Армия в период капитализма (2-я половина 19 — начало 20 вв.). Поражение в Крымской войне ускорило отмену крепостного права и проведение буржуазных реформ, в том числе и в Р. а. Целью военных реформ 1860—70-х гг., проводившихся военным министром Д. А. Милютиным, было повышение боеспособности Р. а. путём создания достаточного количества военнообученных резервов для развёртывания массовой армии, улучшения военного управления (создание военных округов) и боевой подготовки (введение новых уставов), улучшения подготовки офицерских кадров (создание военных гимназий, военных и юнкерских училищ) и перевооружения армии винтовками и нарезными казнозарядными пушками. Главным элементом реформ было введение всеобщей воинской повинности (1874), которая привела к быстрому накоплению военнообученного запаса (в 1876 — свыше 750 тыс. чел.). Р. а. состояла из регулярных войск, делившихся на полевые, тыловые (крепостные, резервные и местные), запасные, формируемые в военное время, и вспомогательные (учебные, жандармерия и др.), иррегулярных (главным образом казачьих) и государственного ополчения, созываемого при чрезвычайных обстоятельствах. Полевые войска были сведены (к 1877) в 48 пехотных и 19 кавалерийских дивизий, в состав которых входили артиллерийские бригады и конные батареи, инженерные бригады и парки. В 70-х гг. были восстановлены упразднённые в 60-х гг. корпуса (их было 16), состоявшие из 2—3 пехотных и 1 кавалерийской дивизий. Численность армии в мирное время составляла 760 тыс. чел. Было составлено первое мобилизационное расписание. Созданы Артиллерийская, Инженерная (обе 1855) и Военно-юридическая (1867) академии. В 1868 издано новое «Положение о полевом управлении войск в военное время». В результате военных реформ 60—70-х гг. Р. а. превратилась в массовую современную армию буржуазного типа. Целесообразность военных реформ доказала: русско-турецкая война 1877—78, окончившаяся победой русских войск. Вместе с тем война вскрыла и крупные недочёты в организации и боевой подготовке войск, слабость высшего командования, недостаточное качество некоторых видов вооружения и др. Всё это было обусловлено косностью и отсталостью самодержавно-помещичьего государства. В 80—90-х гг. в период реакции эти недостатки не только сохранились, но и усилились.
С переходом капитализма в его империалистическую стадию произошли крупные изменения в вооруженных силах наиболее развитых стран на основе бурного роста промышленности, науки и техники. Россия с её относительно отсталой промышленностью и прогнившим самодержавно-помещичьим строем оказалась позади ведущих империалистических государств. Эта отсталость сказалась как в русско-японской войне 1904—05, так и в 1-й мировой войне 1914—18. В начале 20 в. Р. а. мирного времени насчитывала свыше 1 млн. чел. при 3,75 млн. чел. обученного запаса. Страна была разделена на 12 военных округов (Петербургский, Московский, Финляндский, Виленский, Варшавский, Киевский, Одесский, Казанский, Кавказский, Туркестанский, Сибирский и Приамурский; в 1906 были упразднены Финляндский и Сибирский и учреждены Омский и Иркутский округа); в состав округов не входила Область войска Донского. На вооружении пехоты состояла магазинная 5-зарядная винтовка образца 1891 С. И. Мосина, на вооружение артиллерии начала поступать скорострельная 3-дюймовая (76-мм) пушка. Горной, гаубичной и полевой тяжёлой артиллерии, а также пулемётов было мало. Боевая подготовка войск отставала от современных требований, недостаточно был учтен опыт русско-турецкой войны 1877—1878, отдавалось предпочтение отжившим сомкнутым строям, отсутствовала индивидуальная подготовка стрелков и т.д. Новые положения уставов, составленных на основе опыта русско-турецкой войны, медленно внедрялись в войска реакционными генералами. В связи с тем, что Россия 25 лет не вела войны, продвижение по службе было медленным и значительная часть офицеров оказалась пожилого возраста, а генералов — стариками; при этом образовательный ценз половины офицерского корпуса был низким, а большинство генералов не обладали способностями военачальников. Армия воспитывалась в духе преданности «царю и отечеству». В конце 19 — начале 20 вв. царизм широко привлекал воинские части для подавления революционного и национально-освободительного движения, особенно во время Революции 1905—07. Русско-японская война 1904—05 вскрыла многочисленные пороки, присущие царской армии, и в первую очередь бездарность её руководства. «Царизм оказался помехой современной, на высоте новейших требований стоящей, организации военного дела...» (Ленин В. И., Полное собрание соч., 5 изд., т. 9, с. 156), а «генералы и полководцы оказались бездарностями и ничтожествами» (там же, с. 155).
