Предметом исследования Д. являются цели, содержание, закономерности и принципы обучения. Определяя, что из накопленной человечеством культуры должно стать содержанием образования и характеристикой образованной личности, Д. является теорией образования. Чтобы обеспечить усвоение учащимися содержания образования, необходимо опираться на закономерности обучения, развития и укрепления умственных способностей, знание которых позволяет разрабатывать эффективные способы обучения. Исследуя их, Д. является и теорией обучения. Решение этих общетеоретических задач даёт основу для выработки конкретных учебных программ, организационных форм и средств обучения, т. е. для решения нормативно-прикладных педагогических задач. Единство обеих сторон Д. — теоретической и нормативно-прикладной — обеспечивает непрерывное развитие педагогической науки, максимальную эффективность и научную обоснованность практики. Д. исследует закономерности, проявляющиеся как тенденции. Одни из них присущи процессу обучения как таковому, независимо от характера деятельности педагога и содержания обучения. К ним относится, например, воспитывающий характер обучения: всякий элемент его непременно воспитывает — позитивно или негативно. Другие закономерности относятся к процессу конкретной деятельности педагога и учащегося. В Д. используются различные методы исследования: наблюдение учебного процесса, беседы с учащимися, анализ их работ, беседы с преподавателями, анкетирование, эксперимент, математические методы. Применение этих методов позволяет выявлять эмпирические закономерности обучения. Для раскрытия внутренних механизмов действия этих закономерностей и построения теории в последнее время делаются попытки применить методы информационного моделирования, функционального, структурного и генетического анализа сложных систем. Д. связана с социологией — использует её данные, понятия и методы при разработке целей обучения. Д. связана с общей, социальной и возрастной психологией и физиологией высшей нервной деятельности. Опираясь на познанные этими науками объективные закономерности психических и физиологических процессов, а также на теорию информации и кибернетику, Д. разрабатывает эффективные способы управления процессами деятельности учащихся. Д. тесно связана с методиками преподавания учебных предметов: разрабатывает и определяет общие для всех частных методик принципы обучения и обобщает результаты исследований, вскрывающих закономерности обучения, зависящие от специфики содержания различных учебных предметов.

  Советская Д. принципиально отличается от буржуазных теорий обучения. Во всех до сих пор существовавших классовых обществах содержание накопленной человечеством культуры передавалось и передаётся молодому поколению избирательно, т. е. различным социальным группам молодёжи передаётся различный объём и различные стороны этой культуры. Социалистическое общество — первое общество, объективно способное и заинтересованное передать всему молодому поколению максимально полное содержание культуры, все её элементы. В соответствии с этим в содержание обучения входят основы научных знаний о природе, обществе, технике, а также о психике человека; различные способы деятельности человека, воплощённые в умениях и навыках; опыт поисковой, творческой деятельности; нормы воспитанности: опыт отношения людей к обществу, природе и друг к другу. Основы наук дают верное отражение объективного мира. Все общественные и природные явления рассматриваются во взаимной связи, в изменении и развитии, не созерцательно, а с точки зрения преобразующей практики. Этим достигается формирование у учащихся основ подлинно научного мировоззрения. Содержание каждого учебного предмета вносит свой вклад в разрешение этой общей задачи. Межпредметные связи обеспечивают целостность мировоззрения. Овладение богатством общечеловеческой культуры, выработка коммунистического мировоззрения, всестороннее развитие личности, формирование духовных потребностей, стремления к самообразованию, подготовка к труду и самостоятельной жизни и являются целью обучения.

  Указанные цели достижимы при соблюдении основных дидактических принципов, разработанных советской Д. на основе марксистско-ленинской методологии, применённой к изучению закономерностей процесса обучения. Хотя между различными дидактами нет единогласия в определении системы и числа дидактических принципов, можно указать общепризнанные. Научность обучения: содержание образования должно представлять собой систему знаний, истин, установленных наукой, знакомить с методами и историей науки; доступность обучения: материал должен быть доступным для сознательного усвоения учащимися, побуждать к преодолению посильных трудностей, активизировать умственные и физические силы; систематичность обучения: овладение системой знаний является основой их сознательного и творческого применения; связь с практикой, жизнью обеспечивает более глубокое усвоение научных знаний и формирует умение их применять; сознательность и активность учащихся в обучении при руководящей роли преподавателя: знания не могут быть извне в готовом виде вложены в голову учащегося, а являются результатом его собственной познавательной деятельности, осуществляемой под руководством педагога; наглядность обучения создаёт чувственную основу для овладения абстрактными понятиями; прочность усвоения обеспечивает длительное сохранение в памяти системы основных узловых понятий, их постепенное углубление путём самостоятельного применения на практике; коллективность обучения оптимально сочетается с его индивидуализацией.

  Все дидактические принципы взаимосвязаны, и только применением их в неразрывной совокупности обеспечивается эффективность процесса обучения. В свете дидактических принципов структура учебного процесса представляет собой совокупность ряда звеньев: постановка учебной задачи перед учащимися, изложение новых знаний или самостоятельных работ учащихся по их приобретению, закрепление знаний и привитие умений и навыков, применение знаний, умений, навыков на практике, проверка их усвоения.

  Методы обучения рассматриваются в советской Д. как способы взаимосвязанной деятельности учителя и учащихся, которая ведёт к овладению знаниями, умениями и навыками, формированию мировоззрения, развитию способностей (см. Обучение).

  Основной формой организации обучения в средней школе признаётся урок, включающий как коллективную работу всех учащихся класса, так и работу, выполняемую индивидуально и небольшими группами; наряду с ним используются др. формы обучения — лабораторные занятия, экскурсии, практикумы, домашние задания и др. Учебный процесс в вузе включает лекции, семинарские, лабораторные и др. практические занятия; в него входят также учебные и производственные практики, курсовые и дипломные проекты (работы) и др.

  Организация учебной деятельности оказывает воспитательное влияние на учащихся и строится в советской школе на новых принципах отношений в социалистическом обществе: уважения к ребёнку, единства интересов личности и коллектива, сознательной дисциплины.

  Лит. см. при ст. Обучение.

  М. Н. Скаткин, И. Я. Лернер.