Важнейшим явлением социально-экономической и политической жизни Р. 2 в. следует считать кризис полисной организации. Старые республиканские учреждения, приспособленные к нуждам и запросам небольшой римской общины (полиса), оказались в новых условиях недостаточно действенными. Это несоответствие особенно ярко проявилось, например, в вопросе управления провинциями. Они фактически отдавались в бесконтрольное распоряжение наместников (проконсулов, пропреторов), назначаемых сенатом. Особенно разорительной для жителей провинций была деятельность публиканов, которые, беря на откуп сбор налогов и внося в римскую казну определённую сумму, выколачивали её затем с огромными излишками из местного населения.
Последнее столетие существования римской республики насыщено яркими политическими событиями. В 138 (или 136) началось 1-е Сицилийское восстание рабов, в ходе которого восставшие сделали попытку создать своё государство; оно было подавлено крупными вооруженными силами в 132. В 104—99 вспыхнуло 2-е Сицилийское восстание рабов. Эти движения встретили отклик в Восточном Средиземноморье (Пергам, острова Делос, Хиос). В самом г. Риме началось широкое революционное движение сельского плебса, которое привело к первым вспышкам гражданской войны на улицах города. В 30—20-х гг. 2 в. движение возглавили братья Гракхи, стремившиеся путём демократических реформ добиться возрождения свободного крестьянства. Гай Гракх выдвинул также предложение о даровании римских прав италикам. В ходе развернувшейся напряженной борьбы оформились два основных идейно-политических течения: оптиматы и популяры.
Во время войны Р. против нумидийского царя Югурты (111—105) выявилось далеко зашедшее разложение правящей сенатской верхушки, её неспособность к руководству, продажность. Решением комиций командование войсками было передано Г. Марию, который и довёл войну до победного конца. Марием была проведена также военная реформа — стал осуществляться приём в армию беднейших граждан (пролетариев) и были проведены некоторые технические нововведения. Реформированная армия успешно отразила опасное для Р. нашествие племён тевтонов (102) и кимвров (101). В 91 народный трибун М. Л. Друз повторил предложение Г. Гракха о даровании прав италикам. Провал этого законопроекта в сенате и убийство Друза послужили поводом к так называемой Союзнической войне (90—88) — общеиталийскому восстанию против Р. Одержав ряд военных побед над италиками, римляне тем не менее были вынуждены предоставить им права, т. е. включить всё население Апеннинского полуострова в состав римской гражданской общины. В 89 начались войны с понтийским царём Митридатом VI, угрожавшим римскому господству на Востоке. Сенат поручил ведение войны Сулле, но народное собрание выдвинуло кандидатуру Мария. Борьба вокруг этого вопроса привела к тому, что Сулла направил готовившуюся к походу на Восток армию против самого Р. Впервые в истории города Рим был взят (88) римскими же войсками. Однако после отправления Суллы и его армии на Восток господство в Р. перешло в руки сторонников Мария (консульство Цинны 87). По возвращении Суллы в Италию борьба между сулланцами и марианцами переросла в открытую гражданскую войну. Снова взяв с бою Рим, Сулла установил (в 82) жестокий террористический режим (система проскрипций). Диктатура Суллы (82—79) была последней попыткой сохранить политический строй сенатской республики, но его социальной опорой был уже не столько нобилитет, сколько ветераны римской армии, щедро наделённые Суллой (как прежде Марием) землёй. В 74 (или 73) произошло крупнейшее в истории древности восстание рабов под руководством Спартака. Оно свидетельствовало о крайнем обострении антагонизма в римском обществе. Но восставшие рабы не выдвигали задачи уничтожения рабства как института, не имели чёткой политической программы и поэтому их самоотверженная борьба окончилась поражением (71). События конца 2— середины 1 вв. свидетельствовали об углублявшемся кризисе римской республики. Революционное движение римского, а затем общеиталийского плебса было направлено против Р.-полиса, против сенатской олигархии, привилегий замкнутой общины. Один из основных её институтов — народное собрание (комиции) — с момента распространения гражданских прав на всё население Италии начал превращаться в юридическую фикцию. Столь типичное для полисной организации народное ополчение после реформы Мария заменяется постоянной и профессиональной армией. Трансформировался господствующий класс: староримская знать, сенатская олигархия, тесно связанная с отжившими полисными традициями, теряли свой прежний авторитет, власть, положение. Новые социальные группы — всадники, муниципальная, а затем и провинциальная аристократия — всё в большей мере претендовали на руководящее положение в государстве.
