Животноводство в дореволюционной России было одной из наиболее отсталых отраслей сельского хозяйства. Мелкие крестьянские хозяйства, разоряемые непосильными налогами царского правительства, находившиеся в кабале у помещиков и кулаков, не имели экономических условий для развития Ж. В кулацких и помещичьих хозяйствах Ж. росло более высокими темпами. По данным земской статистики, в 48 губерниях Европейской части России с 1870 по 1914 среднегодовой прирост поголовья крупного рогатого скота был меньше одного процента. В 1914 в России было 31,6% безлошадных и 24% бескоровных хозяйств. Преобладал беспородный скот с низкой продуктивностью. Удой коров составлял 900—1000 кг, настриг шерсти с овец — около 2 кг, яйценоскость кур — 40—50 яиц в год. Коровы весили в среднем не более 300 кг, овцы были главным образом грубошёрстными, а свиньи малопродуктивными, позднеспелыми. В мелких бедняцких и середняцких хозяйствах Ж. носило полунатуральный характер, в кулацких и особенно в помещичьих хозяйствах оно имело ярко выраженный товарный характер.

  В. И. Ленин в работе «Развитие капитализма в России» показал, как начиная с 80-х гг. 19 в. в потребляющей полосе и особенно в пригородных зонах развивалось товарное молочное хозяйство. Происходила концентрация поголовья коров, отделялось выращивание молочного скота от его использования, причём выращивание молодняка как самое трудоёмкое и нерентабельное перекладывалось на плечи мелких производителей, а использование молочного скота сосредоточивалось в крупных хозяйствах. Переработка молока концентрировалась главным образом в руках крупных предпринимателей. В основной массе крестьянских хозяйств работа по улучшению племенных качеств скота не велась. Только в некоторых районах товарного молочного скотоводства главным образом в результате народной селекции были созданы породы и породные группы молочного скота: холмогорская, ярославская, тагильская, красная степная, красная горбатовская. У помещиков были небольшие стада племенных, в основном импортных, животных, но они не оказывали почти никакого влияния на улучшение крестьянского скота. В степных районах Украины, Северного Кавказа, Поволжья, Сибири и Казахстана разводился мясной скот (серый украинский, калмыцкий и казахский). Мясное скотоводство, носившее экстенсивный характер, сосредоточивалось в кулацких хозяйствах. Нагул скота находился в руках крупных прасолов, а откорм, преимущественно выбракованных рабочих волов, проводился в хозяйствах помещиков, имевших свои откормочные площадки при сахарных и спирто-водочных заводах. На Ю. Украины и Северном Кавказе имелось значительное поголовье мазаевских и новокавказских мериносов. Широко были распространены кучугуровская, михновская, отродья волошской, романовская, гиссарская, каракульская породы, курдючные и жирнохвостые овцы. Проникновение капитализма в сельское хозяйство привело к значительной распашке украинских и северно-кавказских степей, являвшихся ранее основными районами тонкорунного овцеводства. В результате поголовье тонкорунных овец сократилось с 15 млн. голов в 1870 до 4,5 млн. голов в 1916. Развитие зернового хозяйства в южных и центральных районах России способствовало некоторому росту свиноводства и птицеводства. Перед 1-й мировой войной 1914—18 в этих районах начали появляться беконные фабрики. Россия стала выступать на мировом рынке в качестве экспортёра яиц. Коневодами были созданы выдающиеся породы лошадей — русская рысистая, донская, битюг, ахал-текинская, кабардинская, карабаирская и др.

  Продуктивность скота в России была примерно в 2,5—3 раза ниже, чем в развитых капиталистических странах Европы и Америки. В 1913 в России произведено мяса в убойной массе 5 млн. т, молока 29,4 млн. т и яиц 11,9 млрд. шт. Товарность Ж. была очень низкой. Общий упадок сельского хозяйства во время 1-й мировой войны сопровождался сильным сокращением поголовья скота в России и ещё большим снижением его продуктивности.

