Население. Около 98% населения составляют африканцы, главным образом басуто — народ, говорящий на языке сесуто (относится к языковой семье банту). У восточной границы страны живут близкие басуто по языку и культуре зулу, европейцев (англичан) и африканеров (выходцев из ЮАР) около 2 тыс. человек. Официальные языки — сесуто и английский. Большинство населения — христиане (католики и протестанты), часть сохраняет местные традиционные верования. Официальный календарь — григорианский (см. Календарь).
Естественный прирост населения — 2,5% в год. Подавляющая часть экономически активного населения занята в сельском хозяйстве. В связи с низким уровнем развития экономики ежегодно около 200 тыс. басуто вербуется для работы на шахтах, рудниках и с.-х. фермах ЮАР. Около 1/7 экономически активного населения числятся безработными. Большинство населения проживает в восточной части Л. Основные города: Масеру, Лерибе, Мафетенг.
Историческая справка. Ранняя история Л. изучена слабо. Автохтонным населением страны были бушмены, которых в 17—18 вв. вытеснили пришедшие с С. басуто. В 1-й половине 19 в. вождь одного из кланов басуто Мошеш I объединил под своей властью конгломерат разрозненных племён; к 30-м гг. 19 в. занимаемая ими территория превышала более чем вдвое территорию современного Л. С 1836 земли басуто начали захватывать буры, одновременно интерес к землям басуто был проявлен со стороны англичан. Басуто вели упорную борьбу за независимость, которая не прекратилась и после объявления территории басуто британским протекторатом Басутоленд (в 1868 Мошеш I заключил с Великобританией «договор о покровительстве»; в 1871 территория Л. была присоединена к Капской колонии, в 1884 официально объявлена протекторатом Великобритании). Установив систему «косвенного управления» (через совет вождей племён, подчинённый английскому комиссару), английские власти превратили Басутоленд в источник дешёвой рабочей силы для промышленности др. колониальных владений Великобритании в Южной Африке. Образованная в 1907 первая организация басуто Прогрессивная ассоциация Басутоленда, объединявшая учителей, клерков, мелких торговцев, добивалась проведения социальных реформ и «больших возможностей для африканцев в области образования, торговли, предпринимательской деятельности». Возникшая через несколько лет Лига бедноты (Лехотла ла бафо) требовала демократизации общественной жизни и ликвидации колониальной власти. Заслугой Лиги бедноты была борьба против попыток расистов Южно-Африканского Союза аннексировать Басутоленд. В период 2-й мировой войны 1939—45 тысячи басуто воевали в составе английских колон. войск в Европе, Африке и на Ближнем Востоке. После войны наступил новый подъём национально-освободительного движения. В 1952 группа молодёжи из Лиги бедноты во главе с учителем Н. Мокехле организовала партию Африканский конгресс Басутоленда (АКБ), которая требовала немедленного предоставления протекторату внутреннего самоуправления, а затем полной независимости. В конце 50-х гг. возникли и др. партии (в т. ч. Национальная партия). Активизация освободительной борьбы вынудила английские власти приступить к реформам. В 1960 были созданы местные органы власти, на выборах в которые Партия конгресса (до 1959 АКБ) одержала победу. В 1965 вступила в действие конституция, в соответствии с которой Басутоленд получил внутреннее самоуправление. В 1965 состоялись первые всеобщие выборы в парламент, на которых победила Национальная. партия, её лидер Л. Джонатан стал премьер-министром правительства. Важным событием политической жизни явилось образование Коммунистической партии Лесото (КПЛ). 4 октября 1966 Басутоленд получил независимость, оставаясь в составе Содружества, и стал называться королевством Л. (король Мошеш II) в соответствии с принятой в 1966 новой конституцией. С 17 октября 1966 Л. — член ООН. Правительство Л. взяло курс на дальнейшее укрепление связей с ЮАР, на подавление демократических сил. После поражения правящей Национальной партии на всеобщих парламентских выборах 27 января 1970 Л. Джонатан ввёл чрезвычайное положение, аннулировал результаты выборов, приостановил действие конституции. КПЛ объявлена вне закона. В 1971—73 между Л. Джонатаном и руководителями оппозиции велись переговоры о разрешении политического кризиса. В 1973 отменено чрезвычайное положение.