Решающую роль в социально-политической жизни Р. в 1 в. стали играть армия и её вожди. В 70—60 происходит возвышение Г. Помпея. Он участвовал в подавлении восстания Спартака, особенно прославился в борьбе со средиземноморскими пиратами. Наивысших военных успехов он достиг, окончательно разгромив Митридата VI (64) и совершив походы в Закавказье и Сирию. В 60 образовался антисенатский союз трёх крупных военных и политических деятелей Красса, Помпея и Цезаря, в скором времени превратившийся в фактическое правительство (так называемый 1-й триумвират). После консулата (59) Цезарь получил в управление Цизальпинскую Галлию и Иллирию на 5 лет, с правом набора армии, а несколько позже — Трансальпийскую Галлию, которую ещё предстояло завоевать. В результате походов Цезаря 58—51 страна была завоёвана. Это завоевание дало римлянам огромную добычу, сотни тысяч пленных, открыло широкое поле деятельности для римских торговцев, публиканов и т.д. Победы в Галлии содействовали популярности Цезаря. Сенатские круги опасались захвата Цезарем единоличной власти. Помпей перешёл на сторону сената и, получив особые полномочия, провёл ряд законов, фактически направленных против Цезаря. Перед последним стояла дилемма: распустив войско, явиться в Р. в качестве частного лица или перейти с войском границу Италии, начав тем самым гражданскую войну. После долгих колебаний Цезарь перешёл границу — р. Рубикон (10 января 49).
В ходе гражданской войны Цезарь одержал ряд решающих побед: над Помпеем (Фарсал, 48), над армией сторонников Помпея в Африке (Тапс, 46) и Испании (Мунда, 45). В 45 он стал неограниченным властелином римской державы. Ему были декретированы сенатом чрезвычайные почести и полномочия — пожизненная диктатура, трибунская власть, титулы «император», «отец отечества» и т.п. Монархические устремления Цезаря вызвали беспокойство сторонников республики, и в результате заговора он был убит (15 марта 44). После смерти Цезаря начался новый этап гражданских войн. В защиту интересов сенатской республики выступили руководители заговора Брут и Кассий. Цезарианцев возглавлял сначала М. Антоний, а затем наследник Цезаря (его внучатый племянник) Октавиан. В 43 возник 2-й триумвират (союз трёх цезарианцев: Антония, Октавиана и Лепида). Их власть была санкционирована комициями. Триумвиры путём жестоких проскрипций расправились со своими политическими противниками, а затем выступили против Брута и Кассия, сосредоточивших свои силы в Македонии. В битве при Филиппах (42) республиканская армия потерпела поражение, её вожди Брут и Кассий покончили жизнь самоубийством. Однако на этом гражданская война не закончилась. Продолжались волнения в самой Италии (см. Перузинская война), начались военные действия против Секста Помпея, обосновавшегося в Сицилии, наконец, резко обострились отношения между Антонием и Октавианом. Война между ними закончилась победой Октавиана (при мысе Акций, 31), в следующем году был захвачен и превращен в римскую провинцию Египет; Антоний, находившийся там, покончил жизнь самоубийством. Октавиан стал единоличным правителем. Поэтому 30-й год часто считают начальной датой истории империи, иногда её передвигают на 27-й, поскольку именно в этом году сенат закрепил за Октавианом права верховной власти и преподнёс ему почётный титул «Август».