Доступные Ж. широта и полнота охвата реальной действительности сказываются и в обилии присущих ей жанров (исторический, бытовой, батальный, анималистический и др.).

  По назначению, по характеру исполнения и образов различают: Ж. монументально-декоративную (стенные росписи, плафоны, панно), участвующую в организации архитектурного пространства, создающую идейно-насыщенную среду для человека; станковую (картины), более интимную по характеру, обычно не связанную с каким-либо определенным местом; декорационную (эскизы театральных и кинодекораций и костюмов); иконопись; миниатюру (иллюстрации рукописей, портреты и т. д.). К разновидностям Ж. относятся также диорама и панорама. По характеру веществ, связующих пигмент (красящее вещество), по технологическим способам закрепления пигмента на поверхности различаются масляная живопись, Ж. водяными красками по штукатурке — сырой (фреска) и сухой (а секко), темпера, клеевая живопись, восковая живопись, эмаль, Ж. керамическими красками (связующие — легкоплавкие стекла, флюсы, глазури — закрепляются обжигом на керамике), Ж. силикатными красками (связующее вещество — растворимое стекло) и т. п. Непосредственно с Ж. смыкаются мозаика и витраж, решающие те же, что и монументальная Ж., изобразительно-декоративные задачи. Для исполнения живописных произведений служат также акварель, гуашь, пастель, тушь.

  Основное выразительное средство Ж. — цвет — своей экспрессией, способностью вызывать различные чувственные ассоциации усиливает эмоциональность изображения, обусловливает широкие изобразительные и декоративные возможности Ж. В произведениях Ж. он образует цельную систему (колорит). Обычно применяется тот или иной ряд взаимосвязанных цветов и их оттенков (гамма красочная), хотя существует также Ж. оттенками одного цвета (монохромная). Цветовая композиция (система расположения и взаимоотношения пятен цвета) обеспечивает определенное цветовое единство произведения, влияет на ход его восприятия зрителем, являясь специфической для произведения Ж. частью его художественной структуры (см. Композиция). Др. выразительное средство Ж. — рисунок (линия и светотень) — ритмически и композиционно вместе с цветом организует изображение; линия отграничивает друг от друга объёмы, является часто конструктивной основой живописной формы, позволяет обобщённо или детально воспроизводить очертания предметов, выявлять их мельчайшие элементы.

  Условно различаются два типа живописного изображения: линейно-плоскостное и объёмно-пространственное, но между ними нет чётких границ. Для линейно-плоскостной Ж. характерны плоские пятна локального цвета, очерченные выразительными контурами, чёткие и ритмичные линии; в древней и отчасти в современной Ж. встречаются условные способы пространственного построения и воспроизведения предметов (иногда показываемых одновременно с разных сторон), которые раскрывают зрителю определенную логику изображения, размещения предметов в пространстве, но почти не нарушают двухмерность живописной плоскости. Эта Ж., с её ярко выраженными условностью и декоративностью, во многие эпохи функционировала главным образом в ансамбле с архитектурой, подчиняясь глади стен и архитектурным членениям; более или менее плоскостный характер носили в определенные эпохи и миниатюры, иконы, а в конце 19—20 вв. — многие картины. Возникшее в античности стремление к правдоподобному воспроизведению реального мира, т. е. таким, каким его видит человек, вызвало появление в Ж. объёмно-пространственного изображения (с чем связано и зарождение рассчитанной на индивидуальное созерцание станковой Ж., освобождение Ж. от подчинения архитектуре, во многом и от декоративных функций). В Ж. такого типа могут показываться пространственные соотношения, может создаваться полная иллюзия глубокого трёхмерного пространства (обычно как бы находящегося перед рассматривающим произведения Ж. человеком), зрительно уничтожаться живописная плоскость с помощью тональных градаций, воздушной и линейной перспективы, путём распределения тёплых и холодных (выступающих и отступающих) цветов; объёмные формы моделируются цветом и светотенью. Объёмно-пространственное изображение, так же как и линейно плоскостное, может использовать выразительность линии и локального цвета, причём эффект объёмности, даже скульптурности, достигается градацией светлых и тёмных тонов, распределённых в четко ограниченном цветовом пятне; в таких случаях колорит часто бывает пёстрым, фигуры и предметы не сливаются с окружающим пространством в единое целое. Богаче изобразительные возможности тональной Ж. (см. Тон), которая с помощью сложной и динамичной разработки цвета показывает тончайшие изменения как цвета, так и его тона в зависимости от освещения (см. Валёр) и от взаимодействия рядом лежащих цветов (рефлексы); общий тон объединяет предметы с окружающей их свето-воздушной средой и пространством; при этом линия нередко теряет свою формообразующую роль, поглощаясь трепетной красочной массой. В Ж. Китая, Японии, Кореи сложился особый тип пространственного изображения, обусловленный своеобразным художественным мировосприятием дальневосточного живописца, который как бы включает себя в изображение, чувствует себя одним из элементов мироздания. В подобного рода Ж. возникает ощущение бесконечного, увиденного сверху пространства, с уходящими вдаль и не сходящимися в глубине параллельными линиями; светотеневая лепка отсутствует, фигуры и предметы почти лишены объёма; их положение в пространстве показывается главным образом соотношением тонов.

  Произведение Ж. состоит из основы (холст, дерево, бумага, картон, камень, стекло, металл и др.), обычно покрытой грунтом, и красочного слоя, иногда защищенного с поверхности предохранительной плёнкой лака. Изобразительные и выразительные возможности Ж., особенности техники письма во многом зависят от свойств красок, которые обусловлены степенью размельчения пигментов и характером связующих, от инструмента, которым работает художник (кисти, мастихин), от применяемых им растворителей; гладкая или шероховатая поверхность основы и грунта (в той или иной степени впитывающих связующее) влияет на приёмы наложения красок, на фактуру произведения Ж., а просвечивающий цвет основы или грунта — на колорит; иногда свободные от краски части основы или грунта могут играть определенную роль в колористическом построении (главным образом в акварели). Поверхность красочного слоя произведения Ж., т. е. его фактура, бывает глянцевитой и матовой, слитной или прерывистой, гладкой или неровной. Необходимый цвет, оттенок достигаются как смешением красок на палитре, так и лессировками; рядом положенные мазки разных цветов могут на определенном расстоянии как бы смешиваться в глазу у зрителя. Со стилем, с особенностями живописной техники и композиции картины (или иконы) и того интерьера, для которого она предназначена, взаимосвязаны её формат (чаще всего — прямоугольный, реже — круглый или овальный), а иногда и характер рамы, отграничивающей картину от окружающей среды и концентрирующей внимание зрителя на самом изображении. Процесс создания картины или настенной росписи (предваряемый эскизами и этюдами, в которых конкретизируется замысел художника, разрабатываются отдельные детали, композиция, колорит будущего произведения) может распадаться на несколько стадий, особенно чётких и последовательных в средневековой темперной и классической масляной Ж. (рисунок на грунте, строящий композицию и намечающий основные светотеневые соотношения; подмалёвок, где лепятся объёмы: лессировки, богато насыщающие картину цветом). Но существует и Ж. более импульсивного характера, позволяющая художнику непосредственно и динамично воплощать свои жизненные впечатления (особенно в произведениях, выполненных алла прима) благодаря одновременной работе над рисунком, композицией, лепкой форм и колоритом.