Л. Н. Рытов.
Политические партии, профсоюзы. Национальная партия (НП; National Party), основана в 1959. Представляет интересы верхушки племён и католической церкви, правящая партия; Партия конгресса (ПК; Congress Party), основана в 1952 (до 1959 Африканский конгресс Басутоленда), оппозиционная, выражает интересы националистически настроенной интеллигенции, пользуется поддержкой народных масс; Марематлу фридом парти (Marematleu Freedom Party), основана в 1962, партия сторонников короля Мошеша II, выступает за расширение власти монарха; Коммунистическая партия Лесото (The Communist Party of Lesotho), основы заложены в ноябре 1961, учредительный съезд состоялся 5 мая 1962. С февраля 1970 запрещена.
Действуют 8 профсоюзов (1973), наиболее крупные — Союз неквалифицированных рабочих Л., основан в 1954; Союз работников промышленности и торговли; Союз печатников.
Экономика. Л. — одна из самых экономически слабо развитых стран Африки, находящаяся в полной экономической зависимости от ЮАР, с которой связана общей валютной и таможенной системой. Монополистический капитал ЮАР контролирует основные отрасли экономики страны (в т. ч. её внешнюю и внутреннюю торговлю). Во времена английского господства Л. отводилась роль поставщика дешёвой рабочей силы для ЮАР. Это положение не изменилось и после достижения Л. политической независимости. Средний доход на душу населения составляет всего 64 долл. США (1970).
Основное занятие населения — сельское хозяйство. Развитие его тормозится сохранением пережитков докапиталистических отношений, нехваткой земли, эрозией почв, низким уровнем агротехники, недостатком мужской рабочей силы, значительная часть которой к тому же вербуется для работы в ЮАР. Вся земля фактически находится в распоряжении вождей племён. Основная отрасль сельского хозяйства — животноводство. В 1970/71 насчитывалось (в тыс. голов): крупного рогатого скота 410, овец 1750, коз (ангорских) 940. Разводят также лошадей, мулов, ослов. Животноводство — экстенсивное, отгонно-пастбищное. Истощение пастбищ и частые засухи препятствуют увеличению поголовья скота. Земледелие развито лишь в равнинных районах. Выращиваются кукуруза (площадь 100 тыс. га, сбор 80 тыс. т в 1971), сорго (72 тыс. га, 60 тыс. т), пшеница (87 тыс. га, 70 тыс. т), ячмень, овощи. Продукции сельского хозяйства не хватает для удовлетворения потребностей населения. промышленность практически отсутствует. К 1972 имелось около 12 небольших предприятий обрабатывающей промышленности (ковроткацкая фабрика, заводы по производству удобрений, свеч, лесопильный, кирпичный, мельница и др.), на каждом из которых занято по 20—30 человек. 1/2 акций предприятий принадлежит государственной Корпорации национального развития, а другая — иностранному капиталу. В районе Кау эксплуатируется месторождение алмазов, добычу (16,9 тыс. каратов, 1971) ведёт дочернее предприятие англо-южно-африканской компании «Де Бирс». Ведутся дальнейшие поиски алмазов, а также нефти. Электростанции вырабатывают около 5 млн. квт·ч в год (1970).
Город Масеру связан ж.-д. веткой с южно-африканской магистралью Блумфонтейн — Дурбан. Протяжённость шоссейных дорог свыше 1 тыс. км (1971), имеются 4 аэродрома.
В 1970 стоимость экспорта составила 3,7 млн., импорта — 22,9 млн. рандов. Торговый баланс обычно носит пассивный характер; дефицит частично покрывается за счёт иностранных займов и «невидимого» экспорта — экспорта рабочей силы. Весь внешнеторговый оборот производится с ЮАР или через неё. Гл. статьи экспорта — овечья шерсть, мохер, живой скот, алмазы; импорта — промышленные товары, зерновые (кукуруза, сорго), жиры, табак. Финансы страны фактически контролируются двумя банками — английским «Барклейс банк» и южноафриканским «Стандард банк оф Саут Африка». Важная статья валютных поступлений — переводы заработной платы рабочих, вербуемых на предприятия горнодобывающей промышленности ЮАР.