После победы Октябрьской революции положение рабочего класса России коренным образом изменилось. Из угнетённого и эксплуатируемого он превратился с господствующий класс, осуществляющий в тесном союзе с трудовым крестьянством руководство государством. Перед профсоюзами встали новые задачи.
На долю профсоюзов выпала основная тяжесть работы по созданию органов хозяйственного управления и государственного аппарата, по борьбе с голодом и разрухой, по налаживанию деятельности предприятий, конфискованных у частных владельцев и перешедших в собственность государства. Главная задача заключалась в том, чтобы организовать широкие массы трудящихся на коренное социалистическое преобразование общества, повышение производительности труда и создание новой, сознательной трудовой дисциплины, систематически, терпеливо, настойчиво обучать их искусству управления государством и производством.
В 1918—20 профсоюзы активно участвовали в борьбе с внешней и внутренней контрреволюцией на фронтах Гражданской войны, мобилизовывали силы рабочего класса в тылу. В 1921 троцкисты навязали партии дискуссию о профсоюзах. Партия решительно осудила попытки троцкистов противопоставить профсоюзы партии и Советскому государству, что привело бы к подрыву основ диктатуры пролетариата.
Коммунистическая партия приняла ленинскую платформу о профсоюзах, в которой научно обосновывалась их роль, как школы коммунизма. Под руководством партии профсоюзы внесли большой вклад в осуществление политики социалистической индустриализации страны, коллективизации сельского хозяйства, культурной революции, в построение социализма. В годы Великой Отечественной войны 1941—45 профсоюзы оказали огромную помощь фронту, мобилизовали рабочих тыла на самоотверженный героический труд во имя победы над врагом. В послевоенные годы они направили усилия трудящихся на быстрейшее восстановление и развитие народного хозяйства и культуры.
За большие заслуги в деле социалистического и коммунистического строительства советские профсоюзы дважды (в 1957 и 1972) награждены орденом Ленина, в 1977 орденом Октябрьской Революции.
Подробнее об истории профсоюзов СССР см. Профессиональные союзы СССР, а также соответствующие разделы в статьях о союзных республиках в БСЭ.
Права и функции профсоюзов. Советские профсоюзы обладают большими правами в управлении производством и имеют в этой области опыт, которого не знает практика мирового профсоюзного движения. Они участвуют в разработке и выполнении государственных планов развития народного хозяйства, привлекают трудящихся к управлению производством, развивают научно-техническое творчество масс, используя их опыт и знания для роста производительности труда, повышения эффективности и качества работы, развёртывают социалистическое соревнование, в котором в 1977 участвовало более 97,5 млн. чел., в том числе более 57,8 млн. в движении за коммунистическое отношение к труду. Руководимые профсоюзами Всесоюзное общество изобретателей и рационализаторов (ВОИР) и научно-технические общества (НТО) (см. Научно-технические общества СССР) объединяли в 1976 около 16 млн. чел.; свыше 50 млн. трудящихся избрано в постоянно действующие производств. совещания (ПДПС).
С 1947 была восстановлена практика заключения коллективного договора, временно отмененная в 30-х гг. Профсоюзы принимали участие во введении вновь 7-часового рабочего дня и более короткого во вредных и тяжёлых условиях труда рабочего дня (с 1956), в распределении ассигнований государства на охрану труда и технику безопасности, в восстановлении и увеличении сети культурных учреждений. В январе 1957 Указом Президиума Верховного Совета СССР было принято разработанное ВЦСПС «Положение о порядке рассмотрения трудовых споров», согласно котором у местным комитетам профсоюза (ФЗМК) предоставлялось право непосредственного рассмотрения трудовых споров между рабочими и служащими, с одной стороны, и администрацией предприятий (организаций) — с другой.
Важнейшие законодательные положения значительно расширили права и функции профсоюзов. В 1958 были приняты «Положение о постоянно действующем производственном совещании на промышленном предприятии, стройке, в совхозе» и положение «О правах фабричного, заводского, местного комитета профессионального союза». В 1970 Верховный Совет СССР принял «Основы законодательства Союза ССР и союзных республик о труде», внесённые на его рассмотрение Совета Министров СССР и ВЦСПС. «Основы» юридически закрепили право законодательной инициативы профсоюзов в лице ВЦСПС и республиканских советов профсоюзов, которым профсоюзы фактически пользовались и ранее. По инициативе или при активном участии профсоюзов были приняты: закон о пенсиях, закон о сокращении рабочего дня, положение о порядке рассмотрения трудовых споров, постановления о повышении заработной платы низкооплачиваемым рабочим и служащим, постановления о коллективном садоводстве и огородничестве рабочих и служащих. В 1971 принято новое «Положение о правах фабричного, заводского, местного комитета профессионального союза». В 1973 Совет Министров и ВЦСПС утвердили новое «Положение о постоянно действующем производственном совещании». В 1974 Указом Президиума Верховного Совета СССР утверждено новое «Положение о порядке рассмотрения трудовых споров».
Совместные постановления ЦК КПСС, Совета Министров СССР и ВЦСПС принимаются по наиболее важным вопросам, затрагивающим интересы масс трудящихся. Решения в области регулирования оплаты труда, повышения квалификации кадров, использования рабочего времени и времени отдыха принимаются Государственным комитетом Совета Министров СССР по труду и социальным вопросам совместно с ВЦСПС. Отдельные нормативные акты, положения, инструкции по применению действующего законодательства в области социального страхования, охраны труда принимаются ВЦСПС. Отраслевые нормы и правила по технике безопасности разрабатываются и утверждаются министерствами или ведомствами по согласованию с центральными комитетами соответствующих профсоюзов.
В целях борьбы за рациональное и бережное использование материальных и финансовых ресурсов ВЦСПС совместно с ЦК ВЛКСМ и Госснабом СССР проводят всесоюзные смотры экономии и бережливости, внедряют лицевые счета экономии, организуют рейды, конкурсы и другие формы участия трудящихся в движении за соблюдение режима экономии.
Профсоюзы участвуют в проведении контроля над мерой труда и мерой потребления, в планировании и регулировании заработной платы, в разработке систем оплаты труда и премиальных положений. Они привлекают рабочих и служащих к внедрению прогрессивных, технически обоснованных норм выработки, осуществляют контроль за пересмотром их и правильным использованием действующих систем оплаты труда.
В функции профсоюзов входит государственный и общественный контроль за охраной труда, техникой безопасности и соблюдением трудового законодательства. На улучшение условий и охрану труда в 9-й (1971—1975) пятилетке было ассигновано около 15 млрд. руб. Без согласия фабрично-заводского или местного комитета профсоюза администрация не может уволить рабочего и служащего. Комитетам профсоюза принадлежит решающее слово при рассмотрении всех трудовых споров, возникающих на предприятиях и в учреждениях. Техническая инспекция профсоюзов даёт обязательные предписания администрации по устранению всех выявленных нарушений техники безопасности.
Расширяется сфера воздействия профсоюзов на сельское хозяйство. За 1971—75 число рабочих и служащих в сельском хозяйстве, объединённых в профсоюзные организации, увеличилось с 15 до 18 млн.; колхозные профсоюзные организации объединяли 5,6 млн. чел. (1977).
Профсоюзы проводят систематический общественный контроль за выполнением планов жилищного и культурно-бытового строительства, улучшением работы предприятий торговли, общественного питания и коммунального обслуживания. Совместно с хозяйственными органами и администрацией предприятий и учреждений они распределяют жилую площадь.