 241, Киргизии в 412, Таджикистане в 520, Туркмении в 137, Грузии в 151, Молдавии в 506 раз. По сравнению с 1940 объём промышленного производства в Латвии вырос в 31 раз, в Литве в 37, в Эстонии в 32 раза. Разительны показатели автономных республик РСФСР: объём промышленной продукции, например, Башкирии, увеличился в 1673 раза (по сравнению с 1919), Татарии в 1207 раз (по сравнению с 1922).
Полувековой юбилей прошёл под знаком социалистического интернационализма.
С начала 70-х гг. вступили в новый этап развития международные отношения. В мире наметился реальный переход от политики «холодной войны» и нарастания гонки вооружений к смягчению международной напряжённости, уменьшению опасности термоядерной войны. Программа мира, выработанная 24-м съездом КПСС, стала успешно претворяться в жизнь. Это объяснялось главным образом теми изменениями, которые произошли в расстановке классовых сил на мировой арене в пользу социализма. СССР и другие социалистические страны располагали мощным экономическим и военным потенциалом. промышленность стран, входящих в СЭВ, давала уже 1/3 мирового производства (против 19% в 1950). Была принята (1971) комплексная программа на 15—20 лет дальнейшего углубления сотрудничества и развития социалистической экономической интеграции. Братские страны приступили к совместному планированию развития ряда отраслей производства, охватывающему все стадии воспроизводства — от проектно-изыскательских работ до реализации готовых изделий.
На ряде встреч (1971, 1972, 1973) в Крыму руководящих деятелей стран социалистического содружества была выработана их единая внешнеполитическая стратегия. Развитие всестороннего сотрудничества с братскими странами явилось важнейшим направлением внешнеполитической деятельности Советского государства. Активизация миролюбивой, скоординированной с другими социалистическими странами внешней политики СССР, появление элементов реализма в политике правительств многих капиталистических стран позволило существенно продвинуть дело укрепления мира и безопасности народов. Важнейшее место заняли вопросы обеспечения европейской безопасности.
КПСС, Советское правительство выдвинули конструктивное предложение — исходить из окончательного признания территориальных изменений, произошедших в Европе в результате 2-й мировой войны, осуществить коренной поворот к разрядке и миру на этом континенте, созвать общеевропейское совещание и обеспечить его успех.
В сентябре 1971 после длительных переговоров, проводившихся по инициативе Советского правительства, было заключено 4-стороннее (СССР, США, Великобритания и Франция) соглашение по Западному Берлину, которое оздоровило обстановку в центре Западной Европы. Важнейшим событием в международных отношениях явилось заключение договоров между СССР и ФРГ (1970), Польшей и ФРГ (1970), ГДР и ФРГ (1972), которые зафиксировали незыблемость существующих границ в Европе (границ по Одеру и Нейсе, границы между ГДР и ФРГ) и отказ стран, подписавших договоры, от каких-либо территориальных претензий, а также от применения силы при решении международных вопросов. В новый этап вступили советско-французские отношения. В октябре 1971 был подписан документ «Принципы сотрудничества между СССР и Францией». Развитие сотрудничества между СССР, Францией и ФРГ во многом сказалось на обстановке в Европе в целом.
Одним из крупных внешнеполитических событий 1-й половины 70-х гг. стал позитивный поворот в отношениях между СССР и США. В 1971—75 состоялось несколько встреч на высшем уровне между СССР и США. В 1972 были подписаны документы: «Основы взаимоотношений между СССР и США», «Договор между СССР и США об ограничении систем противоракетной обороны» и «Временное соглашение между СССР и США о некоторых мерах в области ограничения стратегических наступательных вооружений», в июне 1973 — бессрочное «Соглашение между СССР и США о предотвращении ядерной войны». Таким образом, был достигнут прогресс на особо важном направлении советско-американских отношений: в создании гарантий против возникновения ядерного конфликта и войны вообще.
Однако реакционные силы активно выступают против разрядки напряжённости в международных отношениях. Под их влиянием конгресс США сохранил дискриминационные ограничения на пути развития советско-американских торгово-экономических связей. В этих условиях СССР счёл невозможным ввести в действие советско-американское торговое соглашение 1972.
Большая помощь СССР и других социалистических стран Вьетнаму способствовала победе вьетнамского народа в борьбе против империалистической агрессии. СССР активно участвовал в Парижской мирной конференции по Вьетнаму (1973), сыгравшей важную роль в ликвидации крупного очага войны в Юго-Восточной Азии.