  Животноводство в СССР. Победа Великой Октябрьской социалистической революции и безвозмездная передача крестьянам более 150 млн. га плодородных помещичьих, монастырских и казённых земель открыли путь для развития сельского хозяйства, в том числе Ж. В июле 1918 В. И. Ленин подписал декрет о племенном Ж., которым было положено начало организации племенного дела в стране. На Народный комиссариат земледелия была возложена организация племенных заводов. В марте 1919 издан декрет об охранен развитии тонкорунного овцеводства. В 1920 создан первый в стране Московский зоотехнический институт, положивший начало планомерной подготовке зоотехнических кадров высшей квалификации. Однако Гражданская война и военная интервенция 1918—20, засуха 1921 не только помешали восстановлению Ж., но ещё больше подорвали его. Советское государство оказывало бедняцким и середняцким хозяйствам большую помощь в обзаведении скотом, снабжало их концентрированными кормами, семенами трав, организовывало работу по улучшению породности животных, содействовало объединению бедняков и середняков в производственные и сбытовые кооперативы. Рост поголовья скота в этот период происходил главным образом в бедняцких и середняцких хозяйствах. К 1928 поголовье основных видов скота и продукция Ж. в стране достигли дореволюционного уровня. Однако мелкие крестьянские хозяйства неспособны были обеспечить высокие темпы развития Ж. Подъём Ж. стал возможным только на основе социалистической реконструкции сельского хозяйства. В начале коллективизации (1929—30) в результате упорного сопротивления кулачества, уничтожавшего свой скот и склонявшего к этому середняков, поголовье скота в стране опять значительно сократилось. Огромное значение для восстановления и подъёма Ж. имели решения Июньского пленума ЦК ВКП (б) (1934), которые положили начало созданию крупного общественного Ж. в колхозах. Пленум установил, что основной, наиболее соответствующей с.-х. артели формой создания обществ. Ж. является товарная животноводческая ферма. По решению пленума стало применяться государственное планирование в Ж. С этого времени для совхозов и колхозов, а также в целом по стране устанавливались задания, охватывавшие весь комплекс мероприятий по развитию отрасли. С 1934 начался значительный рост сети колхозных животноводческих ферм и поголовья скота в них. К 1940 количество ферм в колхозах увеличилось с 62 до 631 тыс. К 1940 было создано мощное общественное Ж., которое в годы Великой Отечественной войны 1941—45 сыграло важную роль в обеспечении армии и населения продовольствием. В результате оккупации ряда районов фашистскими захватчиками Ж. снова был нанесён значительный ущерб. Сократились поголовье скота и производство животноводческой продукции.

  В послевоенные годы на основе укрепления колхозов и совхозов Ж. стало развиваться быстрыми темпами. Уже в 1950 превзойдён довоенный уровень численности поголовья крупного рогатого скота и овец (поголовье свиней восстановлено на 88%). Производство мяса, молока и шерсти достигло уровня 1940. Значительно расширилась племенная работа по совершенствованию существующих и выведению новых пород. В 1950 утвержден план породного районирования всех видов скота применительно к природно-экономическим условиям различных зон. Важную роль в подъёме Ж. сыграли решения Сентябрьского пленума ЦК КПСС (1953), предусматривавшие значительное повышение заготовительных цен на продукты Ж., и Июньского пленума ЦК КПСС (1958), определившие переход от обязательных поставок к государственным закупкам продуктов Ж. Достигнутые к 1959 успехи, однако, не были закреплены. Недостатки в руководстве сельское хозяйством обусловили замедление темпов развития Ж. в период 1960—64, сократилось производство мяса (особенно свинины), яиц, шерсти. Мартовский пленум ЦК КПСС (1965) определил широкую систему экономических мер, направленных на подъем сельского хозяйства. Новый этап в подъёме сельского хозяйства характеризуется и усилением темпов развития Ж. За 1966—70 поголовье крупного рогатого скота в СССР увеличилось на 5,8 млн., овец на 8,2 млн. (табл. 1).