Поражение в русско-японской войне заставило царское правительство провести ряд мер по укреплению вооруженных сил. Военные реформы 1905—12 значительно улучшили состояние Р. а., хотя многие присущие ей недостатки остались вследствие сохранения самодержавного строя, а также ограниченности финансовых средств. В 1913 была принята так называемая «Большая военная программа по усилению армии», рассчитанная до 1917 и предусматривавшая увеличение армии на 39% и значительное усиление артиллерии, но начавшаяся 1-я мировая война 1914—18 помешала полностью провести её в жизнь. В начале 20 в.: в Р. а. получил распространение станковый пулемёт Максима, на вооружение артиллерии поступили 76-мм полевая пушка, 107-мм скорострельная пушка, 122- и 152-мм гаубицы. Однако по количеству орудий (особенно тяжёлых) Р. а. значительно уступала своим потенциальным противникам (в русском корпусе — 108 орудий калибра 76—122 мм, в германском корпусе — 160 орудий калибра 75—150 мм). Благодаря передислокации в 1910 войск из Польши во внутренние округа, постройке новых стратегических железных дорог, проверочным мобилизациям и сборам запасных было обеспечено относительно быстрое проведение мобилизации. Были введены новые уставы, отражавшие изменения в военном деле; русский устав полевой службы был лучшим уставом накануне 1-й мировой войны. По своей боевой подготовке Р. а. не уступала армиям западноевропейских стран, но её слабым звеном был недостаток техники. Большое внимание уделялось огневой подготовке. Средний и младший командный состав был хорошо подготовлен, но старший и особенно высший — в своём большинстве не обладал достаточной подготовкой к управлению войсками. К началу войны численность Р. а. достигла 1423 тыс. чел., а после мобилизации составила 5338 тыс. чел., на её вооружении было 6848 лёгких и 240 тяжёлых орудий, 4157 пулемётов, 263 самолёта, свыше 4 тыс. автомобилей. Высшим тактическим соединением был армейский корпус в составе 2—3 пехотных дивизий. Пехотная дивизия насчитывала по штату 21 тыс. чел., 48 76-мм орудий и 24—32 пулемёта.
Первая мировая война 1914—18 застала Р. а. в процессе перестройки и развёртывания. Уже вскоре после начала войны Р. а. стала испытывать нехватку вооружения и боеприпасов. За экономическую отсталость страны и плохое руководство высшего командования Р. а. расплачивалась кровью своих солдат и офицеров. Всё же, несмотря на неблагоприятные условия, Р. а. в 1-й мировой войне успешно провела ряд операций: крупная наступательная операция в Галиции в 1914 (см. Галицийская битва 1914), глубокий прорыв позиционной обороны противника в 1916 на Юго-Западном фронте (см. Юго-Западного фронта наступление 1916), выигранное встречное сражение в Варшавско-Ивангородской операции 1914, наступление в горных условиях (Эрзурумская операция 1916) и др. Р. а. оказала огромную помощь войскам союзников во Франции, Италии и др.
Солдаты Р. а. в начале 20 в. участвовали в революционном движении — от отдельных выступлений в период Революции 1905—1907 до массового участия в февральской революции 1917. В период Великой Октябрьской социалистической революции основная масса Р. а. под влиянием работы большевиков перешла на сторону социалистической революции. 2-й Всероссийский съезд Советов принял решение о создании в армии и на флоте революционных комитетов как полноправных органов власти. Были отменены старые чины, введена выборность командного состава. Но старая армия теряла боеспособность и быстро уменьшалась в численности: уставшие от войны солдатские массы стихийно демобилизовывались. Эта армия не могла быть использована для защиты социалистического Отечества от надвигавшейся военной интервенции империалистических государств. Решением Коммунистической партии и Советского правительства была создана Рабоче-Крестьянская Красная Армия — армия нового типа, родившаяся 23 февраля 1918. Старая Р. а. перестала существовать. В строительстве Красной Армии приняли широкое участие революционные солдаты старой армии, а также значительная часть офицеров Р. а. и часть её генералов, перешедших на сторону Советской власти. За свою многолетнюю историю Р. а. накопила огромный боевой опыт. Всё лучшее и сохранившее своё значение из этого опыта было использовано при строительстве Советских Вооруженных Сил.