Экономической основой ранней римской общины было сельское хозяйство. Патриции постепенно составили господствующий класс-сословие, владевший крупными наделами земли, рабами и имевший клиентов. Плебеи этого времени могут быть отождествлены с мелкими и средними землевладельцами, а также ремесленниками. Традиция приписывает царю Сервию Туллию (середина 6 в. до н. э.) реформу общественного устройства, в результате которой плебеи были введены в состав populus romanus. По существу это была революция, направленная против пережитков родового строя (см. Ф. Энгельс, Происхождение семьи, частной собственности и государства, в книге: Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 21, с. 128); она не может быть приписана одному деятелю и выходит за хронологические рамки царского периода.
Гиперкритическое направление в античной историографии (итальянский историк Э. Пайс и др.) почти полностью отвергало достоверность ранней истории Р., но новейшие археологические открытия в ряде случаев подтвердили данные римской исторической традиции.
Республика (510/509—30 или 27 до н. э.). Республиканский образ правления установился в Р. после изгнания царя Тарквиния Гордого (510/509). Прерогативы царской власти были разделены между двумя ежегодно избиравшимися должностными лицами, которые сначала назывались преторами, а затем консулами. Внутренняя история ранней римской республики была историей борьбы прежде всего между плебеями и патрициями. По существу это была борьба «... мелкой земельной собственности с крупной...» (Маркс К., Письмо к Энгельсу от 8 марта 1855, см. там же, т. 28, с. 368). В Р. со времён царей существовал фонд неразделённых земель, так называемое ager publicus — общественное поле. Он увеличивался за счёт завоёванных территорий. Патриции, будучи, как правило, военными вождями, стремились за счёт общественного поля приумножить свои личные владения. Плебеи же были лишены доступа к этим землям и политически бесправны. Поэтому их борьба за землю переплеталась с требованиями политических прав. В результате длительной борьбы плебеи добились ряда крупных успехов: учреждения должности народного трибуна (494) для защиты интересов плебеев, допуска к консулату (367), отмены долговой кабалы (326) и др.
Внешняя политика Р. характеризовалась почти непрерывными войнами. Победив своих ближайших соседей (вольсков, эквов и др.), римляне в 5 в. овладели правым берегом р. Тибр. В начале 4 в. Р. подвергся кратковременному, но опустошительному нашествию галлов (390), затем вёл войны с городами Латинского союза (340—338) и самнитами (см. Самнитские войны 343—290), завершившиеся подчинением всей Средней Италии. К 265 после победы над полководцем Пирром была завоёвана Южная Италия (или «Великая Греция»).
В результате уравнения в правах плебеев и патрициев произошло слияние старых патрицианских родов с верхушкой плебса и образовалась новая аристократия — нобилитет. Постепенно представители нобилитета захватили в свои руки руководство сенатом и высшие государственные должности. Политическое устройство Р. приобрело характерные черты аристократической республики. Фактически ведущая роль в управлении государством принадлежала сенату. Он ведал государственным имуществом и финансами, внешней политикой, военными делами, вопросами религии и культа, наблюдал за внутренней безопасностью. Все государственные должности (магистратуры) были коллегиальными, краткосрочными и неоплачиваемыми. Формально высшим органом власти считалось народное собрание, где проходили выборы должностных лиц и принимались или отвергались новые законопроекты.
Организация управления завоёванной Италией основывалась на знаменитом принципе: «разделяй и властвуй». Италийские города и общины имели различный статус (см. в статье Муниципии). На территории покорённых общин выводились колонии с римским или латинским правом (см. Колонии античные).
После покорения Италии римская экспансия вышла за пределы Апеннинского полуострова. Здесь римлянам пришлось столкнуться с одним из крупнейших государств Западного Средиземноморья — Карфагеном. Так называемые Пунические войны продолжались (с перерывами) более 100 лет. В результате 1-й Пунической войны (264—241) Р. приобрёл первые заморские владения — Сицилию, Корсику, Сардинию, которые были превращены в римские провинции. В период 2-й Пунической войны (218—201) знаменитый карфагенский полководец Ганнибал вторгся в Италию и, одержав над римлянами ряд побед (при Каннах в 216 и др.), опустошал её территории более 15 лет. Однако в конечном итоге война карфагенянами была проиграна, римляне под командованием Сципиона Африканского Старшего одержали победу над Ганнибалом (битва 202 при Заме). К Р. от Карфагена отошла Испания. В конце 3 в. римская экспансия обратилась на Восток. В результате трёх Македонских войн (215—205, 200—197, 171—168) римляне распространили своё господство на Балканский полуостров (к 168), а после так называемой Сирийской войны (192—188) против Антиоха III положили начало своему влиянию в Малой Азии. 3-я Пуническая война (149—146) свелась фактически к осаде Карфагена, который был взят штурмом Сципионом Африканским Младшим, а затем по решению сената предан огню и уничтожен. В итоге этих войн Р. превратился в крупнейшую средиземноморскую державу.
Завоевательные войны сопровождались притоком в Италию огромного количества рабов. Широко процветала торговля рабами, часто связанная с пиратством (центр оптовой торговли — остров Делос). Немалое значение имело естественное воспроизводство рабов. Всё это в сочетании с неизжитым в провинциях долговым рабством привело к тому, что рабский труд (с конца 3 в. до н. э.) начал играть ведущую роль в производстве. Шёл интенсивный процесс формирования рабовладельческого государства. Концентрация земли, появление крупных поместий (латифундий) и в особенности распространение вилл, основанных на эксплуатации рабского труда, неизбежно вызывали вытеснение мелких крестьянских хозяйств, обезземеление и пауперизацию сельского плебса. Обезземеленные крестьяне частично становились арендаторами или подёнщиками, но большая часть отправлялась на заработки в город.
Превращение Р. в крупнейшую державу способствовало широкому развитию товарно-денежных отношений и внешней торговли. Из Италии вывозились вино, оливковое масло, металлические изделия, керамика; ввозились в Р. с.-х. продукты (из провинций) и предметы роскоши (из стран Востока). Римские завоевания содействовали непрерывному притоку денежного капитала за счёт контрибуций и военной добычи. Всё это приводило к развитию кредитно-ростовщических операций, которыми занимались теперь не только отдельные лица, но и целые компании откупщиков (публиканы) или конторы менял (аргентарии).
Римское общество этого времени представляло собой пёструю картину враждующих классов и сословий. Окончательно оформились два основных антагонистических класса — рабы и рабовладельцы. Противоречия между ними настолько обострились, что привели к вооруженным восстаниям рабов. Наблюдалась дальнейшая дифференциация господствующего класса. Наряду с высшим сословием — сенаторами (т. е. представителями нобилитета) появилась торгово-ростовщическая знать (всадники). Определённую роль стала играть муниципальная аристократия (привилегированные круги италийских общин). Росла политическая активность плебса.